第三十一話 殺意だけの拳
ヴァアアアアアアアアアア――ッ！！
アデルの蹴りを食らって吹き飛ばされたミノタウロスが、喉を裂くような咆哮を上げた。
赤く染まりきった巨体から、獣じみた殺気と熱がぶわりと広間に広がる。
アデルは、ゆっくりと、ほんとうにゆっくりと歩み出す。
足元はふらついているはずなのに、その歩みには一切の迷いがない。冷え切った眼だけが、獲物を捕らえたままミノタウロスから外れない。
ミノタウロスは、その視線に本能的な恐怖を覚えた。
さっきまで自分を必死で食い止めていた人間とは明らかに“何かが違う”。
その恐怖を振り払うかのように、ミノタウロスは雄叫びを上げ、立ち上がるとナタを握り直し、全力の一撃を叩き込むべくアデルへ斬りかかった。
横薙ぎ、縦斬り、返す刃。
風圧だけで床石が削れ、剣圧が空間を裂く。
それでもアデルは、最小限の動きだけでそれを躱していく。
刃先が皮膚を掠め、血が飛ぶ。だが、アデルは痛みを痛みとして認識していないかのように一歩も退かない。
ナタの軌道が一瞬ぶれた。
ほんの一瞬できた脇腹の隙に、アデルの蹴りが重く鋭くねじ込まれる。
「――ッ！」
鈍い衝撃音とともに、ミノタウロスの巨体が横に弾かれ、数歩よろめき後退した。
牛頭の口元から、どろりとした血が垂れる。
アデルは歩く速度を変えない。ただ、淡々と近づいてくる。
その無感情とも言える接近に、ミノタウロスははっきりとした“恐怖”を覚え、さらに暴れるようにナタを振り回した。
フルスイング、フルスピード。
斬撃の軌跡が残像となり、剣圧が空を裂き、床に亀裂が走る。
それでも――アデルは、そのすべてをあざ笑うかのように、紙一重で躱し続けた。
血を流しながら、足を止めず、視線をそらさず。
そして、ミノタウロスが全体重を乗せた縦振りを振り下ろした瞬間――
アデルは、一歩だけ横へずれる。
振り下ろされたナタは空を斬り、重い刃が床石に深々と突き立った。
その側面に、アデルの拳がすっと添えられる。
「――プグヌス・ディレクトゥス(直進する拳）」
低く押し殺した声とともに、拳が沈む。
バキィン！！ と甲高い破砕音。
次の瞬間、ミノタウロスのナタは根本から砕け散り、鉄片が火花とともに四散した。
「最初から……壊してりゃ……よかったな……」
アデルは、誰に言うでもなく静かにささやく。
喉の奥からどろりと血が溢れ、口端から垂れたそれを、無造作に拭いもせず。
「……ラセルは……」
言葉の続きを飲み込んだまま、ミノタウロスを睨み上げる。
ミノタウロスは砕けた柄を投げ捨て、手首に巻かれていた鎖を力ずくで引きちぎった。
武器を失ってなお、その巨体と腕力は脅威の塊だ。左手を突き出し、アデルを掴み潰そうと迫る。
「アデル！！！」
声を出す事さえ厳しい状況のに、リノアは悲鳴のような声を絞り出した。
だが、アデルの目は一切揺れない。
「この手で――ルナを殺したよな」
伸びてくる巨大な手。掴まれる寸前、アデルは首をわずかに傾けて避ける。
「この腕、邪魔だよな……インド・ラプト(関節粉砕）」
拳が閃き、ミノタウロスの手首の関節部にめり込む。
鈍い骨の砕ける音が広間に響いた。
「ヴァアアアアアアアアアアア！！」
手首を粉砕されたミノタウロスが、痛みと怒りで暴れるように咆哮する。
「うるせぇ口だな。喚くな」
アデルは、低く吐き捨てる。
「――ルーナ・カルキブス(三日月蹴り）」
しなった脚が、三日月の軌跡を描いて顎を跳ね上げる。
その蹴りの衝撃で、ミノタウロスは巨大な尻をつくように後方へ倒れ込んだ。
「立てよ。まだこれからだぞ……」
嘲るでもなく、淡々と告げる声。
それは鼓舞ではなく、宣告だ。
ミノタウロスは、よろよろと立ち上がる。
その身体が再び、どす黒い赤に染まり始める。毛の隙間から熱気が噴き上がり、皮膚の下を何かが煮えたぎるような音がする。湯気がもうもうと立ち、意識の端だけで、本能的に理解する。
――“これ”は、さっきまでのミノタウロスではない。
ミノタウロスは腰を落とし、地面を数度掻いた。
完全なる突進の構え。
アデルは、冷たい瞳でそれを見据えたまま、動かない。
次の瞬間、ミノタウロスが地面を蹴った。
さっきまでの突進とは比べ物にならない速度。
巨体が赤い弾丸のように一直線に迫る。
アデルは逃げない。むしろ、一歩前に出て“受け止める構え”を取った。
衝突。
床が砕け、広間が揺さぶられる。
「――ッ！」
両腕で受け止めようとしたが、強化されたミノタウロスのパワーはそれすら上回っていた。
アデルの身体は弾き飛ばされ、背中から壁へ叩きつけられる――
……はずだった。
だが、アデルは壁に背を着ける直前、足を半回転させるように壁へ叩きつけ、そのまま“壁を踏み台”にする。
踏み込んだ瞬間、壁石が砕け、蜘蛛の巣状の亀裂が走る。
「……ッらあ！」
反動を利用し、アデルが弾丸のように飛び出す。
拳がミノタウロスの頭部めがけて突き出される――が、ミノタウロスも条件反射で頭を振り、額の角でそれを受けた。
ゴンッ！！
「かてぇな……」
拳に走る嫌な感触。
ミノタウロスはさらに吠え、折られた手首などお構いなしに、両腕を振り回しアデルへ殴りかかる。
アデルとミノタウロスの、拳と拳だけの殴り合いが始まった。
拳と拳がぶつかるたび、肉が裂け、骨が悲鳴を上げる鈍い音が響く。
赤い毛と人の血が、床にまだら模様を描いていく。
ーーーーー
「あのアデルって子……なに……？」
レリアナは、震え混じりの声で呟いた。
あの傷だらけの身体で、まだあの動きができるはずがない。
普通ならとっくに意識を失っていてもおかしくない。
なのに、アデルは倒れない。
痛みを“感じていない”かのような戦い方だった。
「……あれは、ヴォイドセンス(虚無感覚）だ」
今しがた意識を取り戻したばかりのアークが、低く呟く。
「アーク、ヴォイドセンスって……なに？」
レリアナが眉を寄せて問うと、アークは視線をミノタウロスとアデルの殴り合いから外さずに答えた。
「簡単に言えば――あの馬鹿の頭ん中、今“殺意しかねぇ”ってことだ」
淡々とした口調なのに、言葉の内容は重い。
「辛ぇとか、痛ぇとか、苦しいとか、悲しいとか、怒りとか憎しみとか……そういう感情を、全部ひっくるめて“殺す”って衝動に変える感覚だ。
そうなると、身体にかかってた枷が外れて、自分の限界を越えた力を引き出せる。だがその代わり――」
アークは一瞬だけ言葉を区切り、小さく鼻を鳴らした。
「自分の身体を犠牲にしてでも“殺す”って意思が前に出る。
腹を貫かれようが、腕をもがれようが、関係なく敵に喰らいつく。そういう状態だ」
「アーク……それって……」
レリアナが何かを言いかける。
「つまり、あの馬鹿はもう“普通”じゃねぇってことだ。
自分が死ぬ瞬間まで、身体を酷使し続ける」
「そんな……」
レリアナは言葉を失う。
視界の端で、アデルがさらに血を吐きながら、それでも止まらずに拳を振るっている。
「おい、泣き虫女」
アークは横目でゼーラを見る。ゼーラはルナとラセルの亡骸を見つめながら、声も出せずに涙を流していた。
「一体どんな旅して、どんな目にあってここまで来たんだ、あいつは。
ヴォイドセンスなんて、よっぽど強烈な憎しみと殺意が心の底に宿らなきゃ身につかねぇ感覚だ。……十三だぞ、まだ。
家族全員殺されて、村ごと滅ぼされたとか、そんなレベルの――」
「アークっ！」
レリアナが鋭く制止する。
これ以上は、ゼーラの心が折れてしまう――そう思ったからだ。
ゼーラは、泣きながらも、アデルの戦いから目を離さない。
アークは肩をすくめ、小さく舌打ちした。
「……まぁいい。どのみち、長くはもたねぇ」
アデルを見る。
殴り合いの最中、ふと立ち止まっている瞬間――その右脚が小さく震えているのがアークには見えた。
「止まってるとき、あの馬鹿の右脚、やべぇくらい震えてる。
そろそろ身体が限界で、ぶっ倒れる」
アークは大きく息を吐き、ゼーラを見据える。
「おい、そこの女。いつまで泣いてるつもりだ」
「アーク……仲間が、殺されたんだよ……だから……っ」
レリアナが咎めるような声を出すが、アークは構わず続ける。
「……これは試練だ。誰が死んでもおかしくねぇ状況なんだ。お前もそれはわかってるはずだろ」
ゼーラの肩がびくりと震える。
「お前はこれから先も、ずっとそこで泣いてるだけか？
悪いが、今の俺たちに“泣く余裕”なんざ一秒もねぇ。
あの馬鹿が倒れたら、次は俺たちにミノタウロスの照準が向く。
だから、アイツが完全にぶっ倒れる前に、援護して魔石をぶっ壊さなきゃならねぇ！！ わかるよな！！」
叫ぶように言われ、ゼーラは涙を拭い、歯を噛みしめる。
アークは続けた。
「俺ら全員、体力もマナももうギリギリだ。だからこそ今が“最大のチャンス”なんだよ。
――レリアナ、それからお前。俺にヒールをかけろ。
俺が最後に、あの牛頭の魔石をぶち抜く！」
アークが宣言したところへ、よろよろとトンが近づいてくる。
「姐御からの伝言が、あるんだ」
「セレスティアちゃんから？」
レリアナが問い返すと、トンはコクリと頷いた。
「ああ。姐御曰く――アデルって男の体力は、本当に限界ギリギリらしい。
次に牛頭が狙うのは、おいら達だってさ。
だから、アデルが戦っているうちに、姐御が魔石に最大の魔法をぶち込む。
その間に、ミノタウロスが姐御の方へ行かないよう、あんた達に援護してほしいって伝言だ。
最後に――ミノタウロスは“マナ”に反応する。だから、姐御が魔法を完成させるまで、あんたらは全力で姐御の護衛を頼むってよ」
「……なるほどな」
アークは短く息を吐き、決意を固めた顔になる。
「なら、その援護、引き受けてやる。レリアナ、ヒールを」
レリアナは、不安と心配を隠しきれない表情でアークを見つめる。
それでも、震える手でヒールを唱え、アークの身体を淡い光が包む。
ヒールが終わると、アークはすぐさまゼーラの元へ行き、彼女にもヒールを頼む。
ゼーラは涙で濡れた目元を拭きながら、必死に詠唱を始める。
ーーーーーー
「私からの伝言、ちゃんと届いているかしら……」
セレスティアは、瓦礫にもたれかかっていた身体を、なんとか押し上げる。
腹部の傷からはまだ血が滲んでいるが、彼女は目を閉じ、意識を集中させてマナを練り始めた。
空気が震える。
火の属性のマナが、彼女の周囲に渦を巻き始める。
ーーーーーー
アデルとミノタウロスの殴り合いはまだ続いていた。
ミノタウロスの拳は重く速い。
それをギリギリでかわし、そのわずかな隙にアデルの拳がねじ込まれる。
膝が折れ、ミノタウロスが片膝をつく。
「どうした……？」
アデルは、膝をついたミノタウロスの頭部めがけて踏み込む。
「ルーナ・カルキブス(三日月蹴り）！」
渾身の蹴りが頭部を捉えた――はずだった。
だが、ミノタウロスは顔を逸らして額で蹴りを受け、膝をついていた脚を伸ばして立ち上がり、そのまま角をアデル目がけて突き上げる。
「――ッ！」
アデルは反射的に避けようとするが、もはや足に力が入りにくく、完全には避けきれない。
尖った角が、左肩を深々と貫いた。
「アデルさん！」
「アデ……ル……！」
ゼーラが泣きながら名を叫び、リノアも声を振り絞る。
だがリノアは、体力もマナも限界に近く、立ち上がろうとするだけで視界がぐらついた。
それでも――
「ヒ……ール……」
たとえ届かない距離でも震える手を伸ばしながら、リノアはアデルに向けて回復魔法を紡ごうとする。
「ヴァアアアア」
ミノタウロスは、自分の角がアデルの肉を貫いたことで、明らかに喜悦を浮かべていた。
牛頭が嘲るように喉を鳴らす。
「……この角、邪魔だ」
アデルは、刺さった角に拳を押し当てる。
「インド・ラプト（関節粉砕）」
ゴッ。
再びゴッ。
何度も角を殴りつける。角の根元にヒビが走り、最後の一撃で、それは根元からへし折れた。
「ヴァアアアアアアアアアア！！」
ミノタウロスの絶叫が、墓所たる広間に反響する。
その叫びを背に、アデルは魔石へと狙いを移す――が、その瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。
「は……？ なに……が……」
急激な眩暈。
重くなった身体を支えられず、アデルはその場に崩れ落ちる。
「体が……う……ごか……ねえ……」
もう限界を、とうに超えていた。
ヴォイドセンスでごまかし続けてきた痛みとダメージが、一気に彼を押し潰す。
ミノタウロスは、よろめきながらも立ち上がる。
そして、ふと“強大なマナ”の気配に気づき、顔をそちらへ向け――ようとした、その時。
ミノタウロスの巨体が、突然、後方へと吹き飛んだ。
「――ッ！？」
ミノタウロスが目を開くと、自分の視界の先に、黒髪の少年が立っていた。
「おい、牛頭。今度は俺と遊ぼうぜ」
アークが、拳に炎を灯しながら笑う。
「――プグヌス・アルデンス(燃える拳）！」
燃え上がる拳が、ミノタウロスの腕に叩き込まれる。
ミノタウロスは折れた手首でそれをガードし、その勢いを殺しきれないまま、すぐさま反撃の蹴りを放つ。
だが、アークはその軌道を読み切っていた。軽く身を捻り、その蹴りをかわすと同時に、別の技を叩き込む。
「アルドプグヌス(灼熱拳）！！」
連撃。
立て続けに、ミノタウロスの太腿へ炎の拳をめり込ませる。
肉が焦げる匂いとともに、赤黒い毛の隙間から煙が上がった。
「ヴァアアア！！」
怒りと痛みで吠えたミノタウロスが、再び突進の構えを取る。
アークはそれより先に、さらに一歩踏み込む。
「カルキス・アクータ(鋭蹴）！」
槍のように一直線に伸びた蹴りが、再び太腿へ突き刺さる――
が、その瞬間、ミノタウロスの片腕が素早く伸び、アークの伸び切った脚を鷲掴みにした。
「クッソ……！」
アークは手を振りほどこうと拳を叩き込むが、ミノタウロスの握力は、骨を砕く怪力そのものだった。
ミシ……ミシミシ……。
嫌な音がアーク自身にも聞こえる。
このままでは、本当に脚が折れる。
右脚で別の技を繰り出そうとした、その瞬間――
ミノタウロスはアークの身体をそのまま軽々と持ち上げ、岩床へ叩きつけた。
「ぐっ……はぁっ……！」
肺の中の空気が一瞬で押し出される。
アークは歯を食いしばり、どうにか立ち上がろうとしたが、痛めつけられた脚に力が入らない。
視界の奥。
ミノタウロスが再び突進の構えを取っている。その先には――マナを溜めているセレスティアの姿。
「クソ……間に合えよ……！」
ーーーーーー
「――サギッタ・アルデンス（燃え盛る矢）！！」
セレスティアは、最後の力を振り絞って大技の詠唱を完了させた。
「姐御！！」
遠くからトンの声が聞こえる。
「これで……牛頭を……倒しますわ……」
セレスティアの表情からは、いつもの余裕と笑みが完全に消えていた。
外せば終わり。
これを外した瞬間、ミノタウロスを倒す手段は、もう残っていない。
アークがミノタウロスの注意を引きつけている間に、彼女は巨大な炎の弓を形成する。
弦がマナの炎で形作られ、その間に一本の“燃える矢”が生まれる。
セレスティアが放とうとした、その瞬間――
ミノタウロスの赤い目が彼女の方を捉え、一直線に突進の構えを取っていた。
「どうして……」
セレスティアは一瞬だけ目を閉じ、深呼吸をした。
「絶対に……外しませんわよ……」
覚悟とともに、弓を引き絞る。
ミノタウロスが地面を蹴った。セレスティア目がけて、一直線。
セレスティアは息を止め――弦を弾いた。
スパンッ！
空気を裂く鋭い音とともに、炎の矢が光の軌跡を描いて飛び出す。
ミノタウロスは本能的に腕を上げ、折れた手首側で防御しようとした。
だが、矢の威力はそれを上回っていた。
炎の矢は左手そのものを吹き飛ばし、さらにそのまま貫通し――腹部の魔石へ直撃する。
「当たった……！」
矢が魔石に命中した瞬間、セレスティアは全身の力が抜け、その場へ崩れ落ちた。
全マナを振り絞った反動で、もう動くどころか、立ち上がることすらできない。
離れた位置から見ていたレリアナとゼーラは、矢が魔石に当たったのを目撃し、思わず声を上げた。
「やった……！」
希望が胸に灯った――その刹那。
「ヴァアアアアアアアア！！」
ミノタウロスが、狂ったような雄叫びを上げる。
魔石は――砕けていなかった。
表面に大きな亀裂は走っている。だが、中心部はなお光を保ち、脈動している。
「どうして……私の最大の魔法でも……魔石を……破壊できないなんて……」
セレスティアは、自身の無力感に唇を噛む暇すらなく、再び迫りくる死を見つめることになった。
ミノタウロスは、再度突進の構えを取る。
標的は、動けないセレスティア。
「もう……動けませんわね……」
セレスティアは、静かに自分の死を受け入れかけていた。
その時――
「姐御がいるなら、おいらもいるぜ！！」
セレスティアの正面へ、トンが飛び出してきた。
ボロボロの身体で、それでもハンマーを構え、彼女の盾となるよう立ちはだかる。
「トン、もう大丈夫ですわ……ここまで、よく頑張りましたわ……」
試練の失敗者は、みな挑んだ怪物に殺される――そんな話を、セレスティアは知っている。
逃げ場などどこにもない。
それでもトンは姐御の言葉を聞かなかった。
「姐御！！ おいら、ちゃんと姐御を守るから！！
あと一発――おいらが叩き込む！！」
「トン……」
トンの横顔は、恐怖に震えながらも、確かな覚悟を宿していた。
自分の死を受け入れ、その上で“姐御のために一撃を打ち込む”という決意を。
ミノタウロスが、真っすぐに突っ込んでくる。
だが――
ごうっと、弱々しい風が、ミノタウロスの顔面に叩きつけられた。
「……ッ！」
ミノタウロスの目に、その風が直撃する。
わずか一瞬、視界が揺らぎ、足が止まる。
その風は――
「あ……う……」
離れた場所で、血まみれでしゃがみ込んでいるリノアから放たれたものだった。
もはやマナもほとんど残っていない。
それでも、彼女は最後の力を振り絞って、小さな風の魔法を放ったのだ。
ミノタウロスがわずかに止まった、その“たった一瞬”。
視線を下ろしたミノタウロスは、自身の腹部――魔石の前に、いつの間にか立っている少年の姿に気づく。
茶髪の、ボロボロで、血塗れの少年。
左肩からはなお血が滴り、足は震え、今にも倒れそうなその少年が――魔石に、人差し指をそっと添えていた。
「――ペガル……イム・プルス……」
掠れた声で、アデルが技を打つ.....
指先から放たれた“一点の衝撃”が、ミノタウロスの魔石へと流れ込む。
次の瞬間――
バキィイイイイイイイン！！
轟音とともに、魔石は中心から砕け散った。
亀裂が一気に全体へ走り、光を散らしながら粉々に爆ぜる。
「ヴァアアアアアアアアアア――ッ！！」
ミノタウロスの最期の咆哮が、塔のすべてを揺るがすかのように轟いたあと――
巨体は糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。
アデルの指先から、力が抜ける。
「……ラセル……ルナ……」
誰にも聞こえないほどの小さな声で名を呼びながら、アデルもまた、ゆっくりとその場へ崩れ落ちていった。
ヴォイドセンス(虚無感覚)
全ての感情が殺意に変わる、体のリミッターが全て解放される為、常人以上の力を発揮する事が出来るが、体への負担がそうと大きい、たとえ自分の腕がなくなったり、お腹に穴が空いても痛みの感覚がない為、関係無く敵対者に攻撃する
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