白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第一章

第五十九話 夜の独白

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　ほっぺを、つん、つん、と突かれる感覚がした。

「ん……クッソ……」

　アデルは顔をしかめながら、ゆっくりと瞼を開けた。

　視界に入ってきたのは、もふもふとした濃い緑色の体毛と、まん丸な黒い瞳。そして、やたら近いクチバシ。

「……ドゥドゥか……？　ーーー！！　グリム！！」

　はっとして横を見る。そこには、まだ仰向けに倒れたままのグリムの姿。胸はかすかに上下しているが、目は閉じられていた。

「グリム！！　起きろよ！　グリム！！」

　アデルは痛む体を無理やり動かし、両肩を掴んで激しく揺さぶる。

「……俺は……」

　かすれた声とともに、グリムのまつげがわずかに震えた。

　ゆっくりと瞼が開き、黒い瞳が夜の闇を映す。腕に力を込め、ゆっくりと上体を起こした。

「グリム！！　大丈夫か！？」

　アデルが身を乗り出す。グリムは額に手を当て、辺りを一周見渡した。

「いつの間にか……俺は意識が飛んでたんだな……。だいぶ暗くなったな……」

　頭上には、木々の隙間から覗く夜空。月明かりが、境風の森を青白く照らしている。

「あのクソキノコ……どこまで逃げやがった……。見つけ次第、必ず残りの目も潰す……」

　歯ぎしりするアデルに、グリムは首を横に振った。

「アデル……ドンテンを追いかけるのはやめよう」

「はあ！？　なんでだよ！！」

「一つ目になった分……どんな攻撃してくるかわからねぇ。それに——」

　グリムは自分の体を見下ろす。

　服は裂け、至るところから血が滲んでいる。呼吸のたびに、肺の奥が焼けるように痛む。

「俺達は体がボロボロだ……。今戦ったところで……勝てるかどうかわからん」

　アデルは何か言い返そうと口を開きかけたが、自分の腕や脚の震えを見て、奥歯を噛み締めたまま黙り込んだ。

　立っているだけで精一杯——その事実が、悔しいほどよくわかっている。

　沈黙を破るように、グリムはふとアデルのそばにいるドゥドゥへ視線を向けた。

「……そのドゥドゥはなんだ？」

「知らねえ……。コイツにほっぺ突かれて起こされた」

　ドゥドゥは小さく鳴き、首を傾げる。

　逃げる様子もなく、アデルたちのそばから離れようとしない。

「アデル……俺は今からアルセディアに行こうと思う」

「アルセディア？　何処だそこ？」

「ここから東に、ずっと行った先にある……大きな森都だ」

「ああ！！　思い出した……ルーズ爺さんが言ってた場所だ。

　グリム、オレもそこへ行く。オレは探さないといけない仲間がいるからな……」

「そうか……。なら決まりだな。丁度ドゥドゥもいるし、コイツ乗ってアルセディアに向かうぞ」

　グリムは重い体を引きずるようにして立ち上がり、ドゥドゥへ近づく。

　ドゥドゥはグリムが近づくと、ふいにすとんと腰を落とし、まるで「乗れ」と言わんばかりに背を低くした。

「気が利くじゃねえか、おまえ……」

　アデルもふらつきながら立ち上がり、後ろ側へ回る。

　そこでふと、尻尾の先が真っ白なことに気づいた。

「このドゥドゥ……オレが捕まえようとしてた鳥だ……」

「そうなのか？」

「ああ。でもなんで、オレが追いかけ回した鳥が、こっちに来てんだ……？」

「……まあ、“遊んでもらった”と勘違いしたんだろ」

　グリムは肩を竦める。

「それより行くぞ」

「……ああ、そうだな」

　アデルも、白い尻尾に一度だけ触れてから、ドゥドゥの背に飛び乗る。

　二人を乗せたドゥドゥは、ふわりと地面を蹴り、暗い森の中を駆け出した。

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　夜の境風の森を、一本の影が駆け抜ける。

　木々の間をすり抜け、根を飛び越え、ドゥドゥの足音だけが静かな森に規則正しく響く。

　月明かりがちらちらと木漏れ日のように差し込み、二人と一羽の影を細かく揺らしていた。

　しばらく、会話のない時間が続いた。

　やがて、アデルがぽつりと口を開く。

「なあ、グリム……オレ達があのカヒラパ出た後、どうなったんだ……？　あの苔頭、どうなった……？」

　ジートが殺され、仲間が死に、全てを壊したあの男——

　カルミネ。

　アデルの声には、押し殺した怒りと後悔が混ざっていた。

「逃げられた」

　短く、重たい答え。

「ジート達の敵を取れなかった……。その後は、俺達が住んでいた場所に墓を立てた……」

　言葉の端に、まだ癒えぬ傷が滲む。

　数ヵ月前のことだから、その痛みは今も現在進行形だ。

「なあ、アデル。ジートとはどう知りあった？」

　アデルは息を吸い、ゆっくりと語り出した。

　カヒラパでの出会い。

　最初の会話

　アニキがすげーって会話。

　そして、誓った約束。

　グリムは一言も挟まず、ただ黙って聞いていた。

「約束は……守れんかった……」

　吐き出すような声だった。

　拳を握りしめる手が震えているのが、グリムにも伝わる。

「約束か……俺もだ……。

　話してくれてありがとな……アデル……」

　その一言に、アデルは顔を背けるようにして前を向いた。

　月光に照らされた横顔には、まだ消えない悔しさが色濃く残っている。

　再び、静寂。

　今度はグリムが沈黙を破る番だった。

「なあ、“仲間を探さないといけない”って言ってたよな？　はぐれたのか？」

「ああ……知らねえババアに仲間を連れてかれた……」

　アデルはポケットをまさぐり、一枚の草を取り出す。

　乾いたそれは、まだほのかに甘ったるい匂いを放っていた。

「おい、これ……安眠草じゃねーか」

　グリムが眉をひそめる。

「鳥車に乗せられて、しばらくしたらこの甘ったるい匂いがして……気づいたら意識が飛んでた。

　起きた時には、もうこの森の中だった。今のところこの草しか手がかりがねえから……森都に行っていろんな奴に聞くつもりだ」

「何を聞くんだ？」

「何って……それは……」

　アデルは言葉に詰まる。

　“安眠草を使って、聖女パーティーを攫うような女を知らないか”——

　そんな話は、おそらくこの大陸でもそうそう聞くものじゃない。

　だが、何もしないわけにはいかなかった。

　グリムは少しだけ考えたあと、ふっと笑った。

「なあアデル。俺も、おまえの仲間探し手伝っていいか？」

「……急にどうした……グリム……」

「俺は特にやる事ねーからな……」

　首からぶら下がった四つ星プレートが、月明かりの中でかすかに揺れる。

　アデルはゼーラの言葉を思い出した——グリムの仲間は、魔獣との戦いで死んだ、と。

（グリムも、今一人なんだな……）

　それがわかった瞬間、アデルの顔に、いつものようなニヤリとした笑みが戻る。

「グリム、頼む。手伝ってくれると助かる！！

　ありがとな！　アニキ！」

「……ふふ……アニキ、ね。

　そうだ……俺は、お前らのアニキだ！」

「お前らって、今オレしかいねえぞ？」

「アデルの仲間達もだ！　そいつらも含め、俺はアニキだ！」

　アデルは一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「ああ、アニキ！　頼んだ！」

　ふと、何かを思い出したように眉を寄せる。

「なあ、アニキが、あのクソキノコの場所に来る前に、子供と、爺さん見なかったか？」

「ああ、見たよ。アデルの事助けてくれって言われてな。

　その後は、俺が乗ってきたドゥドゥを渡したから……あの爺さん達も森都を目指したんじゃねーかな？」

「そうだったんだな……。なら森都で会えるかもな！

　でよアニキ、後どれくらいでアルセディア森都へ着くんだ？」

「後三日だな」

「三日もかかんのかよぉ！！　まだボロボロの体だから、ベッドで寝てえよぉ！！」

「俺もだわぁ！　本当はポーションを飲みたいが全部割れてんだよな、、」

「全部割れてんのかよぉお！！」

　くだらないやり取りが、闇の中を少しだけ明るくする。

　そうして二人と一羽は、月明かりが細く差し込む境風の森を、アルセディア森都へ向けてひた走るのだった。

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