【第一章完結】白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第一章

第五十二話 孤狼の夜

　三つ目の“歩くキノコ”は、ぬちゃ、ぬちゃ、といやな音を立てながら川べりまでずり出てきた。

　傘のような頭。ぶよぶよした軸。頭部には三つの目玉がぎょろりと並び、どれも違う方向を見ている。

　その胴体の両側から、ぬるりと触手じみた腕が伸び、川面に突き刺さるように沈んだ。

　――ゴボゴボゴボ……

　水が吸い上げられていく。

　単に「飲んでいる」なんて可愛いものじゃない。

　川そのものを“奪い取っている”ような、不気味な光景だった。

（やべ……コイツ……）

　茂みの影から見ているだけで、アデルの肌に鳥肌が立った。

　背骨に氷の針を押し込まれるみたいな悪寒と、刃物を首筋に当てられたみたいな威圧感が、距離を無視して全身を締めつける。

（オレじゃ――勝てねえ）

　己の直感に、アデルは素直に舌打ちした。

　闘う前からわかる。“今の自分じゃ”絶対に死ぬ相手だ。

　しばらくすると、キノコは十分に水を吸ったのか、触手をずるりと引き抜き、そのまま森の奥へぬらりと消えていった。

「……闇獣、か。クッソ……」

　胸の奥がじりじりと焼けるように悔しい。

　だが、あれに手を出せば、今ここで冒険は終わる。それだけは、わかる。

　アデルは歯を食いしばり、再び川の水をがぶ飲みすると、顔をバシャッと洗ってから、ぐっと拳を握る。

「――よし」

　自分に気合を入れ、森の中へ踏み込む。

　鳥車の車輪跡は、もう見えなくなっていた。

　それでも、アデルは構わず走る。進む方向が合っている確証なんか一つもない。

　けれど、立ち止まるという選択肢もまた存在しなかった。

「クッソがあああああ！！　あの女――絶っ対殺す……！！」

　喉が枯れても怒鳴り続ける。

　太陽は少しずつ傾き、やがて木々の隙間からの光は赤く、細くなる。

「クソッ！　オレ、どこにいんだよ！！」

　苛立ちと不安を押し殺して走っていると、遠くから“アウーーーッ”と、長く尾を引く遠吠えが聞こえた。

　ガサガサガサッ！

　茂みが揺れ、影が飛び出す。

　赤と黒の毛並みをした狼が、唸り声とともにアデルの喉笛目掛けて飛びかかった。

「っ……！」

　反射で身を捻り、ギリギリでその噛みつきを避ける。すれ違いざま、腹へ蹴りを叩き込むと、狼は「キャンッ」と情けない悲鳴を上げて転がり、そのまま動かなくなった。

「おいおい……こっちは疲れてんだぞぉお！！」

　息を荒げながら悪態をつくアデルの前に、月明かりが差し込む。

　夜が、森を支配し始めていた。

　薄い光に照らし出されたのは――二十匹ほどの狼。

　赤と黒の毛が揺れ、牙を剥き、低く唸りながらアデルを囲い込む。

　一匹が吠えた瞬間、全員が一斉に飛びかかってきた。

「――だりいぞおおお！！」

　アデルは走り込みながら、迫る顎を拳と足で叩き落す。

　だが、数が多すぎた。躱したと思った瞬間、別の狼が足首に噛みつき、別の個体が腕に食らいつく。

「いっ……ぐ、クッソがぁあ！！」

　噛みついてきた狼の首を掴んで地面に叩きつけ、まだ足に喰らいついている個体をぶら下げたまま蹴り上げる。

　骨が砕ける嫌な感触とともに、狼は悲鳴を上げて飛んでいった。

「ルーナ・カルキブスッ(三日月蹴り）！！」

　半月の軌跡を描いたアデルの蹴りが、数匹の狼をまとめて吹き飛ばす。

　満身創痍の中、それでも動きを止めることはない。

　血の臭いがどんどん濃くなる。

　やがて、群れの奥で、一際大きな狼が「アオオオオオン」と長く遠吠えを上げた。

　その声を合図にしたかのように、アデルを取り囲んでいた狼たちは、次々と距離を取り、森の闇に溶けるように姿を消していく。

　残されたのは、十匹以上の狼の死骸と、荒い呼吸を繰り返すアデルだけだった。

「……クソが……」

　あちこちから血が滲む身体を押さえながら、アデルはふらつく足取りでなおも進む。

　――何処に向かっているか、わからなくても。

「クソ……地味にいてえな……。

　リノアかゼーラがいればなぁ……。

　ルインもいりゃ、どの辺に行けば森出られるって、なんとなくでもわかるのに……」

　自嘲気味に笑いながら、木々の間をよろめくように進む。

　そんな時、木々の隙間に、ぽっかりと黒い穴が口を開けているのが見えた。

　人一人がしゃがんで入れるくらいの、小さな洞窟。

　入り口の辺りには――何か細長いものが、ぺた、ぺた、と前後に動いている。

「……はあ？　なんだこれ……」

　月明かりが届かないせいで、はっきりとは見えない。

　だが、アデルは近づいてしまった。

　指先を伸ばし、その“舌のようなもの”を掴もうとした、その瞬間。

　ズドンッ！！

「……っかっ――！」

　洞窟の奥から、何かが弾丸のような速さで飛び出してきた。

　まるで丸太を叩きつけられたような衝撃が腹部を襲い、アデルの身体は宙を舞って地面を転がる。

「か、っは……っは……なんだ……？」

　腹を押さえながら顔を上げると――森の闇の中から、ゆらりと“それ”が姿を現した。

　緑色の鱗に覆われた、太く長い胴。

　体長は十メートルはありそうな巨大な大蛇が、ぬるりと地面を這い出てくる。

「おいおい……マジかよ……」

　三つの光る目を思い出す。狼の群れを思い出す。

　そして、今目の前にいるのは、また別の化物。

　蛇は、アデルを獲物と認識したのか、口をあり得ないほど大きく開きながら、まっすぐに突っ込んできた。

「でけえ口閉じてろやぁあ！！」

　迫りくる頭部を下からぶち上げるように蹴り上げる。

　大蛇の顎がガクンと跳ね、蛇の身体が一瞬ひるむ。

「うらぁあああ！！」

　アデルは一歩も引かない。

　隙を与えたら、次で終わる。それがわかっているからこそ、攻める。

「プラーガ・カルキス(踵落とし）！！

　　　　　　　　　　まだまだいくぞぉお！！」

　高く跳び、踵落としが大蛇の頭頂へ直撃する。

　重い音を立てて、蛇の頭が地面へ叩き伏せられた。

　地に這いつくばったその顔面へ、アデルは人差し指を突きつける。

「ぶっ飛べやぁ！！

　　　ペガルイム・プルス(殴る衝撃）！！」

　指先に込めたマナが爆ぜ、衝撃波が蛇の頭部で炸裂する。

　――ドゴォッ！！

　大蛇の頭は、内側から破裂したかのように吹き飛び、ぐったりとした巨体だけがそこに残った。

「はあ……はあ……余計な、体力使わせんな……ボケェ……」

　肩で息をしながら、大蛇の死骸を眺める。

　その時、空っぽの胃袋が大きな音を立てた。

「……グゥゥー……」

「はあ……水しか飲んでねえから……腹減ってんのか。

　コイツ、生で食えんのか……？」

　アデルは周囲を見回し、足元に落ちている石の中から、刃物のように尖った形のものを拾い上げた。

「よし……」

　大蛇の鱗の上に石を押し当て、思い切り力を込めて引く。

　――が。

「……っ、ああ！？　くっそ！！」

　石の先は、鱗に浅い傷をつけただけで止まった。

　皮が硬すぎる。

　アデルは舌打ちすると、視線を蛇の吹き飛んだ頭部へと移す。

　あまり考えたくないが、そこなら骨も肉も露出している。

「……ったく、しゃあねえ……」

　アデルは頭部の残骸へ歩み寄り、むき出しになった肉を、手で無理やりちぎる。

　生温かい血が指をべっとりと汚した。

　そして――口へ運ぶ。

「……うえ……血の味しかしねえ……」

　鉄よりも生臭い味が口いっぱいに広がる。

　噛めば噛むほど、ぬるりとした生の感触が喉を通っていく。

「生で食うのは良くねえって、リノア達が言ってたけどよ……

　火の魔石がねえから仕方ねえ……食わんと、死ぬ……」

　アデルは顔をしかめながらも、満腹になるまで、嫌々ながら大蛇の肉を食べ続けた。

「うう……気持ちわりぃ……もう無理だ……」

　食感、匂い、味。どれも最悪で、胃が悲鳴を上げている。

　それでも、体は少しだけ力を取り戻した気がした。

　今度こそ、さっき蛇が潜んでいた穴――寝床へと歩いていき、中に腰を下ろす。

　ひんやりとして、湿っていて、決して快適とは言えないが、雨風はしのげる。

「リノア、ゼーラ、ルイン……大丈夫か……。

　オレは今んとこ……元気だぜ……」

　洞窟の天井をぼんやりと見上げながら、誰もいない空間に向かって呟く。

　目を閉じると、すぐさま後悔が押し寄せた。

　――何故、もっと強く、あの女が怪しいと引き止めなかったのか。

　――何故、眠くなった時に、あの違和感を無視したのか。

「クソッ……クソッ……クソぉおおお！！」

　仰向けのまま、拳で床を何度も殴りつける。

　乾いた音が洞窟に虚しく響き――そのうち、意識は闇に沈んでいった。

・

・

・

「わーーーー！！　すごい！！　おじいちゃん！！　おじいちゃん！！

　見て見て！！　大きな蛇が死んでるよーーー！！」

　甲高い子供の声が、アデルの眠りを乱暴に引き裂いた。

「コルク、そんなにはしゃぐでない。

　もしかしたら、この魔物を殺した奴がおるかもしれん……」

「この魔物たおしたの、どんな魔物かな？　見てみたいなーー！！」

　久しぶりに聞く“人の声”だった。

　アデルは半覚醒のまま上体を起こし、洞窟の出口へと歩く。

「おい！！　ジジイ！！　ガキ！！」

　呼びかけると、川辺にいた老人と少年がビクッと肩を震わせて振り向いた。アデルは老人達に近づく。

「ん？？　……おいちゃん、だれ？　なんでそんなボロボロなの？」

　少年――コルクと呼ばれた子が、純粋な目でアデルを見つめる。

　その隣で、白髭の老人が、アデルの姿を上から下までまじまじと眺めて言った。

「坊主や……全身傷だらけじゃのう。どうしたんじゃね？」

「色々と襲われてたんだよ……。

　それより、聞きてえことがある」

「なんじゃ？」

「オレ、仲間と来てたんだけどよ。

　鳥車の中で眠って、目ぇ覚ましたら、この森に放り込まれてたんだ……」

「なんと……それはそれは……」

「オレは今、仲間の居場所を探してんだ。

　ここらで村か町、ねえのか？」

　アデルと老人が話している間も、コルクは大蛇の死骸を棒でつついて遊んでいた。

「坊主、この辺りはのう……森ばっかりで、町どころか村もないわい」

「……うそ、だろ。

　オレの仲間は、ニヤニヤした女について行ったんだぞ！！

　そこの村に地図職人がいるから、ってよ！！」

「そんな村、わしは聞いたことないぞ……。

　坊主の仲間は何人じゃ？」

「三人だ……。鳥車も見てねえか？」

「なんも見とらんよ」

　その言葉を聞いた瞬間、アデルは顔を歪め、拳を握りしめる。

　そのまま走り出そうとしたところを、老人が慌てて腕を掴んだ。

「坊主！　どこへ行くんじゃ！」

「連れてかれた仲間を探しに行くんだよぉ！！」

「どこへ行ったかわからんのに、一体どこを探すつもりなんじゃ？」

「うるせぇ！！　なんとかなんだよ！！」

「何を言っとるんだ！　この森は危険じゃ！！

　坊主、自分の体がどれだけボロボロか、わかっとらんのか……」

「こんなもん！！　もう治るわ！！」

　再び駆けだそうとした、その時――

　アデルの服の裾が、ぐい、と引っ張られる感触がした。

　見下ろすと、コルクが小さな手で必死に掴んでいた。

「おにいちゃん、ぼくの家で休んでよ。

　体ボロボロだよー」

「……はなせよ……っ」

　口ではそう言いながら、不思議と強く振り払えない。

　――背格好が、ジートに似ていた。

（……チビのくせに、似てんじゃねえよ……）

「おにいちゃん、休もうよー。ね？」

　真っ直ぐな目で、何度もお願いされる。

　老人も、諭すように近づいてきた。

「家で、とりあえず休もう。

　まずは汚れた体と、傷を癒さねばのう……」

　アデルは、そこでようやく一度深呼吸をした。

　足は痛い。腕も痺れている。視界の端はまだ揺れている。

　――このままじゃ、仲間を探し出す前に自分が倒れる。

「……チッ。わかったよ……。

　少しだけだかんな」

　アデルは顔をそむけながら、二人の後ろに立つ。

「よし、行くかの、コルク」

「うん！！　おじいちゃん！！」

　こうしてアデルは、老人と少年――

　見知らぬ二人の後ろ姿を追いながら、森の奥にあるという家へと歩き始めた。

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