第三十七話 ハラビ村の沈黙
──翌朝。
「よし。フカシア、準備は整った。ラバンまで頼む」
まだ空気に朝靄が残る時間。
ルインは一足先に起き、ドゥドゥたちの様子を見ていたフカシアに声を掛けていた。鳥車の綱はすでに整えられ、荷もくくりつけられている。
「フカシア！ ありがとう！！ なんか懐かしく感じるね！！」
寝ぼけ気味だけど元気だけは満タンのリノアが、いつもの調子で笑いかける。
「リノアさん、私たちフカシアさんと離れて一週間も経ってないですよ？」
ゼーラが苦笑混じりにツッコむ。
そのゼーラの視線を受けたフカシアの顔は、どこか「不思議そう」だった。
「あ、あの……ゼーラさん。私と別れて、二週間経ってます……」
「はあ？ おいフカシア、それ本当か？」
ルインが眉を寄せて身を乗り出す。
「は、はい。聖女様たちが塔の試練をしている間に、魔獣シルバーメイグリズリーが倒されたんです」
「魔獣だと……しかも倒された……！？」
「そんなことになってたの！」
「びっくりです……！」
リノアとゼーラの声に、鳥車置き場の空気が一瞬だけ重くなる。
“時間のズレ”と“外で起きていた現実”。それが胸にじわりと広がった、そのとき。
「おい？ おまえらどうした？」
寝癖だらけの髪をガシガシとかきながら、今さら感満載でアデルが合流してくる。
「もうアデル！！ 起こしたのになんで遅いのよ！！」
「あんなの起こすって言わねえわ！！ 唇つまむのやめろぉ！！」
アデルが口元を押さえながら抗議する。どうやら起こされ方がひどかったらしい。
ルインはそんな二人のやり取りを見て、ふっと息を吐いた。
「……とりあえず、出発するぞ」
その一言で気持ちが切り替わる。
四人は村長や村人たちに挨拶を済ませる。フカシアは最後までドゥドゥの脚や嘴の状態を確認していて、ゼーラと何か小さく言葉を交わしていた。
そして――鳥車はきしむ音とともに動き出し、ナハル・ヴィーラを後にした。
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〜鳥車内〜
荷台に積まれた荷物の隙間に座り、それぞれが揺れに身体を預ける。
鳥車の車輪が地面を噛むリズムが、思いのほか心地いい。
「やっぱ思ったけど、地図って大事なんだな！ ユーリ早く世界全部見て、完璧な地図完成させてくれねぇかな？ で、さっきオレが来るまで何話してたんだ？」
アデルが退屈を持て余したように口を開く。
「わたしたちが塔に入って、二週間経ってるんだって……」
「二週間？ そんなにか！！」
素で驚くアデルに、ルインが続ける。
「あと、魔獣シルバーメイグリズリーも、俺たちが塔に行ってる間に連合軍が結成されて、その間に倒されたってよ」
ゼーラがフカシアの話を補足する。
「フカシアさんが言うには、その中でも最も活躍したのが“三刃の狩人団”、マルタさん、カミルさん、グリムさんです」
「グリム……！ 生きてたんだな……」
アデルの声は、安堵と別の感情が混ざっていた。
カヒラパで見たあの背中がよみがえる。
「私も、聞いてほっとしました……。ラバン王国の英雄になったみたいですけど、そのあと突然姿をくらませたみたいです」
「姿を消した……だと？ 他の仲間たちは！！」
ルインの問いに、フカシアは少しだけ視線を落とす。
「それが……亡くなったみたいです。討伐戦で。百五十人参加して、生き残ったのが十二人だけだったみたいです」
鳥車の揺れと、車輪の音。
しばし、誰も口を開かなかった。
「魔獣ってさ……塔の怪物と、どっちが強いのかな……」
リノアがぽつりと呟く。
「それは……私も分かりません……」
ゼーラが手を握りしめながら答える。
「俺たちも、いつか戦う日が来るかもな……」
ルインが呟く横で、アデルは何も言わず、荷台の隙間から流れていく外の景色をじっと見ていた。
握りこぶしに込められた力だけが、いつもより強い。
「み、皆さん。グロウの丘を通って行きますけど、いいですか？」
御者台からフカシアの声が届く。
「うん！ そっちでお願い、フカシア！」
「分かりました。それではグロウの丘を通るようにしますね！」
鳥車はルートを変え、緑の丘陵地帯へと入っていく。
野宿を一度挟み、朝と夜の風を浴びながら、彼らを乗せた鳥車はひた走った。
やがて――ラバン王国の城壁が見えてくる。
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「二日間、フカシアと一緒にいられて嬉しかったよ！ 本当にありがとう！！」
「私もです！ いろいろとお話しできて、私も楽しかったです！」
「そ、そんな……私も聖女様たちといろいろお話しできて嬉しかったです！！」
鳥車から降りたリノアとゼーラは、フカシアの手をぎゅっと握る。
「フカシア！ 本当にここまでありがとうな！」
「ル、ルインさん……」
ルインも少し照れくさそうに頭をかく。
「なら、フカシアはもうナハル・ヴィーラに住むんだろ？ オレ達ともう会うことないのか？」
「そ、そうですね……」
フカシアの表情に、さみしさが差す。
「会えるよぉお！！ また会える！！！」
リノアが胸を張って叫ぶ。
「リ、リノアさん……」
「フカシア！！ わたしたち、必ず全ての塔を攻略したら、また戻ってフカシアに会いに行くから！！ だからそれまで待ってて！！！」
「そうですよ！ フカシアさん。その時またナハル・ヴィーラでご馳走してください！」
「フカシア、そんときぶどうをたっくさん用意してくれよ！ アデルがすぐ全部食っちゃうからな」
「フカシア！！ 次会った時は、オレは最強の男になってるからなぁ！！」
四人がそれぞれの言葉で“また”を約束する。
「わ、私はその時まで待ってますね！ ずっと待ってます！！ だから、絶対死なないでください！！」
フカシアの瞳は潤んでいた。けれど、最後は笑顔で。
「うん！ わたしたちは死なないよ。だから、また会おうね、フカシア！」
「はい！ 皆さん、ありがとうございました！ 少しの時間でしたけど、楽しかったです！！ またその時まで！！」
フカシアは大きく手を振り、ドゥドゥたちの手綱を引き、鳥車は村の方角へと帰っていく。
リノアたちは、その背中が見えなくなるまで見送った。
そして振り返る。
目の前には、ラバン王国のギルドへと続く賑やかな通り。
「塵埃の島、だっけ……。どうやって行くか分かんないし、とりあえずギルド行こっか」
「ああ、情報集めだな」
四人は人混みをかき分け、ギルドへと向かった。
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「ギルド久しぶりだなぁ！ 相変わらずワチャワチャしてるわ！」
アデルが扉を開けた瞬間、酒と汗と革の匂い、冒険者たちの笑い声や怒鳴り声が一気に押し寄せる。
「誰に聞けばいいんですかね？ とりあえず手当たり次第に聞きますか？」
ゼーラは周囲を見渡しながら提案する。
そのとき――
ゼーラの視線が一点で止まった。
「あの、皆さん。あの人、誰か知ってますか？」
「ん？ 誰だ？」
ルインもつられてそちらを見る。
カウンターの端の方。
こちらをじーっと、妙に落ち着かない視線で見続けている男がいた。
「なあアデル、あいつって俺たちがボコボコにした奴だよな？」
「へ？ 全然知らん！」
「なんでだよ！！」
ルインがツッコミを入れつつ、男の方へ歩き出す。
男はそれに気づくと「やべっ」という顔をしてそっと席を立とうとするが――
すでに、その先にはアデルがいた。
「おい……てめえ。なんでオレ達を見てんだ？ あん？」
真正面から睨みつけられ、男はビクリと肩を跳ねさせる。
（アデル、おまえコイツのこと覚えてないのによくその態度取れるな……）
ルインは心の中で呆れた。
「す、すまねえ！！ つい、つい見ちまってよ……」
「はあ？ 何言ってんだてめえ？ 一発いっとくか？」
アデルが拳を鳴らした瞬間、リノアが慌てて腕を掴む。
「アデル！ 他の冒険者が見てるよ！」
周りの視線がかなり集まってきている。
男はリノアの右手の甲に刻まれたひし形の紋章に気づき、目を大きく見開いた。
「お、おまえらは……塔を攻略したのか……？」
「うん、したけど。なに？」
リノアがあっさり答えると、男の顔が一気に真っ青になる。
そして――勢いよく土下座した。
「あ、あの時は調子に乗ってすまなかった！！ だから、殴らないでくれぇ！！」
「ん？ おまえ、オレ達がまた殴ると思ってビビってたのか？」
「そ、そうに決まってるだろおお！！」
涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら叫ぶ男。
周囲からクスクス笑いが漏れる。
「別に私たちはそんなことしませんよ。あの、お名前なんていうんですか？」
ゼーラがしゃがみ込み、目線を合わせて優しく訊ねる。
「俺は……ハロルドだ」
「ハロルドさん！ 少しお聞きしたいことがあるんですけど、“塵埃の島”にはどうやって行くんですか？」
「おまえら、今度はそこに行くのか……。それなら“白塵港”に行けば、そこに行く船が出てる」
「それはどこにあるんですか？」
「ラバン王国を出て、東の街道を行くと着く」
「ありがとうございます！ みんな、いつ行きますか？」
ゼーラが振り返ると、ルインは頷きかけ――そこでハロルドが口を開く。
「あのよ、あそこへ行くのに、普通の鳥車は出してくれんと思う……」
「ん？ なんでだ？」
「白塵港の手前あたりから埃が舞ってるからな。吸い込むと咳き込むし、息がしづらくなるんだ」
「はあ？ じゃあどうすんだよ？」
アデルが即座に噛みつく。
ハロルドはビクッとして、思わず一歩下がった。
「ひいぃぃいい！！」
「アデルぅ！！」
リノアが頭を小突いて黙らせる。
「お、俺の知り合いで、金さえ払ってくれればどこまでも連れてってくれる奴がいる！ そいつに頼み込んでやるよ！！」
「ならオレもついてくわ！」
「え？！ なんで！？？」
「アデル？ 俺たち全員で行こう！」
「ってことで全員で行くから、早く案内しろ」
アデルの一言で話が強引にまとまる。
ハロルドはため息をつきつつも観念したように頷き、鳥車舎へ案内することになった。
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〜鳥車舎〜
ドゥドゥたちの鳴き声と、干し草の匂い。
鳥車舎には何台もの鳥車と、逞しい脚を持つドゥドゥたちが並んでいた。
「こっちだ」
ハロルドは奥へ奥へと進んでいく。
そこには、丸い椅子にふんぞり返っている髭面の男がいた。腰にぶら下がった鍵束が、動くたびにジャラリと鳴る。
「おい、モルドン！ 起きろ！！」
「ふへ？ なんだ？ お、ハロルドじゃねえか。どうした！」
半分寝ていたのか、目をこすりながらモルドンが顔を上げる。
「なあ、この四人を白塵港に連れてってほしいんだ。いいか？」
「白塵港か……」
モルドンは四人を一人ずつ舐めるように見回す。
聖女の紋、武器の質、立ち姿。ひと通り値踏みしたあと、ニヤリと笑った。
「別に構わんが、そうだな……金貨三枚だな！」
「金貨三枚！？ 高すぎだよ！！」
リノアが思わず叫ぶ。
「私たち、どれくらい持ってましたっけ？ ルイン？」
ゼーラがルインに視線を送る。
ルインは腰の袋を開け、中身をざっと確認した。
「金貨二枚と、三千バルだ……」
「だめだな。金集めてから来な……」
モルドンはあっさりと言い放ち、背もたれに寄りかかる。
「はあ？ おい髭面、あまりにも高ぇだろ！！」
アデルが一歩踏み出す。
「あの坊主よ。あの埃を吸うとドゥドゥがやられ俺も息が苦しくなるんだよ。だからそれくらいが妥当な金額なんだよ。いやなら他当たれ」
吐き捨てるような口調だが、目は本気だった。
塵埃の島周辺が本当に“危険”なのだと、嫌でも伝わってくる。
その時――ハロルドが一歩前に出て、モルドンの前に紙袋を差し出した。
「なんだこれ？」
「金だよ。五千バル。聖女たちはあと二千バル払うだけで済む。……すまねえ。これくらいしかできねえ」
「なんでこんなことするんだ？」
ルインが思わず問い返す。
「詫びだよ！！ 詫び！！ ただそれだけだ！」
ハロルドは顔をそむけながら叫んだ。
あの時、ギルド内で彼らに喧嘩を売り、叩きのめされた自分。仲間の一人が禁止スパイス夢胡椒を渡した、少しでも責任として、その借りを少しでも返したかった。
「……よし。さっさと二千バル稼ぎに行こう！！ ギルドに戻ってクエスト受けるぞ！！」
アデルが勢いよく宣言する。
「そうですね。そうしましょう！」
ゼーラも頷き、リノアとルインも同意する。
一度ギルドに戻り、手早く金を稼ぐ。それが今やるべきことだ。
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ギルドに戻ると、クエストボードの前にはすでに人だかりが出来ていた。
その隙間を縫うようにして前へ出ると、ちょうど受付嬢が新しい依頼書を貼り出しているところだった。
「あの、その依頼ってどんなのですか？」
ゼーラが声をかける。
「ええっと……ハラビ村までの護衛ですね！」
「報酬金は何？」
「二千バルです」
「それ受ける！」
リノアは即答だった。今日の目的と額がぴったりすぎる。
「えっ、あ、はい？ それでは依頼主にイルバードを飛ばして連絡しますね。数時間したらまた来てください」
「はい、ありがとうございます」
ゼーラがお辞儀をする。
四人は一旦ギルドのテーブル席に腰掛け、依頼主からの返事を待つことにした。
「塵埃の島って、わたしあまり想像できないんだけど……」
リノアがジュースをちびちび飲みながら呟く。
「私もです。モルドンさんが“あの埃吸うと息が苦しくなる”って言ってましたけど、どうすればいいんですかね？」
「気合でなんとかなるだろ！」
「さすがにならねえだろ……そこも調べる必要があるな。とりあえず、このクエストをサクッと終わらせるぞ」
ルインが地図をテーブルに広げながら言う。
「移動は鳥車だよね？ 違うかな？」
「依頼主と合流してから分かりそうですね！」
そんな話をしていると、受付嬢が早足で近づいてきた。
「あの、依頼主様と連絡が取れまして、すでに外でお待ちになっているみたいです」
「行くぞ！」
ルインの一言で、四人は揃って立ち上がる。
ギルドの外へ出ると、鳥車のそばにひとりの青年が立っていた。
「あの、君たちが僕を護衛してくれる人たちですか？ まさか聖女パーティーとは……」
青年はリノアとゼーラの右手の紋章を見て、驚きで目を見開く。
「君たちは塔の攻略者なのか！！ ものすごく心強い。よろしく頼む！ 僕はノスタと言う。よろしく！」
「ありがとうございます、ノスタさん。それでは、さっそく行きましょう！」
リノアが笑顔で答える。
「ああ、鳥車まで向かうから、護衛を頼んだ！」
ノスタは御者席に登り、手綱を握る。
四人は荷台に乗り込み、鳥車は静かにハラビ村へ向けて走り出した。
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街道は穏やかだった。
草を食む獣、遠くの森。風は柔らかく、空にはいくつかの雲が流れている。
盗賊の影もなく、魔物に襲われることもない。
時折、すれ違う別の鳥車と軽く手を振り合う程度だ。
「ノスタさんは、なんでハラビ村に？」
ゼーラが荷台から御者席の方へ声をかける。
「母さんが、そこに住んでいてね。久しぶりに会いに行きたくてさ。仕事もようやく一段落したし」
ノスタは照れくさそうに笑いながら答えた。
家族の話に、リノアとゼーラの表情も自然と柔らぐ。
「いいですね……。お母さん、喜びますよ」
「えへへ、いいなぁ。わたしも帰ったら、父さんにいっぱい話すんだー。塔の中のこととか！」
「俺は……まあ、戻る家もねえしな」
ルインが肩をすくめる。冗談めかしているが、その奥にあるものは皆知っていた。
「オレは世界最強になったら、叫び島をでっけぇ家だらけにしてやるぜ！」
「アデル、その“でっけぇ家”に風呂付きで頼む」
「任せろ！！ なんなら風呂の中で飯も食えるようにしてやるわ！！」
くだらない話で、車内の空気が少し軽くなる。
やがて、ノスタが振り返る。
「あの、すみません！ もうすぐ着きます！」
視線の先には、こじんまりとした村の輪郭が見えてきた。
低い木の柵、いくつかの家屋。煙突からは――煙が上がっていない。
鳥車は村の入り口で止まる。
ノスタは御者席から飛び降り、そのまま走り出した。
「おーい！！ 母さん！！ みんなぁあ！！ どこ行ったんだぁああ！！」
喉が枯れそうなほどの叫びが、静まり返った村に響き渡る。
リノア達も鳥車から降り、村の中へ足を踏み入れた。
「ねえ、この村……扉、開きっぱなしだけど。あれ、無理やり壊した感じがするんだけど……」
リノアが一軒の家の戸口を見て顔をしかめる。
木の扉は蝶番ごと曲がり、外側に向かって裂けていた。
「確かに何か変ですね……。人の気配が、ほとんどしません」
ゼーラは周囲を見渡しながら、小さく首を振る。
風が一本の干し縄を揺らし、カラカラと空っぽの桶が鳴る。
「おおお！！」
不意に、ノスタの声が上がった。
四人は一斉にそちらへ駆けだす。
「パーモ！！ そこで突っ立って何してるんだよ〜！ 久しぶりに帰ってきたぞ！ パーモ！」
村の中央付近。
井戸のそばに、一人の男が立っていた。背丈も体格も、ノスタとそう変わらない。
男――パーモは、ゆっくりと振り返る。
その瞬間、ノスタの顔色が変わった。
「…………っ！」
濁った、焦点の合わない瞳。
肌は土のような色にただれ、ところどころ裂けて内側の肉が見えている。唇は破れ、牙のように変形した歯が覗く。
「うぁああああああ！！」
ノスタは悲鳴を上げ、その場で尻もちをついた。
腰が抜け、足に力が入らない。
「グ、グールだぁああ！！」
ノスタの震える声が、現実を突きつける。
「アァアアアアア……」
パーモだったもの――グールが、だらりと腕を垂らしたままノスタに向かって歩み寄る。
足音はぎこちないのに、一歩一歩が異様に重い。
「く、来るなぁあ！！」
ノスタは必死に後ずさるが、石畳に足を取られ、うまく動けない。
その瞬間――
「アネマ・フルゴル(瞬風衝撃)」
リノアが一歩踏み込み、拳を突き出す。
空気が一瞬だけ圧縮され、次の瞬間、鋭い突風となってグールの身体を横から殴りつけた。
グールの身体が地面から浮き、隣の家の壁に叩きつけられる。
鈍い音を立てて崩れ落ち、口から腐った液体を吐き出す。
「大丈夫？！」
リノアはノスタのそばに駆け寄る。
「せ、せせ聖女様！！ ぼ、僕の友達が……グールに、グールに！！！」
ノスタは顔を歪め、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら叫ぶ。
その視線の先には、かつての友の面影など微塵もない“化け物”だけがいた。
「おいおい、マジかよ……」
ルインは奥歯を噛みしめながら低く呟く。
「こんなにいるんですね……」
ゼーラの声は小さいが、震えてはいなかった。
彼女の視線の先――路地の影、家々の隙間、開け放たれた扉の向こう。
そこかしこで、同じような“人の形をした何か”が、ゆらり、と動いた。
「うっわ……数、ヤバない……？」
ルインの言葉に、アデルが一歩前へ出る。
「はっ！ 全部一撃でぶっ飛ばしてやるぞ！！」
拳を握り、ニヤリと笑う。その背中には、いつもの調子と、いつも以上の殺気が宿っていた。
皆が視線を向けた先――
村の通りの奥から、三十体ほどのグールが、うめき声を漏らしながらゆっくりと、しかし確実にこちらへと歩いてきていた。
グール(屍鬼)
黒雪に触れてしまった人間の姿、皮膚は爛れ、人を襲う魔物になる、噛まれた人は同じグールに変わってしまう
本日も見てくださりありがとうございます！
