第二十五話 ブティック族との出会い
ナハル・ヴィーラ村の緑が視界の端で揺れた、その瞬間――。
「み、皆さん！！ ナハル・ヴィーラ村が見えて来ました！！」
御者台のフカシアが、珍しく通る声で叫んだ。
「おお！！ って――ラウスリーフ！！ クッソでっかぁ！！！」
鳥車の屋根の上で寝転がっていたアデルが、勢いよく上体を起こし、目をひん剥く。
「こんなに大きいと塔がどこにあるかわからないじゃん！！」
隣で同じように屋根から身を乗り出したラセルも、少年らしい声を裏返らせて叫んだ。
鳥車の横では、緑の天蓋のように巨大な葉柄が、風に合わせてゆっくりと揺れている。一本一本が、普通の森の大木を小枝に見せるほどの太さだ。葉の裏側は陽光を受けて透きとおるような黄緑色に輝き、ところどころに水のきらめきが見えた。
「にゃはは〜、アデル少年とラセル、めちゃくちゃ興奮してるね〜」
客車の窓から顔を出したルナが、頬杖をつきながら楽しそうに笑う。
「わたしもさっき顔出して見たけど……客車の屋根が邪魔で、ラウスリーフの“葉柄”しか見えなかった……」
リノアは少し悔しそうに肩を落とす。その横で、ゼーラがぱあっと顔を明るくした。
「私達は、村に着いてからじっくり眺めましょうね！」
やけにテンションの高いゼーラに、ルインが目を細めて問いかける。
「ゼーラ、今日は機嫌よくないか？ なんでだ？」
「なんでって言われましても……これから皆さんと塔の攻略が待ってますし、純粋にラウスリーフの中に入ってみたいんです！ あまり見かけない光景ですから！！」
「お、おう……そうか……」
普段物静かなゼーラの意外なテンションに、ルインは思わず苦笑いを浮かべた。
――こうして、フカシアの鳥車は、ラウスリーフの根元に寄り添うように広がる村――ナハル・ヴィーラへと辿り着いた。
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村へ入った途端、鳥車の周りにわらわらと人影が集まってくる。
久しぶりの来訪者に胸を躍らせているのだろう。日焼けした顔、素朴な衣装。ざわざわとした声の波の中、ひときわ目立つ存在が、群衆をかき分けて近づいて来た。
頭の上で、白髪が鏡餅みたいに三段に結い上げられている小柄な老婆だ。
それを見た瞬間、フカシアが御者席から飛び降り、その老婆へ一直線に駆け寄る。
「おばあちゃん！！」
「お〜お〜フカシア〜、元気だったかい〜」
老婆は、丸いほっぺをふにゃりと緩ませ、孫をぎゅうっと抱き締める。
「うん！ 元気だったよ！！」
フカシアも、いつものおどおどした様子が嘘のように、嬉しさを隠しきれない。
客車の扉が開き、リノア達も順に地面へ降り立つ。その姿を見て、村人のざわめきがぴたりと止まり――。
「聖女様だ……！」
誰かの小さな呟きを皮切りに、村人達は一斉に頭を垂れた。
「にゃはは〜、みんな急に頭下げたね〜」
「わたし達が“聖女”だから、かな？」
「きっとそうだと思います」
ルナとリノア、ゼーラの三人は顔を見合わせる。視線の先で、白髪の老婆――村長がフカシアへ声をかけた。
「フカシアや、聖女様を連れてきたんじゃね？」
「う、うん！ そうだよ！ おばあちゃん！！」
「よくやった、よくやった……」
村長は満足そうに頷き、それから周囲の村人へくるりと振り返る。
「おめえら！ 聖女様方がいらっしゃったんだ！ 食事の支度をするよ！！ ありったけのもん、出すんだよ！！」
その一声で、村人達は一斉に散っていった。
一方、アデルとラセルは――巨大な葉柄から視線を外せずにいた。
「なあ……ラセル。ここでこの葉柄の大きさなら、真下まで行ったらマジですんげぇーーデケェーんだろうなぁ！」
「アデルさん、当たり前のこと言わないでよ。そりゃデカいよー」
「なあ、葉っぱの裏、よく見ると“波紋”みたいなもんが見えるよな？」
「……ああ、本当だ。水でも溜まってるんじゃね？」
二人で首を伸ばしながらそんな話をしていると、ルインがやってきて声をかける。
「おいお前ら。村長が“家に招きたい”ってさ。俺達も行くぞ」
「え？ オレらを？ なんでだ？」
「さっきの変な髪型の婆さんいただろ。あれ、フカシアの婆さんらしいぞ」
「え！！ そうなの！？ 見た目全然似てないからさ……あのお婆さん人族でしょ？ もしかして、お爺さんが獣人の人なのかな？」
「ラセル、今そんなことどうでもいい。ほら行くぞ！」
ルインに半ば引きずられるようにして、アデルとラセルは村長の家へ向かった。
リノア達は、いつの間にか先に村長の家へ案内されていた。
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村長の家――といっても、村の中では一番大きな木造の建物だ。その奥にある食堂に通され、扉を開けた瞬間、全員の足が止まった。
「……うわぁ〜！ すごく美味しそう！！」
長いテーブルの上に、色とりどりの料理が所狭しと並んでいる。葉を器代わりにした煮物。香草をまぶした肉。見たこともない果物や、透明なゼリーみたいなものまで。
「にゃはは〜、最近は焼いた肉と魚しか食べてないからね〜」
ルナは早くもよだれを飲み込む音を立てる。
「見てください、ルナさん、リノアさん！ なんですかね、このブニョブニョしてそうな食べ物！！」
ゼーラは興味津々で皿を覗き込み、青い瞳をきらきら輝かせる。
アデル、ラセル、ルインも、テーブルの上を見渡してゴクリと喉を鳴らした。
「おいラセル！ あのぶどうはオレがいただくからな！ とったらぶっ飛ばす！！」
「あー！ 僕も食べたいんだけど！！」
「俺はあの赤いのと紫色の木の実もらうからな！ とったら頭へこますからな！！」
「なら僕は、あの黄色い実を貰うからな！」
三人の男達は、獲物を見つけた狼みたいに目を光らせ、さっそく狙いを定めている。
ほどなくして、フカシアと村長が食堂に姿を現した。
「み、皆さん！ ようこそナハル・ヴィーラへ……って、“ようこそ”って変ですかね？」
フカシアは両手をぎゅっと握りしめ、精一杯の声を上げる。
「フカシアって、こんなに大きな声出すんだね！ 初めて聞いたよ！」
リノアが目を丸くすると、フカシアの顔はみるみる真っ赤になっていく。
今度は村長が、一歩前に出てゆっくりと口を開く。
「聖女様とそのお仲間の皆さん、長い旅ご苦労様であった……。我々村一同で料理を作ったのでのぉ、たーんと食べておくれ」
「ならもう、ふってもひぃひぃのか！？」
「アデル！！ ちょっと、もうぶどう口に詰め込みながら言わないの！」
既に山盛りのぶどうを口いっぱいに詰め込んでいたアデルが、もごもご喋る。
「ふるへぇ〜、ヒィノハァ〜！！」
ほっぺたがリスみたいに膨れあがっていて、全然説得力がない。
他の仲間達も、それぞれ気になった料理へ手を伸ばしていく。フカシアも皆と一緒に席に着いた。
「あの、フカシアさん。このブニョブニョしたの、なんですか？……」
ゼーラが箸でつまんでいるのは、透明で少し茶色がかった、細切りの“何か”だった。
「あ、そ、それはダッソウクラゲを茹でたものです……」
「ダッソウクラゲ、初めて聞きました！」
「こ、この辺りでは、ラウスリーフにしかいないので……」
ゼーラは、慎重に口へ運び――。
「……っ！ コリコリしてて、美味しいです！」
気に入ったのか、ぺちぺちと頬を赤くしながら、夢中で咀嚼し始めた。
その一方で、別のテーブルでは――。
「おい！ アデル！！ てめぇ、ぶどう食いすぎだぞ！！」
「そうだよぉ！ アデルさん！ 僕の分も取っといてよ！！」
「ふるへぇ〜！！ フゥドーはへんふぅ！ ホォレロだぁああ！！」
「アデル！！ さっきも言ったでしょ！ 口に含んだまま喋らないの！！ あと！！ わたしもぶどう食べるのぉお！！」
リノア、ラセル、ルイン 対 アデルという、ぶどう争奪戦が静かに勃発していた。
そんななか、ルナは一人、場の賑やかさそのものを楽しむようにゆっくりと食事をしていた。そこへ、村長がちょこんと隣に腰を下ろす。
「賑やかだのぉ〜」
「にゃはは〜、ルナの仲間達は賑やかなのだぁ〜。ねぇねぇ村長さん、聖女パーティが来たら、毎回ルナ達と同じように歓迎会してるの？」
ルナの問いに、村長は少し遠い目で頷いた。
「そうじゃよ。これが我々の“使命”みたいなもんじゃよ……」
「使命？ なんでぇ〜？」
「聖女様の“塔の試練”の為にここへ来る聖女パーティは多いが、戻ってくるパーティは、ほんのわずかじゃ……。わしらは、塔の内容なんぞ全く知らん。だが、帰ってこんパーティが多いということはのう……ラウスリーフで亡くなったのか、塔で亡くなったのかも分からんのじゃ」
静かに語る村長の声に、ルナの笑顔が少しだけ和らいで、真剣な色を帯びる。
「わしらは、せめてここで“たくさんうまいもん”を食べさせてやってのう。少しでも楽しい思い出を残してもらおうと思って始めたんじゃ。トラウスの塔付近にある村の、“使命”だとわしは思っとる」
ルナは、その皺だらけの手をぎゅっと握った。
「ルナ達は大丈夫だよ〜。心強い仲間達がいるし、サクッと塔なんて攻略しちゃうもんね〜。またルナ達のパーティが戻ってきたら、盛大にまた歓迎会してね〜」
「うんうんうん。あい、分かった！」
村長が笑った、その時――。
「アデル！！」
リノアの悲鳴にも似た声が、食堂中に響き渡った。
ルナと村長が慌てて声のした方へ駆け寄ると、そこには喉を押さえ、顔を真っ青にしているアデルが仰向けに倒れていた。
「何があったのじゃ！」
「アデルがぶどうを喉に詰まらせたの！！」
リノアの声は半ば泣きそうだ。
「リノア！ ヒールでなんとかならねえか？！ このままだとアデルが窒息死してしまうぞ！！」
ルインも完全にパニックになっている。
「こんなの、ヒールでもどうにもならないよ！！ 直接、口に手を突っ込んで出すしか！！」
「あ、アデルさん！！」
「アデルくん！！」
周りが慌てふためくなか――。
「僕に任せろ！！」
ラセルが、誰よりも大きな声でそう宣言した。
「ラセル！ お前、一体どうやるんだ！！」
ルインが叫ぶと、ラセルは真剣な表情でアデルの横隔膜あたりに拳を当てる。
（こいつには、感謝してもしきれないし……それでも“くそったれ”って言いたくなる時もあるけど……死なせるわけにはいかない！！）
「くそったれぇえ、アデルゥウウ！！！――“鉄拳制裁”！！」
ドガッ、と鈍い音が響いた。
ラセルの拳がアデルの横隔膜にぐにゃりとめり込み、アデルの体がくの字に折れる。その反動で体が戻った瞬間――。
「ぶっ……！」
アデルの口から、一粒のぶどうが弾丸みたいに飛び出した。軌道上にいたラセルの瞼に、見事に直撃する。
「いてっ！！ 目がぁあ！ 目がぁああ！！」
「何してんだぁあ！！ ラセル！！ アデルゥウウ、大丈夫かぁあああ！！」
「ラセル！！ 何してるのぉおお！！ いくらアデルがムカつくからって！！ “溝”撃ちはないでしょ！！ せめてお腹にしてよ！！」
「リノアさん……お腹もよくない気が……」
「ア、アデルさんの……顔色が、よくなってます……」
フカシアが半泣きで言うと、ルナがけらけらと笑う。
「にゃはは〜、フカシア少年の言い方紛らわしいよ〜。アデル死んだかと思ったじゃん〜」
アデルはしばらく咳き込んだあと、ケロッとした顔でヒョイっと立ち上がった。
「ゲッホ……あっぶなかったぜぇ！！ リノア、すまん！！ 助かった！！」
アデルは勢いよくリノアに頭を下げる。
「あのー……わたしじゃないの……」
「……あん？ じゃ誰だよ！」
リノアが顎で指し示した先――右目を押さえながらしゃがみ込んでいるラセルが、顔をしかめながら立ち上がる。
「僕のおかげで助かった命だ！！ 感謝しろよ！！」
「ああ！ すまんな！ ラセル！」
アデルが笑いかけた瞬間――。
（やっべ……“くそったれ”って、普通に言ってたよな、今……聞こえてないよな？ いやでも――）
冷や汗がラセルの背中をつうっと流れた。
「なあーラセル……オレの聞き間違いならいいんだけどさ……オレのこと“くそったれ”って言って殴ったよな？」
（終わったぁああああ！！！）
ラセルの思考が真っ白に飛ぶ。
「ぼ、ぼ、ぼ、僕が言うわけないじゃないか！！ 僕は“食ったもん吐け”って言ったんだよ！！」
「食ったもん吐けって言ったのか！！ なんだよぉ〜、変な言い掛かりつけて悪かったな〜」
アデルはあっさりと納得し、ラセルの肩をポンポン叩いて、何事もなかったかのように再びご飯に戻っていく。
ラセルはその場にへなへなとへたり込んだ。
「あっぶなかった……」
ルインとリノアも、ひとまず安心して食事を再開する。ゼーラとフカシアは、相変わらずクラゲ料理や村の食材の話で盛り上がっていた。
「にゃはは〜、ラセル、上手く誤魔化せたねぇ〜」
「ルナちゃんうるさいよぉ〜……」
ルナとラセルも席へ戻り、食事に加わる。賑やかで、暖かい笑い声に満ちた食堂。その光景が、村長の胸に嬉しさと、そして少しの切なさを同時に灯していた。
――この中の何人が、塔から戻って来られるのだろう、と。
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〜夜〜
外では、急に降り出した雨がパラパラと屋根を叩いている。だが、ラウスリーフの下――葉が重なり合う“ラウスリーフ”の内部では、その音は鈍い響きに変わり、時折ドンッ、ドンッと、大きな水滴が落ちたような低い音が遠くで鳴り響いていた。
宴会でさんざん騒いで疲れたはずなのに、アデルはまったく眠れず、村長の家の廊下を行ったり来たりしていた。
「……」
気配を感じて顔を上げると、廊下の向こうからリノアがこちらへ歩いて来ていた。
「あれ？ アデル、どうしたの？」
「どうしたって言われてもなぁー。ただ眠れねえだけだ……」
「そっか。……わたしもそうなんだよね」
二人は並んで廊下の先――窓の外、暗い森の向こうにそびえるはずの“トラウスの塔”の位置をぼんやりと眺めた。
「なあ……リノア。オレが八年前から言ってた、“全ての塔を攻略する”って話、覚えてるよな……？」
「うん、覚えてるよ。うるさくて、大きな声で言ってたよね！」
リノアがくすっと笑うと、アデルも鼻で笑った。
「オレ達、いろいろあったけど――やっと“第一基目”に来たな」
「そうだね。……どう？ アデル。ここまで“長かった”って思う？」
「オレの頭の中じゃよぉ……もっとドンドン塔に挑んで、サクッと攻略できると思ってたんだが……全然サクッといけんかったわ」
「やっぱ、実際に冒険に出ないと分からないこと、多いよね」
「ああ……」
しばし、言葉を交わさずに外を見つめる時間が流れる。
リノアが口を開いた。
「アデル。絶対攻略しようね。――仲間達、誰も失わずにね」
アデルはいつものように、力強く笑ってみせる。
「任せろ！！ 全部“一撃”で終わらせてやる！！」
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一方その頃、家の別の縁側では――ルインとゼーラも、並んで夜の景色を眺めていた。
「ゼーラ〜、俺全然寝付けねーよ。これ“緊張”だよな？」
「ルイン！ 私も緊張してるよ！」
「つか、二人っきりで話すの久しぶりだな！」
「なんか、そんな気がするね！」
最初は、ルインとゼーラ、二人だけの旅だった。そこにアデル達が加わり、さらにルナとラセル、フカシアが加わって――今は、ずいぶん賑やかな一行になった。
「最初は俺達二人だったけど、アデル達、ルナ達と一緒に冒険するようになって……なんか、賑やかになったよな」
「私、賑やかなの好きだから嬉しいよ！ ねえルイン――絶対、皆で攻略しようね！！」
ゼーラが真っ直ぐな瞳でそう言うと、ルインはその視線をしっかり受け止めて頷いた。
「ああ。――誰一人欠けることなくな！」
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その頃、別の部屋では――。
「ラセル、寝るの早いなぁ〜。せっかく暇だから遊びに来たのにぃ〜」
床で大の字になって眠っているラセルを見下ろしながら、ルナは少しバツの悪そうな顔をした。
（ラセルと村を出て、聖女の旅……正直、ルナには“これがやりたい！”って願いなんてなかった。ただ“聖女だから”って理由で塔に向かってた）
（でも――アデル少年達と出会って、楽しい冒険ができて……ルナは、結構もう満足してるかも）
いつまでこの時間が続くかは分からない。塔の先に何が待っているのかも。
（こわい、って気持ちは……正直、ある）
それでも。
（リノア少年、アデル少年、ルイン少年、フカシア少年、ラセル……もっともっと、一緒にいたい）
胸の内で、ぽつりと願いが形になる。
（塔の攻略を、絶対に成し遂げて――もっといろんな国を、みんなで見に行きたい。ルナは、そうしたい）
窓の外で、雨音が少しだけ弱くなった。
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〜翌朝〜
まだ空気に冷たさの残る朝。リノア達の準備はすべて整っていた。
「村長、フカシア。昨日はありがとう！ めちゃくちゃ美味しかった！！」
「そ、それはよかったです……」
「わしら村人全員で作った料理は、うまいんじゃよ！」
ルインはきっちりと腰を折って礼をし、それに合わせてリノア達も揃って頭を下げる。
「また全員で戻ってくっから。飯頼む！」
アデルは、子どもみたいな無垢な笑顔でそう言い放った。
「もー、アデル！ 図々しいでしょ！！」
リノアに襟首を掴まれて、無理やり深く頭を下げさせられる。それを見て、フカシアも村長も、くすりと笑った。
「聖女様とお仲間の皆さん、くれぐれも気をつけるんじゃぞ。ラウスリーフは上から特大な雨粒が落ち、厄介な魔物もおる。危険が多いからの〜」
「にゃはは〜、ルナ達は大丈夫〜」
「ルナちゃん、どこからそんな自信が出てくるんだよー」
村長は目を細め、続けた。
「それとな……ラウスリーフには小人族“ブティック族”がおる。そ奴らは森を熟知しとるでのう、力になってくれるはずじゃ。ただ少し“癖”があるが、決して悪い奴らではない。特にアデルよ、決して怒るでないぞ……？」
「おい村長！ さっきから何言ってんだぁ？」
「会えば分かる！」
村長は意味ありげに笑ってごまかした。
「み、皆さん！！ ど、どうか……どうか無事でっ！！ 塔を攻略して、みんなで戻ってきてください！！」
フカシアの目には、涙が浮かんでいた。
「任せろぉおお！！ オレがいる限り誰もしなん！！ 笑顔で戻ってくるぜぇ！！」
アデルの宣言に、村長が目を細めて呟く。
「頼もしい小僧だわい……」
こうしてアデル達は、ナハル・ヴィーラ村を後にし、ラウスリーフ――あの巨木の森へ歩みを進めた。
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「おい！ これがラウスリーフか！！ 急にデッケェーなぁ！！」
「……ああ。地面を見てみろよ。緑っぽいし、“波紋”みたいになんかなってるぞ」
アデルとルインは、足元と頭上を交互に見比べる。
もはや森というよりも、“巨大な一枚の葉の裏側”というべき光景だった。頭上には、何層にも折り重なったライフリーフの葉。ところどころ、垂れ下がった葉の縁から、水がぽたぽたと落ちている。
地面――正確には葉の裏から透ける光が揺れ、揺らめく水面のような模様が一面に広がっていた。
「これ、僕が思うに……葉っぱに水が溜まってるんだと思う。それが陽の光に照らされて、地面に波紋が映し出されてるのかもね！」
ラセルが周囲を見回しながら、眼鏡をクイッと押し上げる。
「にゃはは〜。葉っぱの上で魚が泳いでるの、わかるよ〜！！」
ルナが指さした先――遥か高み、葉の窪みにできた巨大な水たまりの中を、小さな魚影が確かに泳いでいた。
「本当だ……。よく葉っぱがどうなってるか見たいけど……」
「リノアさん……これ、登るの無理な気がします……」
ゼーラが引きつった笑みを浮かべる。
しばらく歩いていると――。
ポツ、ポツ、と。
リノアとゼーラのいるあたりに、微かな水音が落ちた。
「ん？ 雨？」
「でも、陽は差してますよね……？」
不思議そうに空を仰いだ、その瞬間――。
「よけろぉおおお！！」
アデルとルインが、ほとんど同時に叫んだ。
リノアが反射的に顔を上げると、頭上から“巨大な水の塊”が落ちてきていた。普通の雨粒とは比べ物にならない。まるで桶いっぱいの水を丸ごと固めたような、透明な塊。
「う、そ……」
ゼーラは咄嗟に魔法の詠唱に入るが間に合わない――そう思ったその時。
アデルがリノアの体を横から抱き寄せて飛び込み、ルインはゼーラの腰を掴んで横へと転がした。
次の瞬間。
ズバーーンッ！！
さっきまで二人が立っていた場所に水塊が落ち、地面が大きく抉れた。半径五メートルはあろうかという大穴が、そこに広がっている。
「にゃはは……。あぶなかったね……。ナイス、アデル少年とルイン少年」
ルナが苦笑混じりに言う。
「これが“エルフの涙”……ルナちゃん！！ まだ降ってくるかも！！」
ラセルの言葉に、全員が空を見上げる。
案の定、さっきと同じように、ぽつりぽつりと周囲に雨粒が落ち始め――。
「みんな！！ また来るよぉお！！ 早く立って！！」
リノアの声で、アデル達はすぐに体勢を立て直し、ルナとラセルのいる方へ走り出した――が。
バシャァンッ！！
目の前に、再び巨大な雨粒が落ちる。慌ててブレーキをかける形になり、泥水が跳ねあがった。
「あっぶね！」
「アデルさん！ ラウスリーフの“茎”の所へ行ってください！！」
ラセルの指示に、アデル達は近くの太い茎の根元へと身を寄せた。そこだけは、葉が厚く重なり合っていて、上からの水滴がほとんど落ちてこない。
あちこちに落ちるエルフの涙が地面を抉り、煙のような水しぶきが上がる。しばらくの間、その恐ろしい“雨”が続き――やがて、嘘のように止んだ。
アデル達は、ラセル達の居場所まで戻る。
「にゃはは〜。すっごいね〜このエリア！！」
「ルナちゃん！！！ 笑ってる余裕ないんだよ！ あれに当たったらペチャンコだぞ！！」
アデルはまだ心臓の鼓動が早いのか、眉間に皺を寄せたままだ。
「アデル……ありがとう。急に目の前に見たことない大きなの雨粒が来て、びっくりして足が動かなかった……」
「私もです……。ルイン、ありがとうございます……」
ゼーラも胸に手をあてて深呼吸する。
「これ……一筋縄ではいかんな」
ルインが空を見上げながら呟く。
「クッソ！ うっぜぇなあ！！ 塔まですんなり行かせてくれねえのかよ、ボケッ！！」
アデルが吐き捨てるように空へ文句を言った、その時――。
ルナの視界の端を、黒い大きな影が横切った。
「にゃはは〜、みんな、まだ油断できないかも……」
「ルナちゃん、急にどうし……？」
ラセルがルナの顔を覗き込み、その視線の先を追って――息を呑んだ。
茎の影から、巨大な“バッタ”の魔物が身を乗り出していた。
頭よりも巨大な複眼がぎょろりとこちらを睨み、巨大な後ろ脚を上下左右に小刻みに揺らしている。その顎は、大人の男の頭を丸ごと噛み砕けそうなほど大きかった。
ラセルはアデル達に伝えようとしたが、その必要はなかった。アデルは既に“殺気”を感じ取っていたからだ。
「おい、これ――先行はオレらでいいよなぁ！！」
アデルがニヤリと笑う。
「珍しく、“突っ込まない”んだね！！」
リノアがツッコミを入れる。
「ふん！ うるせぇよ！」
ルナが一歩前へ出て、人差し指を前に突き出す。
「アクア・グッタ(水滴弾）！」
放たれた水の弾丸が背後のバッタへ向かう。しかし、バッタは凄まじい脚力で横へ飛び、避けきると――。
ズシン、と音を立ててアデル達の目の前に着地した。
「おい……クッソでけぇーな。オレがよく捕まえてたバッタとは、まるで違うぜ……」
アデルが眉をひそめる。
「気持ち悪い……バッタ、こんなに大きいと気持ち悪い……」
「リノアさんもですか……わ、私もです……」
二人の聖女は完全にドン引きだ。
「おまえらな……」
アデルは呆れた声を出しながら、一歩踏み込んだ。
「くたばれ、デカバッタ！！
プグヌス・ディレクトゥス(直進する拳）！！」
地面が割れるほどの勢いで踏み込み、その勢いのまま繰り出したストレートが、バッタの頭部に直撃する。
「どうだ、ボケッ！！」
「流石アデル少年！！ アクア・グッタ！！」
間髪入れずルナの水滴弾が同じ箇所へめり込む。二人の攻撃で、バッタの頭部には大きなヒビが入った。
怒り狂ったように、バッタは大顎を大きく広げ、リノア達へ襲いかかる。
「ソルマ・アクス(岩針）！」
ゼーラが地面へ手を叩きつける。すぐさま地面から無数の岩の針が生え、バッタの顎の下を串刺しにした。
その隙を逃さず、ルインが叫ぶ。
「ゲネシス・ノワークラ（生成・短剣）！
コンパクション（刺す）！！
ラセル！！ ヒビ入った場所を攻撃しろ！！」
「わかってるよ！！ フォルマ・ラメナ(飛火）！！」
ラセルの放った飛ぶ火が、ヒビの入った頭部へ連続して突き刺さる。
リノアも、右手にマナを集中させながら走り出した。
「わたしの日々の修行の成果、見せてあげる！！」
凛とした声と共に、バッタへ向かって跳び上がる。
「アネマ・フルゴル(瞬風衝撃）！！」
アネマよりもさらに重い風圧が渦を巻き、バッタの頭部に叩き込まれた。
ビキビキビキ――。
頭部のヒビが広がり、そのまま砕け散る。
「とどめだぁああ！！」
アデルとルインが叫び、同時に飛び込んだ。
「ゲネシス・マレウス（生成・槌）――ヒットぉおお！！」
「プラーガ・カルキス（踵落とし）！！」
土の槌が側頭部を打ち砕き、アデルの踵が頭頂部を踏み抜く。バッタの巨体が、ぐらりと揺れ――地響きを立てて倒れ込んだ。
「にゃはは〜、いいコンビネーションだったね〜！！ ルナ達、いいパーティーだね〜！！」
「へっ！ こんなの余裕だぜ！！」
アデルが鼻を鳴らす。
「よし。エルフの涙がまた来るかもしれないから、先に進むぞ」
「うん！！ 行こう！！」
そう言った矢先――。
パサパサパサ、と。
嫌な音が、頭上からいくつも重なって聞こえてきた。
全員が音の方向を見上げる。
さっき倒したのと同じような巨大なバッタが――十匹以上。葉の影から、次々と姿を現していた。
「はっ！ 雑魚がワラワラと出やがって！！」
「うぅ……気持ち悪いです……」
「第二ラウンドだ！ さっさと倒すぞ！！」
「僕に任せろぉおお！！」
今度はラセルが先陣を切る。
（ここで活躍しなきゃ、ただ“性格がやばい奴”のままだ！！）
「フォルマ・エンシス（火剣）！！」
炎の剣を手に、目の前のバッタの脚を片っ端から斬り落としていく。
「ラセル！！ わたしも援護する！！ フラッゲルム！！」
リノアが風の鞭を生み出し、バッタの複眼を打ち据える。
「二人して勢いすごいね〜。ルナも援護しなきゃ。アクア・グッタ！」
ラセルの火剣と、リノアの風の鞭、ルナの水滴弾――三人の連携で、あっという間に三匹のバッタが沈んだ。
「オレも行くぜ！！」
アデルが飛び出そうとしたところで、ルインが肩を掴む。
「待てアデル。……正直、俺達、別に行かなくてもいいんじゃね？ 見てみろよ。アイツら、結構いい感じで戦ってるぞ」
「ルイン！ 何言ってるんですか！ 早くバッタを倒して、リノアさん達の負担を減らしますよ！！」
「はいはいー。アデル、行くぞ！！ ……どうした、アデル？」
アデルの表情が真剣そのものに変わっていた。
「おい……なんか、来るぞ」
「はあ？ “なんか”ってなんだ？」
「あの茎の中心に移動したぞ。よく見ろよ」
ルインはアデルの指さした先へ視線を向ける。
――そこにいた。
鎌のように鋭く湾曲した二本の腕。逆三角形の頭部が左右にゆっくりと揺れている。おぞましいほどに研ぎ澄まされた“捕食者の気配”。
葉と同じ緑色の体色で、さっきまで完全に背景に溶け込んでいたその魔物は――。
「色が緑で、一瞬わからんかったけどな……。見つけたか？」
「ああ……」
「私も見つけました……。あれは――マンティスです……」
ゼーラが小さく息を呑む。
「マンティスって魔物、初めて聞くぞ！」
「アイツは動きが速い。目もいいから攻撃が当たりにくいんだ。ただ、頭部がめっちゃ柔らかいから、そこが弱点だ」
「なんでゼーラとルイン、そんな魔物に詳しいんだよ！」
「しっかりと事前に、目指す場所を調査してるからだ！！」
ボンッ！！
派手な爆発音が響く。リノア達の方へ目を向けると、バッタ群は残り一匹になっていた。
「おい。リノア達がバッタを倒した瞬間――マンティスは俺達を狙ってくるぞ！！」
「どうしますか、アデルくん！！」
「アイツを“殺る”しかねえ！！」
アデルは、一歩前へ出て構えを取った。
「アデル。その構えは……」
「リノア達がバッタをぶっ飛ばした後、マンティスは必ずオレの方へ来る。だから来た瞬間――オレの“ペガルイム・プルス”をぶち込んで、一撃で仕留める！！」
「アデルくん！！ 失敗したら――」
「そうなったら、ゼーラ！ ルイン！！ オレを守ってくれ！」
珍しく“守ってくれ”と言われ、二人は力をこめて頷いた。
やがて――。
「やった！ 僕達三人でやれたぞ！！」
「ルナの援護があって、やりやすかったよ！！」
「にゃはは〜、どう致しましてぇ〜。アデル少年達は一体何して――」
ルナが振り返ると同時に、それを見た。
アデルの頭上――茎の影から飛び出したマンティスが、鎌を広げながら一直線に降下してくる。
「リノア少年！！ ラセル！！！」
ルナの叫びで、リノアとラセルも状況を把握する。
三人が一斉に魔法を放った。
「アクア・グリッタ！！」
「ラミーナ！！」
「フォルマ・ラメナ！！」
だが――。
マンティスは、それらをすべて“見てから”避けた。
「嘘だろ！！」
「あれを避けるの！！」
「にゃはは〜、まずい〜……」
リノアはすぐさま、ルインとゼーラの名を叫ぶ。
「ルイン！！ ゼーラ！！」
だが――二人は既に“動いていた”。
ラセルがアデルの横へ飛び出す。その瞬間、マンティスの巨大な鎌が、アデルの左右へ突き刺さった。
「アデルさん！！ 逃げて！！」
ラセルの声に、アデルはちらりと笑う。
「おまえ、ルインとゼーラを“見習え”」
マンティスの鋭い顎が、アデルの頭部を喰らわんと突き出される。
アデルは、ギリギリまで引きつけて――。
（タイミング、位置、完璧……！）
「ペガルイム・プルス(殴る衝撃）！！」
拳がマンティスの頭部にめり込み、爆発したかのように頭部を吹き飛ばす。
巨体がぐらりと揺れ、そのまま崩れ落ちた。
「雑魚だったぜ！！」
アデルが肩で息をしながら笑う。
「んったく、ヒヤヒヤさせんなよアデル！！」
「そうですよ！！ アデルくん！！ 二つの鎌が来た時、焦りました！！」
「まあでも、オレの宣言通り“一撃”だぜ！！」
リノア達も合流し、安堵の息をつく。
「おまえら！ ナイスだったぜ！！」
「アデルさん、本当驚かせないでよ！！ ここの森、マンティスもいるのかよ〜！！」
「にゃはは〜、本当油断できないね〜」
「まさかアデルの方にも魔物がいたなんて……」
そんな会話を交わしていると――。
ポツ、ポツ、と。
再び頭上から水音が聞こえ始めた。
ルインは即座に叫ぶ。
「エルフの涙が来るぞ！！ 早くラウスリーフの茎へ走れぇえ！！」
全員が近くの太い茎の下へ駆け込む。次の瞬間、あちこちに巨大な水塊が落ち、地面が抉れる音が響いた。
アデルとラセルは、同じ茎の根元に寄りかかりながら、周囲の様子を窺う。
「もお〜。時々こんなこと起こると、全然塔まで行けねえーじゃん！！ なんか、エルフの涙が当たっても耐えられるドュドュいねえかな〜」
「いるんじゃねえか？ まだこの森、そこまで知らんけどよ……」
アデルがため息をついた、その時だった。
背中の辺りを、ツンツン、と小さな何かが突く感触が走る。
「ん？ なんだ？」
振り向くと――そこには、アデルの腰くらいの高さしかない“小さな人物”が立っていた。
尖った耳。小柄な体。だが目だけは妙にギラギラしている。
「何してるんゴミか？」
「おいコラ、チビスケ！！ オレのこと“ゴミ”って言った？」
「アデルさん、コイツ、もしかして“小人族”かもしれ……！！」
ラセルが慌てて耳打ちする。
「何！！ これが小人族か！！」
アデルはしゃがみ込んで小さな人物と視線を合わせる。
「そうゴミ、そうゴミ！！ 僕達は“ブティック族”ゴミ！！」
「テメェ〜！！ さっきからゴミゴミゴミばっかり言いやがって！！ ぶっ飛ばすぞぉおお！！」
「アデルさん！！ 落ち着けって！！ ナハル・ヴィーラ村の村長が言ってた“癖がある”って、このことなんじゃない？！」
ラセルが慌てて止める。
やがてエルフの涙も止み、散っていた仲間達も合流してくる。
ルインは仲間の怪我の有無を確認していたが、ふとアデルを見ると――。
アデルの膝の辺りで、小さな人がちょこまかと動いているのが目に入り、盛大に悲鳴をあげた。
「うぁああああああ！！」
「ルイン！！ 急にどうしたんですか！！！」
「ゼ、ゼーラ！！ アデルの膝辺り見てくれ！！」
ゼーラが恐る恐る視線を向ける。
「ええ！！ 小人族……ですか？」
ゼーラがアデルの足元で屈み込み、小さな人物へ話しかける。
ルナとリノアも気になってそちらへ向かい、アデルも足元を見る――。
そこには、胸を張った小さな“ブティック族”がいた。
「はい！ 小人族ゴミ！！」
「え……ゴミ……？」
「アデル……コイツ殴っていいか？」
「オレも思う……」
「二人とも駄目だって！！」
リノアが慌てて間に入る。
「あのさ、なんでアデルに着いて来るの？」
「それが、仲間達とはぐれちゃったんゴミよ！ それでエルフの涙から逃げる為に雨宿りしてたら、アデルと君が来たんゴミ！！」
ブティック族はぽすんとその場に座り込み、ぺこりと頭を下げた。
「おまえらは“聖女パーティ”だろ！ どうかお願いがあるんゴミ！ おれ、仲間とはぐれちゃって……だから“仲間”を見つけて欲しいんゴミ！！」
「は？ なんでオレらが……」
アデルが眉をひそめると、ブティック族は胸を張って言う。
「もちろんタダじゃないゴミ！！ おれ達が乗ってる“鎧亀”に乗せてあげる！！」
「なんだ？ その鎧亀って」
「エルフの涙を耐える亀ゴミ！！ コイツがいれば、わざわざ雨宿りする必要がないゴミ！！」
その言葉を聞いた瞬間――。
「それ、めっちゃ重要じゃん！！」
リノアがすかさずしゃがみ込み、ブティック族と視線を合わせた。
「もちろん任せて！ わたし達、“聖女パーティー”がしっかり仲間を探すから！ 見つけたら絶対、その鎧亀に乗せてよ！！」
「もちろんゴミ！！」
「おい！ リノア！！ 急に勝手に決め――」
「うるさいアデル！！ 鎧亀は、この森では絶対必須なの！！ もし鎧亀に乗れれば、早い段階で塔へ行けるんだから！ みんなもいい？」
「にゃはは〜、全然いいよ〜！！ ルナ、鎧亀乗ってみた〜い！」
ルナが両手を上げる。
ルイン、ゼーラ、ラセルも、それぞれ頷いた。
「それじゃあ――仲間探しに行くよ！！」
リノアの掛け声と共に、アデル達一行はブティック族の仲間を探すべく、ラウスリーフの奥深くへと足を踏み入れていった。
魔物
ダッソウクラゲ、ライフリーフの葉っぱも上に生息してるクラゲ、水滴が落ちてくる時、時々ダッソウクラゲも水滴に混ざって落ちてくる
マンティス
カマキリみたいない奴、動き速い
巨大バッタ
肉食系で、獲物を常に探している
シアワセ草
抜くと寿命が八年伸びると言われてるらしい、抜いた瞬間ヨッシャっと聞こえるっぽい、マジムリ草とオッカナ草と同じエリアに生えてる
