【第ニ章開始】白塔 〜光と闇の狭間で刻まれた、永遠の願い〜

第二章

第九十七話 旅立ちの選択

騒がしかった森が、静かになった。

黒禁領域《ヴェルミナ・フォレスト》は、もともと音の少ない森だ。

風は通る。葉も揺れる。枝も軋む。けれど、それら全部を含めてもなお、この森の静寂にはどこか“生き物の気配が薄い”冷たさがある。

だが、今の静けさは――それとも、明らかに違った。

風が止まったわけじゃない。

木々が眠ったわけでもない。

それなのに、森の奥に満ちていたあの張りつめた圧が、すっと消えている。

まるで。

何か巨大なものが、たった今、終わったあとの静けさ。

そんなふうにしか思えない、不自然な静寂だった。

「……森が静かになりましたね」

窓の外を見たまま、モッカがぽつりと呟く。

その声に、リノアははっと顔を上げた。

「うん……なんか……さっきまでと違う……」

胸の奥がざわつく。

さっきまで確かにあった“圧”のようなものが、嘘みたいに薄れていた。

代わりに残ったのは、言葉にできない不安と、ほんの少しの期待。

アデルは。

ケイラは。

どうなったのか。

「……どうなったのかな……」

こぼれた声は、思っていたよりもずっと小さかった。

モッカは答えない。

ただ静かに、森の奥へと視線を向け続ける。

その時だった。

遠くから、かすかに。

バキッ。

何か大きなものが折れる音がした、次の瞬間――魔女の家の扉が勢いよく開いた。

「リノアぁあああ！！」

その声だけで、リノアは椅子を蹴るように立ち上がっていた。

「アデル！？」

飛び出した先で、最初に目に飛び込んできたのは――血と土と、まだ消えない竜の匂いを全身に纏ったアデルの姿だった。

ぼろぼろだった。

服は裂け、腕も頬も傷だらけ。

脚取りだって決して軽くない。立っているのが不思議なくらい消耗している。

それなのに。

その目だけは、今まで見たどんな時よりも強く、熱く、ぎらぎらと光っていた。

「……ぶっ倒したぜぇ」

アデルが、歯を見せて笑う。

その笑みは痛々しいほど消耗しているのに、それでも勝者の顔だった。

「あのクソ竜、オレがぶっ潰したぁ！！」

リノアの胸が、どくん、と大きく鳴る。

「ア、アデルさん！　走るの速いでっす……！　無理しちゃダメでっす！」

「アデル！！　すごい！！　すごいよ！！　アデル！！

それより怪我が酷いから早く座って！！」

リノアは駆け寄るなりアデルの腕を引き、半ば無理やり椅子に座らせた。

そのまま両手をかざし、急いで回復魔法を流し込む。

やわらかな光が、アデルの裂けた皮膚や打撲の跡を包み、じわじわと傷を塞いでいく。

「アデルさん、よく頑張りましたね。私の勘、当たりましたよね」

モッカの表情は木でできているせいで変わらない。

それでもその声音には、確かな安堵があった。

「アデルさんすごいでっすよ！！　竜の動きが分かってるみたいに避けてたんでっす！」

「ええ！！　アデル、そうなの！？」

「ああ。なんか集中したら、青白い煙みてぇな線が見えてな。クソ竜はその線を辿るように攻撃してくるんだよな。ま、絶対ではねえけどなぁ！」

「アデルさんが見たのは、攻路(こうろ)ですね」

「モッカ！　なんだその攻路ってのわ！！」

モッカは静かに説明する。

「攻路とは、多くの実戦を潜り抜けた者が辿り着く、“相手の動きを先読みする力”です。龍極者や五つ星プレートの者たちは、皆それを扱えます。……あ、龍極者は攻路の、さらにその先の領域ですが」

「おい！　この力の上があるのかよぉ！！」

「はい、あります。ですがアデルさんは、まだまだそこには達していません。修行あるのみですね」

「はあ！？　強くなるんだったらどんな修行もやってやらぁあ！！」

アデルが回復の光の中で吠える。

その勢いに、リノアは思わず笑いそうになった。

けれど、ふと自分の胸に残る重さを思い出し、その表情を曇らせる。

「アデル……すごい……。でも……わたしはまだ、マナフィールが……」

言いかけた時だった。

ふいに、右手があたたかくなる。

見ると、ケイラがそっとリノアの手を握っていた。

オレンジと青のオッドアイが、まっすぐリノアを見上げている。

「リノアさん、大丈夫でっす！　だから自信持って欲しいでっす！」

「ケイラ……ありがとう……」

モッカがリノアの方へ歩み寄る。

「ではリノアさん。明日、もう一度マナフィールを試しましょう」

「うん！　……絶対成功させる！！」

その返事を聞いて、アデルがふっと笑った。

「なあリノア。明日でオレ達もこの森から出てくぞ。オレの修行も終わったし、塔の攻略をそろそろしねえとな」

その言葉に、ケイラの耳がぴくりと揺れた。

「え……アデルさん……リノアさん……行っちゃうんでっすか？！」

「アデル！　わたし……まだ成功できるか……」

不安がそのまま零れたみたいな声だった。

だがアデルは、間髪入れず言い切る。

「リノア！！　自信持て！！　おまえならできる！！」

「なんでそんな……言い切れるの……。わたしだけ……まだまだ弱いよ……」

「馬鹿かお前」

アデルは、呆れたように鼻を鳴らした。

でも、その眼差しは真っ直ぐだった。

「リノアが弱いんだったら……オレはどうなんだよ。ぶっちゃけ、オレもリノアに抜かれねえように今も必死なんだよ！　それによ、今までの旅でリノアには何度も助けてもらってる。リノア！　お前は強い！　だから出来る！！　自信持て！！」

リノアは息を呑む。

茶化しも、からかいも、勢い任せの適当さもない。

それはアデルが初めて、真正面からぶつけてくれた本気の言葉だった。

胸の奥で、何かが熱くなる。

「アデルも……必死だったんだね……」

そして、きゅっと拳を握る。

「よし！　明日成功させる！　失敗しても何度でも挑戦する！！

アデル！！　明日この森を出よう！！」

「ああ。オレ達の願いを叶える為に！！　……って事でモッカ、ケイラ。急でわりい……オレ達、明日ここ出発するわ！」

「本当に急ですね……。でも、アデルさんとリノアさんの修行は、この一年でかなり進みました。丁度いいかもしれませんね」

「ケイラ！　急にわりいな！　オレ達は旅の続きの途中だからな……」

ケイラは小さな手を胸の前でぎゅっと握る。

「アデルさん……リノアさん……でももうちょっといても……。

お二人ともしっかり体を休めてから旅出た方がいいと思うでっす……。

ワタシ、もっと美味しい魔物の肉とってくるでっす！！　だから、その……」

言葉が続かない。

そんなケイラを見て、リノアはそっと身体を寄せ、優しく抱きしめた。

「ケイラ、ありがとう……。でも、わたし聖女だから……だから塔攻略しないと……なんだ……」

「ケイラ……寂しい気持ちは分かります。わたしも寂しいです」

モッカが静かに続ける。

「ですが、いつか来る事です。私達はアデルさんとリノアさんが、無事に旅を終えられるように見送りましょう。……ね、ケイラ」

「う……うん……。わ、わかった……」

そう答えたものの、ケイラの声は震えていた。

そのまま、ケイラは顔を伏せ、部屋の奥へ走っていってしまう。

「アデルさん、リノアさん、ケイラがすいません……」

「全然いいよ……。わたしも寂しいから……」

リノアもまた、少しだけ目を伏せた。

「でもケイラの奴、外の世界に興味ありそうだったから一緒に行こうって誘ったけど、断られたんだよなぁ」

その時、モッカが一歩前へ出た。

木でできた顔に表情はない。

それでも、その佇まいにははっきりとした意志が宿っていた。

「あの、リノアさん、アデルさん。私の頼みを聞いてくれますか？」

「頼み？」

「モッカ、どんな頼みなの？　わたし達に出来るかな？」

ほんのわずかな間を置いてから、モッカははっきりと言った。

「ケイラを……ケイラを、一緒に連れて行ってあげてくれませんか！！」

「……は？」

アデルの声が間抜けに漏れる。

リノアもきょとんと目を瞬かせた。

「ケイラを……？　でも、前に断って……」

「ええ。ですが、あの子は本当は外の世界に憧れています」

モッカの声音が、静かに深くなる。

「ケイラはこの森で長く暮らしてきました。グラヴェル様に拾われ、この家で育ち、私と共に過ごしてきました。ですが……それだけです」

「それだけ……？」

「はい。外の空、外の街、人の笑い声、賑やかな市場、旅人の話、食べたことのない料理、見たことのない空模様……そういうものを、あの子は本の中でしか知りません」

モッカは窓の外へ視線を向ける。

黒い森。

閉ざされた領域。

世界のすべてではない場所。

「お二人と出会ってから、ケイラは本当に楽しそうでした。肉の話、街の話、旅の話、塔の話……目を輝かせて聞いていました」

リノアは思い出す。

外の世界の話をするたび、きらきらした目をしていたケイラ。

アデルの雑な武勇伝にも目を丸くして笑っていたケイラ。

未知の話を聞くたび、尻尾が正直に揺れていたケイラ。

「ですが、あの子は優しい子です。私を置いていけないと思っているのでしょう」

「モッカ……」

「だから私からお願いします。ケイラを、この森の外へ連れ出してあげてください。あの子に、もっと広い世界を見せてあげてください」

木の身体が、深く頭を下げる。

「私はこの家を守らねばなりません。ここに残ります。ですが、ケイラは違う。あの子はまだ若い。これから、沢山の景色を見るべき子です」

アデルは腕を組み、少し眉をひそめた。

「でもよ、旅ってのは遊びじゃねえぞ？　オレ達、これから塔に挑みにいくんだ。死ぬかもしれねぇ。危険だぞ」

「承知しています」

モッカは、即答した。

「それでも、ここに閉じ込めておく方が、あの子の為になるとは思えません。危険があるからこそ見える景色もある。出会える人もいる。そして.....変われる心もある」

「……」

「アデルさん。リノアさん。どうか、あの子に“選ぶ機会”を与えてください。行きたいのに行けない、ではなく、自分で決められるように」

部屋の中に、短い沈黙が落ちる。

リノアは、そっとアデルを見る。

アデルは頭をがしがし掻いて、ふんと鼻を鳴らした。

「オレは別にいいぜ。ケイラがついて来てえならな」

リノアの顔がぱっと明るくなる。

「わたしも！　ケイラが来てくれるなら嬉しい！」

「ありがとうございます」

モッカは、もう一度深く頭を下げた。

その時だった。

奥の部屋の扉が、ほんの少しだけ開いていたことに、誰も気づいていなかった。

その隙間の向こう。

狐耳の少女が、両手で口元を押さえたまま、じっとこちらを見ていた。

瞳は揺れていた。

尻尾も落ち着きなく震えていた。

寂しさ。

戸惑い。

怖さ。

そして――それらを全部押しのけるほど強い、どうしようもない希望。

その小さな胸の奥で、何かが大きく動き始めていた。

黒禁領域《ヴェルミナ・フォレスト》の静かな家の中で。

新しい旅立ちの気配が、確かに生まれようとしていた。