第六十一話 樹の中の少女
「おい！！ カルガル！！ 安眠草の匂いの方はどうだ！！」
「アデルさん、まだしっかり匂いが残ってます！ 大丈夫です！」
アルセディア森都を出発して二日目の朝。
三人と二羽は森の中の開けた場所で一度足を止めていた。
大木の根元に腰掛けるアデルとカルガル。その少し先で——
「おまえらー、体力が必要だからよ。パガルリタ捕まえてきたぞ！！」
グリムが、ずるずると大きな獣を引きずって現れた。
鹿に似た胴体、角は枝分かれし、毛は少し灰色がかった茶。だが、首元には特徴的な黒模様があり、どこか獰猛な雰囲気を纏っている。
「おい……オレ、コイツ初めて見るんだけど。鹿じゃねえのか？」
「アデルさん、パガルリタ初めて見るんですか？ すっごく美味しいですよ」
カルガルの言葉に、アデルはごくりと喉を鳴らす。
グリムは慣れた手つきでパガルリタを解体し始めた。
喉を切り、血抜きをし、皮を剥ぎ、肉を部位ごとに分けていく。
その所作は無駄がなく、まさに“野営に慣れた冒険者”の動きだった。
「カルガル、火を頼む」
「はい！」
カルガルは火の魔石を取り出し、枯れ枝と落ち葉の上で魔力を流す。
ぱち、と火花が散り、すぐに心地よい炎が瞬いた。
「アデルは、肉刺しだ。折れない程度の枝探してこい」
「へいへい、肉刺し担当ね！」
アデルはそこらの木から細めの枝を折り、余分な葉を落とし、尖らせる。
グリムが切り分けた肉を受け取りながら、次々と枝へ刺していく。
「なあ、この肉、なんか硬くねえか？ 枝で刺す時、何本かこの肉の硬さでポキポキ折れたんだけど」
「最初は硬いが、焼けば柔らかくなる。パガルリタはそういう肉だ」
焚き火の周りに、肉を刺した枝を円状に立てかけていく。
肉が炙られて、脂が滴り、炎が少しだけ勢いを増した。
香ばしい匂いが、空腹の腹を責め立てる。
「……なあ、まだか？」
「もうちょい待て。我慢しろ」
しばらくして、グリムが一本手に取り、指で押して焼き加減を確かめる。
「よし。アデル、一本めだ」
「きたぁ！！」
アデルは肉を受け取るなり、豪快に齧りついた。
「……っ！！ うっまあああああああ！！！ なんだコイツ！！！ うっまああああ！！」
口の中に、獣肉の旨味と脂が一気に広がった。
見た目からは想像できないほど肉は柔らかく、噛むほどに甘みとコクが増していく。
「ははは、美味いだろ。パガルリタ。じゃんじゃん食おうぜ。
カルガルも、遠慮すんな」
「はい！ いただきます！！」
カルガルも少し遠慮がちに肉へ齧りつき、次の瞬間、目を見開いた。
「……お、美味しい……！」
そのあとは三人とも無言で肉を頬張り続けた。
脂で手はベトベト、口の周りにも肉汁がつくが、そんなことはどうでもよかった。
あっという間に肉はほぼ消え、骨だけが残る。
「食ったぞぉおおお！！！」
アデルは立ち上がり、両手を空へ突き上げて叫ぶ。
「待ってろよぉおおお！！！
リノアぁああ！！！ ゼーラぁああ！！！ ルイン！！！！
しゃー！！ ボケええ！！！ スッキリしたぜぇ！！」
肉と一緒に、胸に溜まった鬱憤や焦りも多少は吐き出せたようだ。
「内に溜めてたもん、全部吐き出せたか？」
「全部吐き出したぜぇ！ アニキ！！」
そんな二人を見ていたカルガルが、羨ましそうに口を開く。
「あの……お二人って、兄弟なんですか？」
「ああ！！ オレのアニキだぜ！！」
アデルが胸を張ると、グリムも笑いながら頬を指で掻いた。
「アデルは俺の弟分だ。血は繋がってねえけどな。
気持ちが繋がれば、それで“弟”だ」
「いい関係ですね！！」
カルガルの言葉は、どこか本気で羨ましそうだった。
「まあなぁ！！ ——それよりカルガルの仲間ってどんな奴らなんだぁ？」
「僕の仲間ですか？ 二人とも面白くて、強くて、優しいです！！
塔はまだ攻略してないですけどね！」
「まだ行ってねえのか。オレ達は二基攻略したぜ」
「え！？ 二基もですか！！ すごい……」
カルガルは素直に目を輝かせる。
次の瞬間、カバンから地図を取り出して地面に広げた。
「僕達は今、この塔を目指してます」
地図の一点を指し示す。
「オレ文字読めねえ！！ アニキ！！」
「えーっと……“ザイロフォンの塔”だな」
「ああ！！ リナがそう言ってたな！！
オレ達もここ目指してたんだよぉ！！」
「僕らも、この塔に行くために鳥車に乗りたかったんです。
でもお金がなくて……。そこへ、見知らぬおじさんが声をかけてきて……それで」
カルガルの耳が、しょんぼりと垂れた。
「なあカルガル、そのジジイからなんて声かけられたんだ？」
アデルが問いかける。
「そうですね……
『わたくし達は困っている人を助けたいので、ぜひタダですので乗ってください』って。
それでその鳥車に乗って……いつの間にか眠らされて、森に捨てられてました……」
「オレ達は、“村に地図職人がいるから案内する”って言われたんだ。
ちゃんと間違えてねえ地図をもらえるってよ。
それでニヤニヤしてるババアの鳥車に乗ったら、このありさまだ……クソがぁああ！！」
地面を拳で殴りつける。
「カルガルとアデルは、このグラマル大陸は初めてか？」
「オレは初だぜ」
「僕はこの大陸出身ですけど、冒険に出るのは初めてで……そんな時に、あれで……」
「なら、やっぱり“右も左もわからない奴”を狙ってるって感じだな。
土地勘もなく、知り合いもいない連中ほど、騙しやすい」
グリムが淡々と分析する。
「それなら——俺達も“初々しい冒険者”になりすましてみるか」
「アニキ、何言ってんだ？」
「確かに……そうすれば、僕達がわざわざ探しに行かなくても、“向こうから”連れてってくれますね！」
カルガルも、すぐに意図を理解して頷いた。
「問題は、安眠草の煙をどうするかだな……」
グリムがそこまで言ったとき、アデルがふとポケットを探り始めた。
「なあ、これって使えるか？」
取り出されたのは、細長い白っぽい茎。
「それは……何ですか？」
「オレ達、塵埃の島に行く時、埃がすっげえ舞っててよ。
息吸うと苦しくなるから、これを鼻の穴に入れてたんだ。
確か……“濾息茎”って言ったかな？」
「アデル、そんなもんまだ持ってたのか。
これ、使えるかもしれねえ」
「そうですね！！ これを鼻に差し込めば、安眠草の煙をある程度防げるはずです！
じゃあ、この茎を使って“初心者冒険者のふり”をしましょう！！」
カルガルが前のめりになる。
「ここまで来ましたけど、どうしますか？ 一旦、引き返します？」
「なあ、ヒトガタって、どの辺りで出るんだ？」
「まっすぐ進めば、もうじきです」
「アデル、どうした？ 気になるのか？」
「いや……そうじゃねえけどよぉ……」
アデルは腕を組みながら、前方の森の奥を睨む。
「でも、安眠草の匂いも、だんだんきつくなってきてます。
もしかしたら……僕の仲間か、アデルさんのお仲間が近くにいるかもしれません！」
「それなら、もう少し進もう。
それで何もなかったら、一旦引き返す。……それでいいか？」
「ああ、それでいこう」
「わかりました」
三人は支度を整え、再びドゥドゥに跨がって出発した。
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しばらく進んでいくと、前方に“不自然なもの”が見えた。
「なんだ、あれ……」
アデルが目を細める。
少し先の街道の脇——いや、ほとんど道のど真ん中に、“人の形をした何か”がぽつんと立っていた。
全身がツタで編まれたような、人間サイズのシルエット。
手足の長さや顔の位置も、確かに“人型”だが、そこに生物的な気配はない。
「アデルさん。あれが——“ヒトガタ”です」
「……これが、か」
アデルはドゥドゥの上からじっと観察する。
ヒトガタは微動だにしない。風に揺れるツタ以外、まるでただの人形のようだった。
「何も動かねえな……」
「アデル、こいつらは“一定の範囲内”に侵入しなければ、攻撃してこない。
見てるだけなら、ただの置物みたいなもんだ」
「マジかよ……でも、コイツ一体くらいなら、今のうちに叩き潰してもよくね？」
拳を鳴らすアデルを、グリムが目だけで制する。
「アデル、とりあえず進むぞ」
三人はドゥドゥをゆっくりと歩かせながら、ヒトガタの横を通り過ぎる。
——一体。
——三体。
——十五体。
——三十体。
気づけば、左右には数え切れないほどのヒトガタが立ち並んでいた。
「なんだよ……コイツら……クソ多いじゃねえか……」
周囲をぐるりと見渡せば、森の木々のあちこちに、人型のツタが立ち尽くしている。
腕を広げた者、片膝をついている者、壁に背中を預ける者——ポーズこそ違えど、全員がこちらを“向いている”。
「なあ、コイツらって……どうやって動くんだ？」
アデルの疑問に、カルガルが答える。
「確か……マナで動くはずです」
「マナ？ どういうことだ。こいつら、自分でマナ持ってんのかよ？ 魔獣なのか？」
「んーと……このヒトガタ達は、“人体樹”っていう木から生み出されるんです」
カルガルは真剣な顔になる。
「人体樹は、まず“苗木”を生み出します。その苗木が人間を攫って、人体樹に届けるんです。
人体樹はその人間を体内に取り込み、マナを吸って——ヒトガタを産み出す」
「……じゃあコイツら、“吸い取った人間のマナ”で動いてんのかよ」
「おかしな魔物でしょう？
このヒトガタの数を見ればわかります。この量……“かなりのマナを持った人間”が吸収されてる可能性が高い」
アデルの拳が、ギシッと音を立てる。
「……進みますね」
先頭を進んでいたカルガルのドゥドゥが、一歩、前へ出た瞬間——
ピキッ。
森全体に、乾いた何かが“ひび割れるような音”が走った。
「おい……この音……」
「ここから先が、“テリトリー”です」
カルガルがごくりと唾を飲み込む。
「アデル。ビビってるか？」
「アニキ！ んなわけあるかボケェ！！
このヒトガタども、全部ぶっ飛ばしてやるぜぇ！！」
「えええ！！ 皆さん！！ 僕、普通に怖いんですけど！！」
「カルガル！！ 勇気振り絞って、一気に駆け抜けるぞ！！」
「ええええ！！ ムリですぅうううう！！！」
「俺が合図を出す。
三、二、一——突っ込めぇ！！」
「ひいいいいい！！ 怖いですぅううう！！」
三人と二羽のドゥドゥが、一斉に駆け出した。
その瞬間——今まで微動だにしなかったヒトガタ達が、一斉に動き出した。
ギギギギギッ。
軋むツタの音とともに、人型たちが首をこちらへ向け、一歩、また一歩と動き出し——
次の瞬間、凄まじい速度でアデルたちへ殺到してくる。
「掴まれよ、アデル！！」
「おう！！」
「あああ！！ 僕を置いていかないでーー！！」
後方から、無数のヒトガタが追いすがり、前方からも道を塞ぐように現れる。
グリムはモリハクの手綱を操りながら、わずかな隙間を縫ってすり抜けていく。
「やんじゃねえか！！ アニキ！！」
カルガルもそれを真似て、半ばパニックになりながらも、ぎりぎりのところでヒトガタを回避していく。
「ほ、ほぉ……で、できた……！」
「やるな、カルガル！」
グリムが短く褒める。
だが先へ進めば進むほど、ヒトガタの数は増え続けた。
「くっそ……どんだけいるんだよ！！」
「しつけえな！！ このツタどもが！！
おいカルガルゥウ！！ いつ頃抜けるんだよ！！」
「僕にもわかりません！！ ———え……」
突然、カルガルの鼻がひくひくと動いた。
次の瞬間、カルガルは急に進行方向を左へ切り替える。
「アニキ！！ カルガルがぁ！！」
「どうしたんだ、あいつ！！」
グリムも舵を切り、カルガルのあとを追う。
「なんで……なんで……なんで、この匂いが……」
カルガルはヒトガタの攻撃を死に物狂いで躱しながら、森の奥へ飛び込んでいく。
その鼻には、安眠草とは別の——もっと強く、もっと馴染み深い香りが届いていた。
「なんで……なんで……
ミゾラさんの匂いが、こんなに強いんですか……！！！」
茂みを抜けたその先——カルガルの視界に、それは現れた。
他の木々とは比べ物にならないほど巨大な樹木。
幹は脈打つように、ゆっくりと膨らんだり縮んだりしている。まるで“呼吸”しているかのように。
木の表面には、ツタに絡め取られた人の姿がいくつも張り付いていた。
その中の一人——下半身を木に飲み込まれ、顔にもツタが巻き付いている女性を見て、カルガルの顔色が変わる。
「ミゾラ……さん……」
それは、カルガルと共に旅をしていた聖女・ミゾラだった。
「カルガルゥウウ！！ てめえ！！ 何先行って——……ん？」
追いついてきたアデルが叫びかけ、言葉を飲む。
「アデル、どうした……？」
グリムも視線を向ける。
アデルは樹木の“中心”を凝視していた。
樹皮が裂け、半透明の膜のようなものが張っている“芯”の部分。
その内側——ヌルヌルとした液体の中に、一本一本のツタに手足を縛られ、吊るされるような姿勢で封じられている——白い髪の少女。
見間違えようもない。
「リ……リノア……」
喉が絞られる。
「リノアァアアアアアアア！！！」
叫んだ瞬間には、もうアデルはドゥドゥから飛び降りていた。
「おい！ 待て！！ アデル！！」
グリムの制止も聞かない。
アデルはヒトガタの群れへ真っ正面から突っ込む。
「邪魔だぁああ！！ クソどもぉおお！！ どけやぁああ！！」
迫りくるヒトガタの腕、足、長く伸びたツタ。
それらを殴り飛ばし、蹴り飛ばし、掴んで叩き付け、道をこじ開ける。
「リノアぁあ！！ 今出すぞ！！」
人体樹の中央——ツタ膜へと飛びかかろうとした瞬間。
横合いから、鋭い衝撃が走った。
「がっ……は……！！」
何かに思いきり蹴り飛ばされ、アデルの身体が地面を転がる。
「クッソ……誰だぁ……」
よろめきながら立ち上がり、前を見る。
そこには——赤いツタが幾重にも束ねられてできた“ヒトガタ”が、仁王立ちしていた。
他のものよりも一回り以上大きく、身体のバランスも“限りなく人間に近い”。
腕には棘のようなツタが絡み、胸元には樹木から伸びる太い蔓が繋がっている。
まるで、人体樹が“本気で作った兵士”のような存在。
「クソが……邪魔すんなよぉ……」
アデルは血を拭い、構えを取った。
その背後には、まだ救えない聖女と——膜の奥で目を閉じたままの聖女、リノアがいる。
もう、二度と——目の前で“大事なもの”を奪わせないために。
魔物図鑑
パガルリタ
二メートルある鹿、角が首元まで生えている全部の角合わせると六本、肉は生のままだと硬いが、やけば柔らかくなる
人体樹
人からマナを吸収して、人によく似た魔物を生み出す
本日も見てくださりありがとうございます！
いつのまにか六十一話です！
