第六十三話 救出
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「リ……っ、き……」
どこか遠くから、声がする。
「ん……？ 何……？」
「リノ……っ、きろ……」
「なに……言ってるの……？」
「リノア！！ 起きろ！！」
「えっ！？ はっ！！ お父さん？！」
ガバッと身体を起こすと、視界に飛び込んできたのは、見慣れた木の天井と、懐かしい木造の部屋——そして、ベッドの横で腕を組んでいる父・カルレンだった。
「どうしたんだ、リノア？ 変な声出して。朝ご飯の支度できたぞ」
「え……？ あ、朝ご飯……？」
「なに寝ぼけてんだ。昨日、モニカと魔法の修業でボッコボコにされて、そのまま気絶して今だぞ？ 覚えてねえのか？」
「え？！ そ、そうだった……っけ……？」
「はっはっは！ タンコブだけで済んでよかったな！」
カルレンは豪快に笑うと、ひょいと立ち上がって部屋を出て行こうとする。
「おとうさん！ 待って！」
リノアも慌ててベッドから飛び降り、ふらつきながらも後を追う。
廊下を抜けて食堂に入ると、木のテーブルの上には湯気を立てる料理が並んでいた。
豪快に焼かれたビックボアの肉、香草で炒めたウサギ肉、野菜は申し訳程度。
「……朝から肉だらけなんですけど……」
ぼそりと呟くリノアに、カルレンは胸を張る。
「当たり前だろ！ 育ち盛りは肉を食え！ 魔力は体力からだ！」
そんな“いつもの父の声”が、やけに胸の奥をくすぐる。
「おとうさん！ おねえちゃんいないけど……？」
「モニカのやつ、まだ森の中で修業してるのか？！ ったく、あいつは……俺が呼んでくる。リノアはここで待ってろ」
カルレンが入口に向かって歩き出す。
その背中を見た瞬間、胸の奥から、どうしようもない衝動が湧き上がる。
「——待って！ おとうさん！ わたしが探してくる！！」
「お？ 大丈夫か？ 迷わねえか？」
「わたし、もう七歳だよ！！ 迷わないもん！！」
リノアは勢いのまま、家の戸を開けて外へ飛び出した。
「…………」
外の空気を吸い込んだ瞬間、胸がぎゅっと締め付けられる。
青い空、土と木の匂い、風に揺れる木々。
生まれ育った家——近くのこの森の空気。
「なんか……この景色と匂い……すごく、懐かしい……
……あれ？ 懐かしい、って……変だな。ずっとここにいるのに……」
違和感が一瞬脳裏をかすめるが、リノアは首を振って追い払った。
「とりあえず、おねえちゃん探さなきゃ！」
靴音を弾ませながら、森の中へ駆け込んでいく。
「おねーちゃーん！！ どこにいるのーー！？
おとうさんがご飯できたってー！！
今日はおねえちゃんの好きな肉料理だよー！！
冷めちゃうから早く帰ろーー！！」
鳥のさえずりと葉擦れの音に混じって、リノアの声が森に響く。
しばらく進むと、どこかから聞き慣れた声が返ってきた。
「ちょっと待ってろよ、今終わらせるからさぁ！」
その声の方へ駆けていくと——
そこには、大きな爪を持つハンドベアーと対峙する、一人の少女の姿があった。
白い髪を後ろで一束にまとめたポニーテール。
海のように澄んだ青い瞳。
青と白を基調とした服装。
リノアの姉、聖女モニカ。
「おねえちゃん！！ 何してるの？ ご飯できたから帰ろー！」
「ん？ リノアじゃん！！ ……って、ご飯！？ もうそんな時間？！」
「そーだよ！！ 今日はおねえちゃんの好きな肉料理だよ！！
せっかくおとうさんが作ったのに、冷めちゃうよ！」
「それはダメだ！！ 早く帰ってたくさん食わないと！！
ってことで——クマ、じゃーねー！！」
モニカがくるりと身を翻した瞬間、背後のハンドベアーが隙を見て飛びかかる。
「おねえちゃん！！」
リノアが叫んだ瞬間——
「フリグス・スパイラ（冷旋風）！！」
冷気を帯びた渦巻く風が一気に発生する。
冷風はハンドベアーを巻き上げ、その巨体を空中で回転させながら、皮膚の表面から一気に凍てつかせていく。
きしんだ音と共に、ハンドベアーはそのまま氷の塊となり——ドサリと地面に落ちた。
「よしっ！ はい、片付いた！ 帰るか！」
「うん！！」
二人は笑い合いながら、森を抜けて家へ向かって駆けていった。
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「はぁあああ！！ 食った食った！！
あたし、これ以上入らないね！！」
テーブルの上に山盛りだった肉は、ほぼ全滅していた。
「おいーモニカ……お前なぁ、女なんだから“食った食った”っておっさんみたいなこと言うな」
「父さん、別によくない？ 細かいこと気にしすぎ！
ね、リノアもそう思うだろ？」
「え？ えっと……わたしは、どっちでもいいと思うよ……」
「“どっちでもいい”ってなんだよ〜、リノア〜」
モニカが笑いながら頬をつついてくる。
ふと、リノアは思い出したように顔を上げた。
「おねえちゃん、来年、塔の試練受けるんだよね？」
「塔の試練？ 何言ってんだ？」
「え……？ だって、わたしたち聖女でしょ！？ 塔の試練、受けないと……」
リノアの言葉に、カルレンが怪訝そうに眉をひそめる。
「リノア、どうしたんだ？ 塔の試練って……
それより、お前、ギアンとニーナとクロンと会う約束してただろ？」
「え？！ あ……そう、だったっけ？」
「そうだ。とっとと行ってこい！」
「う、うん！ 行ってくる！！」
リノアは椅子から飛び降り、慌てて家を飛び出す。
外の光に目を細めながら、村へと続く道を歩いていく。
「塔……？
なんで、わたし、そんなこと……」
言葉にして、自分で戸惑う。
（わたし、塔に登った……？ 誰かと一緒に……？）
曖昧な既視感が、頭の中をぐるぐる回る。
そのとき——
(オレは……アデル……よろしくな！)
「……っ？！」
突然、頭の中に声が響いた。
「ア、デ、ル……？」
聞いたことのある名前。
聞いたことのある声。
なのに、思い出そうとすると、頭の奥がキリキリと痛む。
「んー？ 今の……なんだろ。
ま、気のせいか！ みんなのところ行かなきゃ！」
無理やり気持ちを切り替え、足を速める。
しばらく歩いていると、後ろから元気な声が飛んできた。
「リノアちゃーん！！ ニーナ迎えに来たよ！！」
振り返る間もなく、ふわふわの髪を揺らしたニーナが勢いよく抱きついてきた。
「わっ！ びっくりしたー！ いきなり抱きつかないでよー」
「えー、いいじゃん別に〜。
それよりね、みんな、海が見えるところにいるから行こ！！」
ニーナに手を引かれ、そのまま海辺へと連れていかれる。
「ねえリノアちゃん！ 今日ね、リノアちゃんのお母さん、街の市場で見かけたよ！」
「おかあ……さんが、市場で……？
おかあ……さん……？」
その言葉を聞いた瞬間——
「あ——あああ！！ くっ……！！」
「リノアちゃん！？ どうしたの！？ リノアちゃん！！」
頭の芯を殴られたような激痛が走る。
足から力が抜け、その場にしゃがみ込んだ。
両手で頭を抱え、必死に息を整える。
しばらくすると、波が引くように痛みが静まった。
「リノアちゃん！！ 立てる？？ 大丈夫？？」
「……あ、ありがとう……ニーナ……。もう平気……」
「どうする？ このまま家に帰る？
ニーナ、ギアンたちに言ってくるよ？」
「ううん、大丈夫。行こう」
自分に言い聞かせるように微笑むと、リノアはニーナと共に再び歩き出した。
海が見える丘に着くと、聞き慣れた声が響いた。
「リノアーー！！ ニーナーー！！ こっちだーー！！」
手を振っているのは、短く刈った黒髪の少年、ギアン。
その隣には、おっとりした少年・クロンもいる。
「おい遅いぞ！ どうしたんだよ！」
「実はリノアちゃんが、さっき——」
ニーナが何か言いかけた瞬間、リノアは慌ててその口を手で塞いだ。
「わ、わたしが約束忘れて、遅れちゃったの！」
「お前なぁ！ 約束忘れるなよ！！
クロンなんか、全然来ねぇから心配してたんだぞ！」
「ギアンくん、そんなに怒らなくてもいいですよ。
まぁ、心配してたのは事実ですけど……」
「ホントごめんね！」
リノアは苦笑いしながら、ぺこりと頭を下げる。
ニーナがニヤニヤしながらギアンの顔を覗き込んだ。
「ギアンくん、顔赤くなってる〜」
「はぁ！？ なってねぇし！！ 黙れ！！ ニーナ！！」
「あはははは！！」
笑い声が広がる。
「それでさ、なんでここに集まったの？」
リノアが問いかけると、ギアンは得意げに顎をしゃくった。
「それはだな——あの島を見ろ！」
指差した先、海の向こうに浮かぶ小さな島。
どこか不気味に見えるその島は——
「あそこは“叫び島”だ！」
「叫び……島……」
その名を口にした瞬間——
バチンッと何かが弾ける音が、頭の奥で鳴った。
（オレは最強の男になる！！
全員一撃でぶっ飛ばす！！）
耳の奥に、うるさいほど元気な声が響く。
幾度となく聞いた声だ。
「リノアちゃん？ どうしたの？ まだ頭痛い？」
「リノア、頭痛かったのか？」
「大丈夫ですか、リノアさん？」
三人が一斉に覗き込んでくる。
「わ、わたしは大丈夫だよ！！
それで、叫び島がどうしたの？」
「決まってんだろ！ あの島を、俺たちの“基地”にするんだよ！
あそこでこっそり魔法の修業するんだ！」
「えー……あんなとこまで行くの？ ニーナやだよー」
「だって他に魔法撃てる場所ねえだろ？ な？ クロン！」
「まぁ、そうですね……。
でもニーナさん、僕たち、十三歳になったら、ルベルの地下ダンジョンに行って、いっぱい魔道具見つけてお金持ちになるって約束しましたよね？」
「んー、それはそれで楽しみなんだよ〜。
でもその時リノアちゃんいなかったし、リノアちゃんにも、ニーナたちの冒険について来てくれるか確認しないとだよ！」
「そうだな！ 確かにいなかったな！！
なあリノア、俺たちと一緒に冒険行こうぜ！
きっと楽しい冒険になる！
だから今からしっかり力つけないといけねー！
どうだ？ リノア？」
三人の視線が、一斉にリノアへ注がれる。
リノアは口を開けかけて——
（リノアぁあ！！ 起きろぉおお！！ 何してんだぁあ！！）
うるさいほどの怒鳴り声が、頭の奥に響く。
（クッソがぁあ！！ 邪魔すんじゃねえ！！
クソ木どもがぁ！！）
ムカつく声。うるさい声。
でも——どんな敵にも真っ向から突っ込んで、いつも誰より前に立って、
わたしたちに、何度も勇気をくれた声。
茶色の髪、茶色の瞳。
生意気で、バカで、でも——絶対に折れない少年。
「どうした？ リノア？ 本当に大丈夫か？」
「リノアちゃん、やっぱ帰った方がいいよ……？ 体調良くないでしょ？」
「リノアさんが体調悪いなら、僕たち全員で家まで送って行きます」
偽物のはずなのに。
この世界が“作り物”だと、どこかで分かっているのに。
みんなの優しさは、現実と少しも変わらない。
「……ごめんね、みんな。
わたしは、やらないといけないことがあるの。
だから、一緒にはいけない」
「え？！ 何やらないといけないことって……
今やっちゃえばいいじゃん！
ニーナたち手伝うよ！」
リノアは、首を横に振る。
「これは、わたしがやらないと……
違うね。わたしたちがやらないといけないことだから。
……だから、大丈夫だよ」
「そ、そう……なの……」
「ごめんね、ニーナ……」
「なあリノア、それ、今教えられないのか？」
「ボクたちの知らないこと、ですか？」
「ううん。みんな……知ってるよ。
でも、今はここでは言えない……」
リノアは微笑みながら、けれどどこか寂しげに言葉を紡ぐ。
「もしね、わたしの“やらないといけないこと”が終わったら——
今度こそ、本当に、一緒に冒険行こうね。
あ、もう一人“バカ”連れて来ていい？」
「バカ？ 誰なの？ ニーナ知ってる？」
「俺も知ってるやつか？」
「そこは……どうかな？
でも、めちゃくちゃ頼りになるやつだよ。
今も、わたしを助けるために、身体ボロボロにしながら戦ってくれてる。
だから、わたし、そのバカのところに行くね」
三人は顔を見合わせ、そして同時に笑った。
「わかった！
ちゃんと“やらないといけないこと”やったら、一緒に冒険しよ！
約束だよ！！ リノアちゃん！！」
ギアンとクロンも、力強く頷く。
「うん！！ 待ってて、みんな！！」
その瞬間——
バリンッ、と空間が割れる音がした。
空がヒビ割れ、その裂け目から腕が伸び、リノアの身体を掴む。
「遅いよ……アデル……」
引きずり込まれながら、リノアは笑う。
『はぁ？ 黙れ、アホリノア！！
——うりゃああああああ！！！』
あの、ムカつくほど元気な声が、はっきり聞こえた。
ーーーーー
「はぁあああああ！！！ うりゃああああああ！！」
アデルは、人体樹の中心部に張った薄膜に両腕を突っ込み、全身の筋肉を悲鳴を上げさせながら、“中にいるリノア”を現実へと引きずり出す。
びきびきびきっ——！
膜に走った亀裂が一気に広がり、やがて——
バシャァン！！
ガラスが砕けるような音と共に、光の破片が四方へと飛び散った。
「——っ！！」
崩れ落ちる膜の中から、白い髪の少女が飛び出してくる。
アデルはその身体をしっかりと抱きとめ、軽々と抱き上げた。
お姫様抱っこ。
リノアの身体から、まだ薄く甘い香りのようなもの——幻の名残が漂う。
「アデル……」
「遅えんだよ、バカリノア。
どんだけ寝てんだよ」
口では毒づきながら、その腕は驚くほど優しく彼女を支えていた。
「アニキ！！
遠慮なく、その赤い奴ぶっ倒してくれぇえ！！」
アデルが叫ぶと同時に、赤樹胎が咆哮を上げ、再びこちらへ向かってこようとする。
グリムは一瞬、カルガルの倒れている場所へ視線をやり——小さく笑った。
「よくやったな、アデル。
……それから、カルガル。
お前が最後に放った魔法のおかげで、膜に亀裂が入った。
ありがとうな」
静かに呟き、両手に握ったシックルを構え直す。
「——テンペスタス・ファルキス（嵐の刈り手）！！」
左右のシックルに、強大な風のマナが渦を巻く。
振り上げた刃を振り下ろした瞬間、グリムの足元を中心に、巨大な嵐が生まれた。
地面の砂や折れた枝、ヒトガタの残骸を巻き込みながら、黒い風の柱が天へと伸びる。
赤樹胎は咄嗟に腕を交差させて防御の姿勢を取るが——嵐は容赦なくその身体を巻き込み、ツタも枝も幹も、全て細かく切り刻んでいく。
「リノア、しっかり掴まっとけ」
アデルはリノアを抱いたまま、嵐の範囲から外れるように大きく跳び退く。
風圧で髪が煽られ、頬に砂が当たる。
嵐はそのまま人体樹へと到達した。
幹に絡みついていたヒトガタたち、無数のツタ、根。
そして、人を飲み込み、マナを吸い続けていた“樹そのもの”を——
すべて、嵐の中へと呑み込んだ。
巻き上げられた人体樹は、何度も何度も風の刃に削られ、砕かれ、形を失っていく。
最後には、木片すら残らず、ただ黒く焦げた土だけがその場に残った。
風が、ぴたりと止む。
静寂の中、アデルは腕の中のリノアを見下ろす。
「……おかえりだ、リノア」
リノアは、まだ少し夢の名残を宿した目で、アデルと、その向こうに立つグリムと——倒れたカルガルの方を見つめながら、微笑んだ。
「……うん。
ただいま、みんな」
最近遅く投稿してしまい申し訳ないです、、
本日も見てくださりありがとうございます
