白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第一章

第四十四話 フェルダの置き土産

　純白の髪の少女は、まばたき一つせずにルインとゼーラを見つめ――ぽつりと問いかけた。

「……あなた、誰なの？……」

　か細いのに、妙に耳に残る声だった。

「誰って……こっちの台詞だわ！！　あんた、聖女か？」

　ルインが思わず語気を荒げると、少女は小さく首をかしげ、二人を交互に見つめる。

「……そう……聖女。……名前は、カリス」

「そうか！　俺はルイン！」

「私はゼーラと言います！」

　二人が名乗ると、カリスはこくんと小さく頷いた。

「で？　カリスも塔の攻略に来たんだろ？　一人ってわけないよな。仲間とはぐれたか？」

「……うん。はぐれた。……名前はリナ。獣人族の女の子」

「全く見てねえな……悪い。俺達も仲間とはぐれたんだ。それらしき人物、見たか？」

「……ごめん。見てない……」

「そうだよな……」

　ルインは歯噛みし、ゼーラが心配そうに顔を覗き込む。

「ルイン……どうしますか？」

　この視界の悪さの中、むやみに動くのは危険だ。だが、このまま立ち止まり続けても、状況は一切好転しない。

　ルインは一度、大きく息を吐き――決めた。

「よし。なあ、カリス。俺達も仲間とはぐれてる。この島は危険だ。良ければ、俺達と一緒に仲間探さないか？」

　誘いに、カリスは一瞬だけ目を瞬かせ――

「……いいよ……」

　あっさりと頷いた。

「お、おう、いいのか。なら行こうか！」

　こうして、カリスはルインとゼーラと共に行動を共にすることになった。

　三人は白い霧を切り裂くように進みながら、周囲を警戒する。

　足音は自然と小さくなり、息遣いだけが近くに感じられた。

「なあ、カリス。ここのこと、どれくらい知ってる？　この埃……本当にただの埃なのか？」

　ルインが周りを見回しながら問う。

　ゼーラも、さっきのジルザの姿を思い出して、口を開いた。

「私は先程の魔物が知りたいです。あの水辺にいた……」

　カリスは霧の向こうに視線を投げたまま、ぽつりと呟く。

「……これは、埃じゃなくて……塵華(じんか）が出す、花粉……」

「え？！　これ、花粉なのかよ？！　めちゃくちゃ大量に飛ばすじゃん！」

　ルインが思わず声を上げる。

「……塵華は、山のように大きな花。この島に、いくつもある……」

「それでこんな景色になるんですね！！」

　ゼーラが感心したように呟くと、カリスの視線がふとゼーラの鼻先に止まる。

「……ゼーラ、だっけ？　なんで鼻の上に葉っぱ被せてるの……？」

「えっ……そ、それはですね……」

　ゼーラの頬が、じわじわと真っ赤に染まっていく。

　その様子をじっと見ていたカリスは――

　ひゅ、とほとんど残像しか見えない手つきで、ゼーラの鼻の上に乗っていた葉をつまみ取った。

「えええ！！　カ、カリスさん！！　何してるんですかっ！！」

　ゼーラは慌てて両手で鼻を隠す。

「、、、ゼーラ見せて、、」

ゼーラはカリスに鼻の穴を見せる。

　カリスは鼻を覗き込み、露わになった濾息茎（ろそくけい）をじっと観察する。

「……サイズが違うね。その濾息茎、大きい……。ちょっと待って……」

　そう言って、ローブのポケットをまさぐり、細めの濾息茎を数本取り出した。

「……これ、使って。きっとサイズ、合うと思う……」

　ゼーラはそれをほぼ反射的に受け取り、素早く古い濾息茎を抜いて新しいものに差し替える。

「は〜……い、痛くないですっ！！　カリスさん！　ありがとうございます！！」

「……うん。大丈夫……」

　ゼーラは一気に表情を明るくし、鼻を押さえながら小さく跳ねた。

「あの……カリスさん。その濾息茎、私の仲間にリノアさんっていう聖女がいるんですけど、見つかったらあげてもらえますか？」

　ゼーラの頼みに、カリスはこくこくと頷き、さらにポケットからわさっと濾息茎を取り出してみせる。

「……いいよ。たくさんあるから……」

「助かるよ。リノア絶対、サイズ合ってないやつ突っ込んでるからな……」

　ルインが苦笑していると、カリスはふと思い出したように言葉を継いだ。

「……あ。それと、さっきゼーラ達が戦っていた魔物……。あれは“ジルザ”っていう魔物。水辺に多くいるから、気をつけて……」

「ありがとうございます！」

　ゼーラがお辞儀をする。

「今歩いてるけど、水辺があったら注意だな。なあカリス、カリスはどこから来たんだ？　俺達はトーメル諸島から来たけど……」

　ルインの問いに、カリスは視線だけで応じた。

「……グラマル大陸から来た。……ルイン達は、塔を一回、攻略してるんだね……」

「あ、ああ。ゼーラの右手の模様見たのか」

カリスはこくりと頷く。

「カリス達は初めてか？」

「……うん、初めて。この島に来て、リナとはぐれて……心配だった。でも、ルイン達と出会えて、今は安心してる。……二人とも、強いから……」

　無表情に近い顔でそう言われ、ルインは、なぜか口元が緩むのを止められなかった。

「そんな事ないですよね！　ルイン！！」

「う、うるせぇな、ゼーラ……」

　ゼーラがニヤニヤと肘でつつく。

「あの、カリスさん。リナさんはどんな方ですか？」

　ゼーラが聞くと、カリスは少しだけ目を細めた。

「……何も考えずに突っ込む。だから、はぐれた……」

「アデルくんみたいな人ですかね？」

「アデルの女版だな！」

　ルインとゼーラが同時に頷き合った、その時だった。

　――す、と何かが視界の端を横切る。

　空気が、変わる。

　次の瞬間、あちこちから低いうめき声が響き始めた。

「なんだ？！」

「……“フェルダ”。この島の狼……」

　白い霧の向こうから、一匹の狼が姿を現した。

　全身が白く、目も白濁している。

　痩せこけた体を震わせながら、「ウッ、ウ……」と濁った声を漏らす。

　よく見れば、足音は一匹分ではない。

　茂みの中から、次々と影が現れる。

「……フェルダは、目が見えない。……上手くやれば、やり過ごせる……」

　カリスの囁きに従い、三人はその場で動きを止める。

　やがて、茂みからおよそ二十匹ほどのフェルダが姿を現した。

　それぞれが地面に鼻を擦り付けるように動かし、ルイン達の匂いを嗅ぎ回る。

（頼む、気づくな……！）

　ルインは息を殺し、ゼーラは祈るように目を閉じ、カリスは変わらぬ無表情で一点を見つめる。

　一定時間匂いを嗅ぎ回った後、フェルダたちは何事もなかったかのように茂みへ戻っていった。

　――一匹を除いて。

「……あ？」

　残った一匹が、ふらりとルインの足元に近づく。

　目は白濁しているのに、迷いのない足取り。

　ルインの右足のあたりでぴたりと止まり――

　後ろ足を、おもむろに上げた。

「――――――ッ！？！！！」

　生暖かい液体が、右足をつたって流れ落ちる。

　濾息茎である程度は塞いでいるはずの鼻にも、微妙に漂う尿独特の臭い。

　ルインは顔をしかめ、鼻呼吸を諦めて口で息を吸った。

　――その瞬間。

　花粉まじりの空気が、喉へ一気に流れ込んだ。

「ゲッホ……ゲッホ！　ゲホッ！！」

　堪えきれず、咳がこぼれる。

　その音を合図にしたかのように、周囲のフェルダたちが一斉に「ウゥゥウウウ」と低く唸り始めた。三匹のフェルダが襲ってくる。

「……戦うしか、ないね……」

「すまん！　二人共……」

「ルイン、大丈夫です！！　それより戦いましょう！！」

　ゼーラが構える、ルインも濡れた右足を振り払って前に出る。

「……支援魔法しか、ないから……」

「支援魔法！？　なんだよ、それ」

「支援魔法ですか……」

　ルインとゼーラが顔を見合わせている間にも、三匹のフェルダが、そこそこの速度で一直線に突っ込んでくる。

「ゲネシス・ノワークラ(武器生成・短剣）！」

　ルインの手に、岩の短剣が二本、音もなく生成される。

　その一歩前へ、カリスが進み出た。

「……アネマ・レント（遅緩の風）……」

　彼女の足元から、ほとんど目に見えない微かな風が広がった。

　それがフェルダに触れた瞬間――

　三匹の動きが、露骨に鈍くなる。

「一体、何が……」

「ルイン！！　今のうちです！！」

「ああ！！　オキデレ（斬撃）！！！」

　ルインは地を蹴り、一瞬で間合いを詰める。

　鈍った動きの隙を逃さず、一閃、二閃、三閃――

　フェルダの首が三つ、時間差で宙に舞い、白い地面へと落ちた。

「カリス……すげー魔法だな……」

　ルインが感嘆の声を漏らした、その時。

　周囲のフェルダたちが、一斉に天を仰ぎ、長い遠吠えをあげた。

「ウオオオオオオオン！！」

「はあ？　なんでフェルダ達、逃げたんだ！？」

　次の瞬間、彼らは一斉に身を翻し、茂みの奥へと消えていく。

「わ、分かりません。何かあったんですかね……」

　ゼーラが辺りを見回した――その時。

　森の奥から、低く、地面を震わせるような唸り声が響いた。

「グルァアアアアアアアアア！！」

「……この声は……まさか……」

　カリスの表情が、初めて険しくなる。

　その直後、灰銀の狼耳を持つ獣人族の少女が、茂みをぶち破るように飛び出してきた。

「……リナ……」

　カリスが名を呼ぶが、リナは振り向きもしない。

　転がるように地面を滑り、体勢を立て直すと、そのまま再び吹き飛ばされてきた方角――森の奥へ飛び込んでいく。

「行くぞ！！」

　ルインは叫び、カリスとゼーラもその背を追った。

　白い霧を切り裂きながら駆け抜け、リナが飛び出してきた地点を抜けると――視界が開ける。

　そこは、白塵に固められた木々が乱立する、小さな開けた空間だった。

　中心では、体毛が白塵で固まり、口だけが異様に大きく裂けた四足獣の魔物が暴れ回っている。

　クマに似た体格だが、関節の角度がおかしく、動くたびに骨が軋む嫌な音がした。

　その魔物に対し――

「ルーナ・カルキブス！！」

「アネマァ・ラミーナ！！」

「アネマ・アキエス(槍刃風)！！」

　アデルとリノア、そして先程の獣人族の少女リナが、三方向から同時に攻撃を仕掛けていた。

　爪と牙が、風刃が、蹴りの衝撃が、白塵の獣を中心に渦を巻く。

「……いた……」

　カリスの小さな安堵の声が、白の戦場に吸い込まれていった。

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魔物図鑑

フェルダ

体格はハイエナサイズ、目が見えない、体は細く白い体毛

基本集団で行動し、唸り声を出して仲間と連携を取る

ジルザ

ワニ型

水辺に主に生息している、獲物が来るまで水中でずっと待機している大きさは六メートルある