仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

５章 独行の技師

１５．終結

「ああ、もう終わりかぇ。もう少し楽しめるかと思うたがのぅ。」

　真っ黒な女が独り言のようにつぶやく。

「お、お前は何者だ？」

　いつの間に現れた！？

　真っ黒な女は、僕の存在に今気が付いたかのように向き直る。

「ん、此方か？　此方はプロト。」

　プロトは名前のみを名乗り、再びドニスガルに向き直る。

「ふむ、こうなってしまっては、もうよかろう。」

　プロトが口を開ける。頬が裂け、口腔が広がる。口の中から大量の触手が伸び、ドニスガルを巻き取る。

　そのまま口の中へ納まってしまう。

　プロトの体はドニスガルより小さいのに、中に納まった！？　な、なんだあれは・・・・。

「なかなか面白いことになっておるのぅ・・・・、これは"独行の技師"か・・・・。」

　レガシの名前か！？

「ふむふむ、一度スキャンした工業製品なら何でも再現可能なレガシか。ドニスガルの奴は、これで兵器を量産しておったようだのぅ。」

　こんな時だが、ガルロマーズの戦力元が判明した。やっぱりレガシだったか。

「うふふ、だが、此方ならそんな制限など無関係じゃ・・・・、どれ、少し私が遊んでやろう。」

　く、来る！！

　プロトが両手を翳す。

　手のひらから乳白色の触手が伸び、床から素材を引きはがす。

　エグゾスーツが構成される。あれは・・・・・、僕と同じ重火力型スーツ！？　フライングシールドまで！？

「いけ。」

　放たれた矢のようにフライングシールドが飛来する。その後ろから無人のスーツも襲い掛かってくる。

　シールドにはシールドをぶつける。

　無人スーツがレーザーを発射してくるのを回避する。

「まだいけそうじゃのぅ。」

　プロトがエグゾスーツをもう一体生成した。

　２体が同時に砲撃とレーザーを浴びせてくる。射線を予測し回避。いくらかレーザーはかするが回避できる。

　突撃してくるフライングシールドを両断する。シールドの動きも単調だ。どちらも動きが読みやすい。

　２体は射撃は当らないと思ったのか、撃ちながら接近してくる。２体とも両手のプラズマブレードを展開、都合４本のブレードが襲ってくる。

　それぞれが左右対称のように片手のブレードで斬り下ろしてくる。少し後退してやり過ごし、１体を蹴り飛ばす。

　もう一体とつばぜり合いしつつ、ゼロ距離から砲撃を加える。胴体に命中し、吹き飛んでいく。

　蹴り飛ばしたもう１体からレーザー射撃。シールドで防御。シールドが焼け落ちる。

　敵はレーザーを撃ちつつ近づいてくる。もう一枚のシールドで防御、表面が溶解を始めるも構わず突進。

　シールドごと体当たりしつつ、ブレードを突き刺す。

「うおおおお！」

　シールド越しに十字に斬りつける。エグゾスーツは四散した。

「ほぅ、やるのぅ。なら、これはどうじゃ？」

　プロトが再び手を翳す。手から伸びる触手が銀色の人型を組み上げる。

　造形はほとんど人のそれ、まさに銀色のマネキンといった風情だ。

「これはオールドマン。かの古代種が、旅立つ直前まで使用していた義体のレプリカじゃ。」

　古代種！？

　オールドマンが起動し体から光を放つ。全身が金色に変わる。視線を動かし僕を捉える。

　次の瞬間には、オールドマンは僕の目の前に居た。繰り出される右拳、フライングシールド！　を突き破ってくる！！

　左手で防御。めきめきと拳がめり込んでくる。左手ごと胴体にめり込んでくる！

　オールドマンが右拳を振りぬく！　僕は盛大に吹き飛ばされた。

　気が付くとサイロの外壁にめり込んでいた。左腕と胴体部左側はスーツが大きく破損している。まだ来る！！

「SDモード！！」

　加速された思考においても、オールドマンを捉えるのがやっとだ。既に目の前まで接近されている。

　オールドマンの右パンチに交差するように右手のブレードを突き出す。

　オールドマンは少し傾きながら回避、その刹那の間に僕も体をそらして回避、パンチがかする。装甲がはがされる。

　壁から離れる、オールドマンが追ってくる！　レーザーを撃つも射線を読まれるのか、当らない！　空中にも関わらず残像を残すような速度で移動してくる。

　またも接近からの右パンチ、スウェーでギリギリ躱す。そのまま懐に向けブレードを！　左手でブレードを中ほどから叩き折られた！

　オールドマンの膝蹴り！　右手で防御！！　が、そのまま右手ごと胴体に突き刺さる。まずい！

　蹴り飛ばされ吹き飛ぶ。体が壁で跳ね返り床に落下、ガリガリと削れる音がする。

　危ない、咄嗟に後ろへ逃げなかったら、右腕も潰されていた。

「うふふふふふ、思った以上にやる。よかろう、とどめのダメ押しをしてやろう。」

　まだ、何かくるのか・・・・・。僕は絶望的な気分になりながら、プロトを見る。

　プロトの闇が濃くなる。だんだんと体が大きくなっていく。首が伸び、背中からは翼膜のある翼が伸びる。

　プロトは、巨大な黒い西洋竜に姿を変えた。

　プロトが咆哮を上げる。ビリビリと空気が震える。どこかで見たことが・・・・・？

　プロトの口腔に闇が収束される。まずい！！

　僕は辛うじて無事な右手で体を無理やり跳ね飛ばす。直後、僕の居た場所を黒い閃光が走り抜ける。

　プロトが首を動かす。そのまま黒い閃光は軌道を変え、僕の方向に移動してくる。

　上昇して回避！！　右側からオールドマンが！！　背中に衝撃を受け、そのまま再び床に落下！

　だめだ、動けない。スーツもほとんど破壊され機能していない。

『肉体全身に渡り、重度の損傷過多、生命維持に緊急移行』

『左腕複雑骨折、組織破裂、右腕解放骨折、肝臓破裂・・・・・・・・・』

　アイが損傷状態を列挙し、生命維持への移行を行っている・・・・・、しかし。

　目の前にオールドマンが着地する。首を掴まれ持ちあげられる。

「なかなか楽しめたぞ、そろそろ終わりにしてやろう。」

　黒い竜が嗤う。そして口腔には再び闇が収束する。

　オールドマンは動かない。このままオールドマンごと撃ち抜かれる・・・・・・・。

　黒い竜の口から黒い閃光が放たれる。

　その瞬間、懐から青い光が漏れる。

「俺は、こんな危ない場所は御免だ。あとは任せたぜ！」

　リックは通路に消えていく・・・・・・・、え！？　何が起きた！？

　手に持っている回帰のらせんは淡く光を放っている。これの効果か！

　振り返ると、依然としてドニスガルは虚ろな表情でぶつぶつと呟いている。

　僕はドニスガルに肉薄すると、その胸をブレードで貫く。手のひらサイズまで縮んだ乳白色の物体が宙に舞う。

　それを即座に手に取る。

　ドニスガルは足から徐々に崩れ、ただの砂山になった。

　気が付くと、すぐ近くに真っ黒な女が立っていた。

　背中に一気に汗が噴き出るのを感じる。

「ああ、もう終わりかぇ。もう少し楽しめるかと思うたがのぅ。」

　プロトが独り言のようにつぶやく。

「お、お前は何者だ？」

　とりあえず、前回と同じように返しておく。

　プロトは興味深げに僕に向き直る。

「此方はプロト。これはお主の仕業かぇ？」

　プロトはドニスガルの残骸を指し、僕に聞いてきた。

「あ、ああ、そうだ。」

　震えそうになる手を押さえ、答える。

　プロトはドニスガルの残骸に目を落とす。

「うふふふ、そうか。まあよい。今回の戦利品はコレだけで満足しておこう。」

　そう言うと、プロトは残骸の中から小さな玉を取り出す。あれは、忘却の羅針盤・・・・・。

　プロトは再び僕に視線を移し、まじまじと観察する。右手で持つ回帰のらせんに目を止める。生きた心地がしない。

「うふふふ、なかなかに興味深いな・・・・・・。また見えることもあろう。」

　プロトは歩き、僕の後ろへ通り過ぎていく。

　一瞬金縛りのように動けなかったが、意を決して振り返る。

　しかし、そこには既に何も居なかった。

　その後の話をしよう。

　プラントは陥落し、ガルロマーズは戦力の後方支援を失った。

　さらに銀河連邦軍治安維持部隊の本隊が到着し、形勢は一気に逆転。

　ロスタコンカスとガルロマーズ両惑星同時攻撃により、ガルロマーズは敗走。

　ロスタコンカス軍は電撃的に首都ロスタリーナを奪還、のちに「一か月紛争」と呼ばれる紛争は終結した。

　僕はといえば、銀河連邦軍治安維持部隊の本隊が到着したことにより、治安維持部隊としての役目は終了。

　以後の作戦は本体に引継ぎ、暫定で任命されていた「第807独立遊撃隊隊長」の職を返上。レガシハンターへと戻った。

　ただ、そのまま去るのも心残りだったため、紛争終結までパロユーロ基地で見届けさせてもらった。

　ドーゼは、そのままロスタコンカス軍の正規兵として戦い抜き、数々の戦功をあげながら首都ロスタリーナ奪還作戦でも大きな戦果を残した。

　最終的に階位は「大尉」となり、本紛争における最大功労者の１人として名誉勲章を受章したとのことだ。

　アリュー親子は、紛争終結まではパロユーロ基地に居たが、終結後、大統領の帰還に併せてロスタリーナへと戻っていった。

　その後、ドーゼとどうなったのか、そこまでは僕も聞いていない。

　僕とラファは紛争終結の結果を受け、ジアースへと帰ることにした。

「今回は、苦労を掛けましたね。」

　管理者も、さすがに気を使ってくれているようだ。

　戦闘自体はだいぶ慣れたと思っていたが、戦争となると精神的にクルものがあった。

「正直、大分疲れました。」

「１か月の休暇を言い渡します。」

　え！？　こんなホワイト企業だったっけ！？

　管理者が不穏な思考を読んだのか、睨んでくる。僕は姿勢を正し無言で潔白を表す。

「ジアースに戻り、休養を取るといいでしょう。それに、」

「それに？」

「配偶者に、故郷の案内もまだでしょう？」

「は、はいぐ！？　いや、まだこんやく「はい、まだ、お義父さん、お義母さんに、ご挨拶、してません。」」

　ああ、うん、まあいいや。

「ふふ、それでは、１か月後に改めて任務は連絡します。気を付けて帰るのですよ。」

「はい、ありがとうございます。」

　管理者は消える。

　ソレイユのダイニングルームには静寂が訪れた。

　ラファが僕の背中に手を回し、横にくっついてきた。僕も肩に手を回す。

　そうだな、僕が育った仮想世界を案内するのも悪くない。

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「独行の技師。」

　その球体は宇宙地図を投影し、一点を示す。

　宇宙地図を撫ぜる。すると地図の縮尺が変化し惑星が見えてくる。

「セントラルか・・・・・・。」

　更に惑星が拡大、巨大都市にある大きな建物の中を指し示す。

　そして反応が消える。

「やはりそうか。これは"箱庭"か？」

　再び球体は同じ建物の中を指し示す。

「うふふふふふ、そうかそうか。」

　闇は大いに嗤う。