緑川さんの庭（２）
「み、緑川さんは、どれが1番オススメですか？」
「そうねぇー・・・・・
昨日収穫したばかりの『プチトマト』なんてどう？」
「＿＿＿もしかして、このプチトマトを収穫してる時に、腰を痛めたんですか？」
「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿うーん、そうだな。
青山君になら、言ってもいいかな。」
自分が、ビニール袋に入っているプチトマトを十数個取り出し、水道水で洗っていると、緑川さん
は急に改まる。
座ることはできないから、体制だけ自分に向けて。そんな緑川さんを、自分は横目で見ていた。
「実はね、昨日、たまたま通りかかった近くのホームセンターで、『肥料』の安売りをしてたの。
＿＿＿でさ、私、咄嗟に飛びついて、買ったのはいいんだけど。」
緑川さんの目が、明らかに泳ぎまくっている。
定まらない視点と、それだけの情報で、自分は何となく想像できてしまい、思わず笑ってしまう。
確かに、趣味にしている物が安売りされていたら、自分も飛びつく。
＿＿＿そんな趣味、自分にはないんだけど。
要するに、緑川さんは安売りになっている肥料を買って、家に帰ろうとしたところで・・・・・
ゴキッ
ってなったんだろうな・・・
「＿＿＿＿＿ふふふっ」
「笑わないでよ、今もかなり後悔してるんだから・・・・・」
肥料って、かなり重そうだもんな。
でも、後先考えずに飛びつくあたり、本当に畑仕事が好きじゃないとしない。
どんなに大好きな趣味でも、注ぎ込むお金はなるべく倹約したい。
最近では『推し活』なんて言葉が流行っているみたいだけど、あれも相当お金を使う。
だから、その活動をする為に、生活に関わる、ありとあらゆるお金を節約する。
そんな話を、社内でもよく耳にしている。
それがアニメでもアイドルでも、応援するだけでも金がかかる今の時代。
自分は、特別推してる存在はいないものの、何かに夢中になっている人というのは、見ているだけ
でこっちもワクワクしてしまう。
何かに夢中になれる、それも一種の『才能』なのかもしれない。
数日前には、同じ部署の社員が、溜まりに溜まった有給を使い果たして、海外から帰ってきた。
どうやら世界的に有名な『サッカー』の大会を生で見るため、有給を貯めに貯めていたらしい。
自分としては、（ちょっと勿体無い有給の使い方なんじゃ・・・？）と思う節もある。
だが、その社員がテンションを上げながら、生で見た試合の感想を自慢している姿を見ると、『勿体無い』という言葉がお門違いに思えた。
そして、夢中になっているものが近くにあると、周りが見えなくなるのも、趣味を持っている人に
とってはあるあるなのかもしれない。
『お金』や『購入後』のことなんて考えず、趣味にお金を費やせる事に、一種の『達成感』を感じるのかも。
会社では、『一週間後』くらいの事まで、しっかり綿密に考えている緑川さん。
そんな彼女でも、自分が没頭しているものの事となれば、こんなにも盲目になってしまうのか＿＿＿
緑川さんの趣味が『農作業』なのもびっくりしたけど、その熱中ぶりにもびっくりする。
よくプランターで野菜を育てている人の話を、雑誌やニュースで見た事があるけど、緑川さんの場
合、それとは規模が違う。
『プランター』と『畑』だと、その規模も管理の難しさも違う。
規模も違うけど、きっと出来上がる野菜の質も大きさも違うんだろう。
野菜室に詰め込まれた野菜たちは、野菜初心者の自分が見ても、どれもこれも美味しそう。
形が歪だったり、異様に大きいものもある。
けれど、市販で売られている野菜と同じくらい美味しそう。
ビニール袋から取り出したプチトマトたちも、旨味がぎっしり詰まって、今にもはち切れそうな風
船みたい。
しかも触った感触は、かなりがっしりしている。皮の中で、身がしっかり形を保っている証拠だ。
とりあえず自分は、棚から皿を取り出し、綺麗に洗ったプチトマトを並べてみた。
スーパーで売られているような、形や大きさも一緒にパッケージされているプチトマトとは違うけど、とてもみずみずしくて、見た目だけでも美味しそうなのが伝わってくる。
でも、どんなに見た目が綺麗でも、まだ自分の苦手意識の方が勝り、食べるのを躊躇していた。
そんな自分を、緑川さんがさっきからずーっと、食い入るように見ている。
どうやら、自分が食べて感想を言ってくれるまで、楽しみで仕方ない様子。
今更、「自分野菜嫌いなんですよねー」と言える空気でもなく、とにかく当たり障りのない感想を
言えば、満足してくれる筈。
ただ、その綺麗な丸い球体に、フォークや箸で刺すのが勿体なく感じた自分は、あえて『スプーン』で食べる。
コロコロとスプーンの上で踊るプチトマトを、どうにか落ち着かせながら、頑張って口に運ぶ。
この時点の自分は、そんなにじっくり味わう気はなかった。
ちょっとでも油断すると、野菜嫌いなのがバレそうな気がして。
＿＿＿でも、そんな自分を、この『紅い夏の小さな旬』は
『驚き』を隠せないほど裏切ってくれた
「う・・・・・んめぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」
思わず腑抜けた声が出てしまう。
普段の自分を忘れてしまうほど、そのプチトマトは美味しかった。
『酸味』と『甘み』が良い具合に混ざり合い、まるで『果物』のような味わい。
その上、味自体がとてもさっぱりしている為、いくらでも口に入れられる。
『ボール状のアイス』を食べているような気分にもなれる。
トマトによっては、酸味がキツすぎて口に余韻がいつまでも残る。
でも、このプチトマトはいくら食べても口の中や胃が爽やか。だからいくらでも食べられる。
夏の日差しの強さと、翠さんが手間暇をかけた優しさが、味の奥でほんのり感じられる。
じっくり味わいたい気持ちと、もっと食べたい気持ちが混ざり合う。
一つ食べただけで、頭の中では『実家の風景』が思い浮かんだ。
コンビニやスーパーがすぐ近くにない、辺鄙な場所だったけど、それでも忘れられない場所。
新鮮な野菜が食卓に並ぶのが、当たり前だった場所。
野菜嫌いな自分だったけど、自分で収穫した実家の野菜は、不思議と苦くも不味くもなかった。
学校で自分が育てたピーマンは、そんなに美味しく感じなかったのに・・・
そして、都会のスーパーで売られている野菜に失望した時も、同時に思い出す。
自分が実家で食べていた野菜は何だったのか。
何故、野菜嫌いな自分でも、実家の野菜は食べられたのか。
何故、暮らすのに不自由しない都会で食べられる野菜は、何か物足りないのか。
その疑問の理由が、緑川さんの野菜を食べて、何となくだけどわかった気がする。
「＿＿＿青山君？
ちょっと？！ ちょっと、ねぇ！！」
「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿はっ！！
す、すみません。あまりにも美味しくて、つい意識が・・・・・」
「そんなに？」
「はい、本当に。
＿＿＿＿＿実は自分、あんまり野菜が好きじゃなくて。普段から滅多に食べなかったんです。
でも、緑川さんの育てた野菜は、そんな自分の野菜嫌いを、一瞬にして払拭してくれたんです。
どう表現したらいいのか、うまく伝えられないくらい美味しくて・・・・・
あの、まだ冷蔵庫に残っているプチトマト、もう全部食べちゃっていいですか？
お皿に乗せた分だけ食べようと思ったんですけど、美味しすぎて、もっと食べたくて。」
「＿＿＿じゃあ、そこの戸棚に『ミキサー』があるから、それで全部混ぜて、『100%トマトジュー
ス』にしちゃえば？」
「え、ミキサー持ってるんですか？」
「私の朝ごはんは、いつもミキサーで作ってる『野菜ジュース』とか『スムージー』だもん。」
「へぇー、どうりでスタイルがい・・・・・・・
い、いやいやいや！！ なんでもないです！！
あ、でも半分はジュースにしないで、そのままで食べます。そのままでも美味しいので。」
「そう・・・・・
ありがとう、私の作った野菜、沢山褒めてくれて。」
ちょっとだけお邪魔するつもりだったのに、結局数時間も、緑川さんのアパートで過ごしてしまっ
た自分。
生のプチトマトも美味しかったけど、ミキサーで作ったトマトジュースも美味しかった。
普通のトマトではないから、量はそんなに多くなかったけど、ジュースにしてもトマトの旨味が全
然逃げてなくて、いくらでもグビグビ飲めそうだった。
自分はお酒をほんの少し、嗜む程度なら飲めるけど、お酒より断然美味しい。
市販の野菜ジュースも、野菜不足を解消する為にちょくちょく飲んでいるけど、全然味が違う。
緑川さんのトマトジュースは、そこまで甘くないのに、味がしつこくない。
市販の野菜ジュースの場合、味がしつこくて、口の中にいつまでも余韻が残ってしまう。
それに、野菜ジュースなのに砂糖が割と入っていたり。
今まで『健康的な食事＝物足りない食事・満足感のない食事』だと思っていた自分。
そんな考えも含め、自分にとっての色々な常識や意識が、一晩で全部ひっくり返ってしまった。
『野菜嫌いな自分』というレッテルが、まだしつこく張り付いてはいるものの、半分以上剥がれた
気がする。
そして、本来の『野菜ジュース』の味にも感動した。あれなら毎日飲み続けたいくらい。
緑川さんの意外すぎる一面も、野菜の出来を見れば、不思議と納得できた。
彼女の野菜に対する熱量は、「バズるから」とか「流行っているから」とか、そんな話ではない。
純粋に野菜作りが好きでないと、こんなに出来が良い野菜が、ポンポン収穫できるわけがない。
実家の近くで農家をしている祖母の親戚と張り合えるくらい、緑川さんの野菜は本格的。
緑川さんは、育てた野菜が褒められたのがよほど嬉しかったのか、プチトマト以外にも、冷蔵庫に
ある野菜を全部自分に食べさせる勢いで色々と自分に勧めてきた。
でも、さすがにそこまではできない。それはさすがに図々しい。
でも、緑川さんお手製の野菜を、もっともっと沢山食べたい気持ちもあった。
プチトマトだけではない、それこそ、夏が旬の野菜は沢山ある。家庭科で習った。
『きゅうり』 『トウモロコシ』 『オクラ』
緑川さんが育てた野菜なら、どんな野菜でも美味しく感じられそう。
長年自分から離れてくれなかった、野菜の苦手意識なんて、緑川さんの作る野菜をもっと食べれば、あっという間に剥がれてしまいそうだ。
逆に、美味しい緑川さんの野菜に慣れてしまったら、市販の野菜が食べられなくなるかも。
＿＿＿それもそれで、まぁアリなのかも。
「今日はありがとうございました。
なんか、自分が看病するために来たのに、こっちがお世話になったみたいで・・・」
緑川さんに渡す資料などは全て渡し、自分は帰る支度をする。
会社を出たのは6時過ぎなのに、スマホで今の時刻を確認すると、もう8時になっていた。
1時間半も、緑川さんの部屋で一緒に過ごしていたなんて、ちょっと信じられない。
それくらい自分にとって、この1時間はたくさんの実りを得られた。
最初はあんなに入るのを躊躇していたのに、今では帰るのが惜しくなるくらい、心も体も緑川さん
で染まっている気分。
緑川さんの体調は、まだあまり芳しくないものの、命の危機を感じるほど重症じゃなくてよかった。
「なに言ってるの、お礼を言わなくちゃいけないのは私の方だよ。今日は本当に楽しかった。」
＿＿＿今気づいたんだけど、上京して初めて人をアパートに呼んだ気がする。」
「え？ 他の女子社員とか、呼ばなかったんですか？」
帰る支度をしている最中、ふと疑問に思った自分が質問する。
すると、緑川さんの表情が一気に暗くなってしまう。
さっきまで、とても楽しげにしていた緑川さんの顔に、暗雲が立ち込める。
自分は焦って、今の質問を撤回しようとした。
でもそれより先に、緑川さんが、今まで話したこともないであろう、自分の内に秘められた『本音』を話してくれた。
でもその内容は、あまり緑川を知らない自分でも、何となく納得できる話だった。
別に特別な話ではない、誰もが抱えているであろう、『距離感』の話。
学生時代でも、社会人になっても、結局悩むのは『人間関係』
それは、緑川さんも同じだった。交渉も無敵な緑川さんですら、悩んでいた。
「＿＿＿呼びたい気持ちもあったよ、でもね、呼べなかった。」
「どうしてですか？ アパートの部屋が狭いから・・・とか？
緑川さんの部屋、結構綺麗だから、そこまで狭くないですよ。」
「そうじゃないの、部屋どうこうの問題じゃないの。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿引かれないか、怖かった。」
「＿＿＿引かれるって、何に？」
「あははっ、青山君は男性だからね、『女性の言葉の重圧』って、恐ろしいものなのよ。
例えばだけどさ、女性の放つ「意外ー！」って言葉はね、裏を返すと「イメージと違ったー」と
か、『失望』という意味にも捉えられるの。」
「＿＿＿なんだが学生時代の『古典』みたいな話ですね。」
「まぁ、要するに、女はそれくらい怖い存在ってこと。
どんなに表面上は仲良くしていても、裏では何を考えてるか分からない。
その場では褒めてくれるかもしれないけど、後から
「緑川さんの家、泥臭かった」とか
「もっと綺麗でおしゃれな趣味を持っているかと思ってたのに」
とか言われたらさ、嫌なわけよ。」
切実な表情で話す緑川さん。そんな表情の彼女も、見たのは初めてだった自分。
喉の奥で「大袈裟じゃ・・・」という言葉が、口に這い出てきそうになったけど、午前中に女子トイレから聞こえた話を思い出すと、その言葉は一瞬にして引っ込んだ。
確かに、緑川さんの言っていることは本当だ。
どんなに表面上は、緑川さんと仲良くしていても、彼女が休むと同時に、言いたい放題の女性社員。
「だから私は、青山君に来て欲しかったのよ。
＿＿＿それに、私が丹精込めて作った野菜を、女性社員とかじゃなくて、青山君に食べてもらいた
かったの。」
「え？」
「だって青山君なら、『嘘のベタ褒め』なんかしないでしょ？」
「で、でも・・・・・」
緑川さんの言っている事は、ほぼ当たっている。
自分が、『お世辞笑い』だけで精一杯なのを、緑川さんは知っていた。
人によっては、『正直者』と言われるかもしれないけど、仕事の場では、そうゆう技術も必要。
でも自分は、まだそうゆう技術がしっかり身についていない。
それすら、緑川さんは見抜いていた。
でも、そんな自分だからこそ、緑川さんが頼ってくれた。それが嬉しい。
自分でも、早く『作り笑い』くらい、自然にできるようになりたくて、今も鏡の前で何度も練習し
ている。
でも、それがなかなか上手くいかない。『基準』がないから、余計に分からない。
緑川さんの場合、社内にいる時は表情を変えなくても、取引先と話をする時に関しては、しっかり
自然な笑みを浮かる。
そして、その表情のまま、テキパキと相手と話し合いをして、会社に戻るとまた元に戻る。
一部の女性社員は、そんな緑川さんを『ゴマ擦り』と呼んでいるけど、仮に取引先の相手が無表情
のまま話し合いを始めたら、それこそどんなゴマ擦りも上手くいく筈がない。
彼女の切り替えの速さと、作り笑いの自然な出来栄えは、自分がどんなに真似ても上手くいくわけがなかった。
そんな自分だからこそ、緑川さんは信じて、自分をアパートへ呼んでくれた。
嬉しい気持ちもあるけれど、その端の端で、悔しい気持ちがある。
何に対して悔しいのか、それは自分ではなく、緑川さんに対して。
でも、決して『恨み』とか『妬み』とか、そんな負の感情じゃない。
自分のことを、自分以上に知っているのが
憎らしいほど 優しくて
憎らしいほど 嬉しい
「＿＿＿じゃあ仮に、時野菜を食べた自分が、緑川さんを気遣って、『嘘のベタ褒め』をしたら？」
「そんなの、見ればわかるよ。私たち、そんなに浅い仲じゃないでしょ？」
微笑みながら、そんな事を言う緑川さんも、俺は心底恐ろしく感じた。
『女性は怖い』 そう言っておきながらも、自分の心を簡単に見透かして、部屋に呼び込んだ緑川さんも、十分怖いと思う。
自分はまるで、『上手く調教・誘導された動物』のようだ。
＿＿＿美味しい思いをしたから、文句は言えないけど。
「緑川さん、腰はどうですか？」
「だいぶ良くはなってるけど、もう一週間くらい、有給まとめて使っちゃおうかな。
無理して、本当に腰がダメになったら怖いし・・・」
「はい、しっかり治してから来てください。
会社で大惨事を起こしたら、それこそ周りから何を言われるか・・・・・
もし、お邪魔じゃなかったら、明後日とか明明後日にも、自分ここに来ます。
何か欲しいものがあったら、メッセージくださいね。」
「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ふふふっ」
「？？？」
「今日だけで青山君のこと、色々と知れたから、嬉しかった。」
そう言いながら、満足そうに笑う緑川さんに、自分までにやけそうになったが、顔に全力を注いで
堪えた。
意図してアパートに連れ込んだのも怖いけど、そんな『無防備な笑み』を見せつけられたら、もう『自分のなかの色々なアレ』が、一気に崩落しそうになる。
緑川さんが職場でも見せなかった、少女のような純粋な笑みは、一瞬にして自分の心を丸ごと奪っ
ていった。
まるで、『宝石の入ったショーケースごと奪う怪盗』の如く。
きっと自分は、緑川さんのアパートに来た時点で、彼女の術中にはまっていたのかもしれない。
緑川さんにも事情があったのは理解しているけど、事情の中に、ちゃっかり彼女の私欲もいれてしまうところ、緑川さんらしい。
自分は今日初めて、緑川さんを『先輩』としてではなく、『女性』として意識してしまった。
こんなに複雑な気持ちになるのは、学生時代以来だ。
二十歳にもなって、こんな気持ちが再熱するのは、自分がまだ若い事を、心が証明してくれた。
「自分も、今日は緑川さんの色々な顔が見れて、すごく嬉しかったです。
また緑川さんと一緒に仕事ができる日を、心待ちにしてますから、ゆっくり休んでください。
＿＿＿仕事はだいぶきつくなると思いますが。」
「復活した時には菓子折り持って来るからさ、それまで頑張ってよ。
青山君だって、以前と比べたら、まだドジはあるけど、仕事ができる方になってきたよ。
あとは、ミスをしないように心がける事と、これからも頑張る気持ちを持ち続ける事。」
「はい、じゃあ・・・・・おやすみなさい。」
「うん、おやすみ、またねー」
