33 脱獄
「どういうつもり……だ？」
目を見開いてノエルたちを凝視するのは、一人の騎士。彼は執務室の真ん中に座り、書類仕事を片付けているところだった。
そこにやってきたのは、怯えきった騎士の一人と魔族一行。驚くのは無理もない。先程捕らえ、投獄したはずの彼らが、なぜここまで無傷でやってこれるのだろうか。
「名前と役職は？」
「……ヘルマン、第十騎士団の北東部支団の長だ」
ノエルが尋ねると、少し上ずった声で男は答えた。ヘルマンと名乗る男は、この砦の責任者。北東部支団の支団長を務めており、この大きな砦に配属された騎士を纏める立場だ。
ノエルは敢えて頭の角を隠蔽しなかった。隠したところで魔族であることは周知の事実なのだから、あえてその存在を見せつけることで、脅迫の手段として活用しているのである。
「ヘルマンさん、貴方の立場はお分かりですね？ 我々に背いたら――むごむごー！」
「おい無駄に脅迫するな」
ヘルマンを鋭い口調で脅迫するアンヌだったが、ノエルによって口を強制的に塞がれてストップする。少々脅かし過ぎである。
これ以上騒ぎを大きくするのは、ノエルにとって本望ではない。程度な緊張感を保つくらいが都合がいいのだ。
「我々の要望は二つだ。一つは我々の存在を隠蔽しろ。魔族は一人だけしか現れなかったと報告するんだ」
「ああ、わかった。問題ない」
ヘルマンはぎこちなく頷いた。ノエルたちの存在を報告させないことで、その存在を無かったことにする。
……ただこれは、おまじない程度に過ぎない。ノエルの存在は数百人の騎士が目撃している。噂というのは、馬鹿にならないほどに速く広まるものだ。始めから「無いよりマシ程度」の期待しかしていない。
「もう一つは、馬を用意することだ。二頭で構わないが、速いのを頼む」
「それも大丈夫だ。すぐに手配する」
すんなりと要望が通ったノエルは、満足そうにヘルマンの顔を見つめる。目が合うと、ヘルマンはびくっと体を震わせていた。
この馬というのは、王都へ向かうための足だ。セリーヌ共和国までは馬車に乗せてもらって来たが、そこからの足をどうするかは未定だった。
騎馬単体なら、馬車よりも何倍も速く迎えるだろう。移動手段を探す手間が省け、ノエルたちにとっても満足だ。
「話は以上だ……行くぞ」
「「はい！」」
移動手段を取り付けたノエル一行は、すたすたと執務室を立ち去ろうとする。
ノエルは一部始終を目撃していた平の騎士の肩をぽんと叩く。激励のつもりだったが、めちゃくちゃに怯えていたので悪いことをしたと反省した。
――そんな時、背後から呼び戻す声が聞こえた。
「おい、待ってくれ！」
思わず足を止めるノエル。
「どうしました？ わざわざ引き止めたからには相応の覚悟を――むごむごー！」
「なんだ、話なら聞くぞ」
またもや脅迫しようとしたアンヌの口を、ノエルは手で抑えて阻止。彼が振り向いたとき、ヘルマンは相応の恐怖を持ち合わせながらも、どちらかというと切実な表情をしていた。
「君は相当高位の魔族だと見た。……名前を教えてくれないか？」
「あー……ノーラだ」
ノエルは咄嗟に思いついた偽名を名乗る。
レオノーラの名前の後半をとって、「ノーラ」。安直な名前だ。
「ノーラ殿。何故君は、酷い仕打ちをした我々に対して情けをかけるんだ？ それに見たところ、他の二人は人間ではないか。なぜ彼らと共に行動する？」
「……色々と訳ありなんだ」
ノエルは詳細に説明することはなかったが、ヘルマンは理解したように頷いた。そして今度は相手を変え、カインに対して話しかける。
「君は、ノーラ殿のことをどう思っている？」
「俺、ですか」
この場に来て、あまり余計なことを話さないように沈黙を保っていたカイン。彼はちらっと横にいるノエルの顔を見た。
答えるかどうか悩んだ彼だったが、ノエルが軽く頷いたところを見て、至って正直に答えることとした。
「だ……ノーラさんは、格好良くって、心強い俺の師匠です」
「そうか」
団長と言いかけたのはご愛嬌だ。
ヘルマンは十分に納得できる答えを手に入れたようで、少し間をおいて、彼は改めてノエルにお願いをした。
「一つだけ頼みがある。道理に外れていることは分かっている……故に断ってもらっても構わない」
「よくその口で頼みなどと言えましたね！ 皆殺しにしても足りないんじゃ――いてっ」
ぺしりとノエルに頭をこづかれて、思いの外痛かったのか、頭を抱えてうずくまるアンヌ。下手に出た相手に、余りにも調子に乗りすぎである。
「頼みとはなんだ？」
「ここ数ヶ月、西の谷にグリフォンの群れが住み着いた。近辺の集落に甚大な被害が出ているが、なにせ装備と人員が不足していて手を出せないでいる。どうにか……奴らを移動させることはできないだろうか？」
章の組み方を少し調整しました。35話くらいまでが第2部になります。
内容に変更はありません。
