白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第一章

第六十九話 金がないのは罪ですか

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「ラヴィ姉〜、聞こえる〜？　任務終わったよ〜」

　昇肉の村を少し離れた高台から見下ろしながら、戒罪の七印のひとり――レミラは、耳につけた魔道具、囁環(しょうかん)を指先で軽く叩いた。

　耳元に、落ち着いた女の声が届く。

『レミラ。どうだった？　相手はヴァンパイヤだったか？』

「ラヴィ姉〜、それがさぁ、全っ然違ったんだよ〜。ダンピールだった！！　もう〜、楽しめると思ったのに〜」

『そうか。……任務を達成できたならそれでいい』

「よくないよ〜。めちゃくちゃつまんなかったんだから〜。

　それよりさ、ラヴィ姉の方は？　裏切り者、見つかった？」

『それが全くだ。手がかりが一切ない……』

「ラヴィ姉も大変だねぇ。じゃあさ、わたしも裏切り者探し手伝おっか？」

『いや、いい。私はこれからサリンドルと合流する。そこでまた手がかりを探すつもりだ』

「えっ、サリ姉もいるの！？　ずる〜い。わたしも行きた〜い」

『レミラはまだ聖骸衆(せいがいしゅう)を追わなきゃならんだろう。

　……昇肉の村は、やはり聖骸衆とは関係なかったようだな』

「おお〜、わたしの喋り方でそこまでわかったんだ？　うんうん、めっちゃ合ってる〜！」

『……レミラ』

　少しだけ、声に殺気が混ざる。

『必ず聖骸衆を見つけろ。そして――皆殺しにしろ』

「ラヴィ姉〜、物騒〜。でも大丈夫だって〜。

　そっちこそ、ちゃんと殺してよね。黒涙の聖女【ルシヴァラ・ノクティラ】を」

『心配するな。裏切り者は、必ず処刑する』

　そこで囁環から音が消える。

　通信が切れたのを確認すると、レミラは立ち上がり、大きく伸びをした。

「さてっと。そろそろ行こっかな〜……あれ？」

　ふと視線を下げる。闇に沈む昇肉の村を遠目に眺めながら、村から一本の鳥車が出ていくのが見えた。

　ドゥドゥの数と鳥車の形……さっきまで屋敷にいた少年たちの姿がちらりと見える。

「お〜、あの子たち、ちゃんと仲間と合流できたんだ〜」

　レミラは小さく笑い、指先でくるりとハンマーを回す。

「まあいっか。塔の攻略、頑張ってね〜？」

　その呟きを風がさらっていく。

　次の瞬間、レミラの姿は、星空の下から跡形もなく掻き消えた。

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「マジで再会できてよかったぜぇ！！　……だから言っただろ！！　あの女、怪しいってオレは！！」

　鳥車の御者台で手綱を握りながら、グリムが苦笑いをこぼす。

　ゼーラ、ルイン、リノア、アデルの四人は客車に身を寄せ合って乗り、その中でアデルが、グラント湾港で出会った女――ステの怪しさを、改めて力説していた。

「それは……そうだったな。アデル、悪かった」

　ルインが素直に頭をかく。

「でもアデルくん……ザイロフォンの塔へ向かうためには、きちんとした地図が欲しかったんです。だから、ルインの気持ちも分かります」

　ゼーラがフォローを入れる。

「そうそう。あのままだと、わたしたち道に迷ってたよ、絶対」

「ま、まあ……それはそうだけどよぉ！」

　アデルはそっぽを向きながら、頬をわずかに膨らませる。

「でもアデルくん、リノアさんを助けたんですよね？　とっても凄いです！」

「わたしも、人体樹に取り込まれてたなんて全然覚えてないんだけど……起きたら助かってた。ありがとね、アデル」

「お、おう……オレだけじゃ無理だったけどな。カルガルも、アニキも居なかったら、リノアを救えなかった」

　ふいに真面目な声になったアデルに、リノアが今度はまっすぐ向き合う。

「それでも、わたしを助けてくれたのは事実だよ。

　本当に――ありがとう、アデル」

「……んだよ、急に」

「だってあの時バタバタして、ちゃんとお礼言えてなかったからね。こういうのは、ちゃんとしないと」

　リノアがふわりと笑う。

　その様子に、ゼーラとルインも自然と顔をほころばせた。

「まあ――本当に、全員無事でよかった」

　ルインがしみじみと呟く。

　その言葉にゼーラは頷いたあと、少しだけ考え込むような表情をする。

「ゼーラ？　どうした？」

「……私たちがあの屋敷で会った聖女、あの人はいったい何者だったんでしょうか」

「……あの、死ぬほど怖い聖女か」

「なに？　そんな奴いたのかよ？」

「わたしも聞いてない！！　どんな人！？　ねえねえ！」

　リノアとアデルが、同時に身を乗り出す。

「俺たちが、ゼーラの捕まってた屋敷へ行ったときだ。

　階段の上から、でっかいハンマー持った聖女が降りてきてな……ムカつくこと言われたから胸ぐら掴んだら……」

　ルインの背筋に、あの時の感覚が蘇る。

「――あの殺気だ。立つのもやっとだった」

「わ、私もです……。全身が針で刺されるみたいに震えて、膝から崩れ落ちそうになって……」

　二人は同時に腕を擦り、ぶるりと身震いする。

「まあ、オレだったらぶっ飛ばすけどな！」

　アデルが、いつもの調子で鼻を鳴らした。

「アデルは逆にボコボコにされるでしょ！」

「はあ！？　誰に向かって言ってんだ、リノア！」

「だって、ゼーラとルインがそこまで怖がってたんだよ！？　アデルの拳だけじゃ無理だよ〜」

「ふん、オレはビビらねぇし！！　そんなしけた聖女、鼻くそでもくっつけてやるわ！！」

「絶対無理だね、それは。アデルにはムリ！！」

「なんだとぉ！？　このアホリノア！！」

「なによ、バカアデル！！」

「ぷっ……あはははは！」

　ゼーラが急に吹き出した。

「おい、どうしたんだゼーラ？」

「だって……久しぶりに、リノアさんとアデルくんの喧嘩見たんです。

　なんか、すごく“いつも通り”って感じがして……ほっとしちゃって……あはは」

「言われてみれば、そうだな」

　ルインも笑いをこらえきれず、肩を揺らす。

　リノアとアデルは、途端に喧嘩をやめてそっぽを向いた。

「おい、二人ともどうした」

「う、うるせぇルイン！　黙ってろ！」

「なぁに？　恥ずかしくなったのか、アデル？」

「は！？　なってねぇし！！」

「リノアは、なんでそんなに外ばっか見てるんだ？」

「うるさい！！　ルインは黙ってて！」

　ゼーラとルインは、そんな二人を見てクスクス笑う。

「……お前ら、仲がいいなぁ」

　御者台からグリムの声が飛んできた。

「おまえたち、もうすぐレガナリス街に着くぞ！」

「よっしゃああ！！　とりあえず飯だ！！」

　アデルのテンションが、一瞬で回復する。

「わたしも！　すっごい甘いもの食べたい！！」

「お二人とも、食べ物の話になると、すぐ元気になりますね」

「確かにな」

　そんな会話をしながら、鳥車は街へと進んでいく。

　やがて森を抜け、大地の広がる先に、灯りのともる街――レガナリスが姿を見せた。

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「はあああ！！　食ったぁぁ！！　もう一口も入らねえ！！」

「わたしも〜。久しぶりに“ちゃんとしたご飯”食べた気がする」

「私もです……。生きててよかった……」

「俺たち、安眠草だの痺れ粉だので体動かなくて、まともな飯なんてずっと食ってなかったからな」

　四人はテーブルに突っ伏しそうな勢いで満腹になっていた。

　焼いた肉、煮込み、パンにスープ。甘いデザートまで平らげて、胃袋は限界だ。

グリムは先に宿を探すと言い、アデル達を先に飯屋へ行かせ後から合流すとアデル達に伝える。

　ほどなくして、店の扉が開く音がした。

「よーし、お前ら。宿取れたぞ！」

　グリムが姿を見せる。

「これで今日はちゃんとベッドで寝られる」

「アニキ！！　マジか！！」

「グリ兄、ありがとーー！」

　ゼーラとルインも慌てて立ち上がり、深々と頭を下げる。

「本当にありがとうございます、グリムさん」

「助かった。正直、今野宿は勘弁だった」

　グリムは照れくさそうに頭をかくと、ふっと表情を引き締めた。

「……なあ、アデル。

　俺は”アデルの仲間を助けるのを手伝う“って約束で、一緒に旅してた」

「あ――そういやそうだった！」

　アデルがぽんと手を叩く。

「カルガルのおかげで手がかり見つけて、リノアもゼーラもルインも救い出せた。……なら、俺の役目はここで終わりだな」

「え……」

　テーブルの空気が、一瞬で重くなる。

「ちょ、ちょっと待てよアニキ」

　アデルは椅子から勢いよく立ち上がった。

「“役目”とか、そういうのはもういいだろ。

　他に行くとこねぇならさ、一緒に来てくれよ。オレ、まだまだ弱えし、足んねぇとこだらけだ」

　アデルは真っ直ぐにグリムを見つめる。

「オレは塔を全部攻略して、ジートを生き返らせるように願う。

　だからさ、そのために――俺たちに力を貸してくれよ、アニキ！」

「アデル……」

　グリムは一瞬、視線を逸らす。

　だがすぐに笑い、椅子から腰を上げた。

「いいのか？　本当に」

「みんな、いいよな？」

　アデルが仲間たちを振り向く。

「もちろんだよ、グリ兄！！　むしろ大歓迎！！　わたし、最初からそうなると思ってたし！」

「私も、グリムさんがいてくれると心強いです！」

「俺もだ。四つ星プレートは心強い、

　……これからも、一緒にいてくれたら頼もしい」

　グリムは小さく息を呑むと、静かに手を差し出したアデルを見て――自分も右手を伸ばした。

「……わかった。

　お前らが塔に挑むなら、俺の鎌はその背中を守る」

　強く握られた手と手。

　グリムの瞳の端が、ほんの少しだけ潤む。

「おまえらは、俺が必ず守ってやる。

　だから――死ぬなよ」

「アニキ！　オレも、アニキを守る！！」

　アデルがにかっと笑う。

「よーし、じゃあグリムが取ってくれた宿に行くぞ！」

「「うん！」」

　リノアとゼーラの声が、ぴたりと揃った。

「アニキ、どこの宿なんだ？」

「まあまあ、ついてこいって」

　そう言ってグリムが先に立ち上がる。

　リノアは店員を呼んで会計を頼んだ。

「すみませーん、お会計お願いしまーす！」

「あいよー。ただいま持ってくよ」

　店主が伝票を手に近づいてくる。そのタイミングで、ルインは腰のポーチに手を伸ばした。

「……ん？」

　財布が、ない。

「……うそ、だろ。金が、ねえ……？」

「はぁ！？　ルイン！！　どういうことだよ！！」

　アデルが即座に食ってかかる。

「まさか、さらわれたときに盗られたのか……？」

「そうかも……。私たち、荷物も全部あの連中に触られてましたし……」

「ど、どうしよう……。このままだと……」

「わたし、聖女が“食い逃げ”で捕まるとか絶対イヤなんだけど！！」

　リノアが半泣きになりかけたそのとき、ふとグリムが気まずそうな顔をした。

「……あー、いや、その」

「グリム？　どうしたの？」

「実は……俺も、財布どこかで落としたか、すらっと抜かれたかもしれん。

　さっき持ってたなけなしの金、全部宿代で消えた」

「……は？」

　店主の顔が、じわり、と曇る。

　静かに伝票を置き、腕を組んだ。

「あの〜……お客様」

　低い声。

　さっきまで陽気だった顔に影が差す。

「まさかとは思いますが……今、食べた分のお代を払うお金が――ない、なんてことは、ありませんよねぇ？」

　その瞬間、店主から放たれる圧は、

　これまで彼らが戦ってきた森の魔物や、塔の化け物よりも――よほど凶悪に見えた。

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