普通の世界に、さよならを

7.私の世界

　凛花に謝れないまま一日が経ち、放課後になろうとしていた。

　昨日は浅木くんに会うのも怖くて、木曜日だったのに、シーザーグラスにも行けなかった。

　今日もまた、凛花に謝れないのかな。

　そう思いながら、凛花のほうを見る。

　すると、凛花も私を見ていたのか、一瞬目が合い、すぐに目を逸らされた。

　それがまたショックで、私は独りで教室を出る。

「相馬」

　名前を呼ばれ、身体が過剰に反応した。

　その声の主に名前を呼ばれることは、もうしばらくないと思っていたから。

「……多賀くん」

　他人より近くて、友達より少し遠い距離になってしまった多賀くん。

　いや、私がそうさせているのか。

　多賀くんに好意を寄せられていることへの警戒心と、申し訳なさが混同して、次の言葉に対して身構えてしまう。

「一緒に帰ろうぜ」

　それを言った多賀くんの表情は、硬い。距離を見失っているのは、私だけではないみたいだ。

　もしかしたら、友達に戻れるかもしれない。

　そんな自分勝手な願いが、顔を出す。

　凛花も浅木くんも離れていって、寂しくなっているせいかもしれない。

「……うん」

　私が頷くと、私たちは並んで校舎を出た。といっても、ひとり分の隙間を開けているけど。

　いろんな方向から楽しそうな声や部活の音が聞こえてくる中で、私たちは無言で校門をくぐる。

「昨日……倉本と派手にケンカしてたよな」

　多賀くんは私の様子を伺っているのか、躊躇いながら聞いてきた。

　そのことには触れてほしくなかったけど、普通なら、気になるだろう。

「……そう、だね」

「大丈夫？」

　大丈夫なわけがない。

　小河くんと付き合うようになってから、凛花と過ごす時間は減っていたけど、完全に話せなくなったのは、初めてだ。

　私のことを打ち明ければ、解決することはわかってる。

　でも、それができるなら、私は昨日のうちに凛花に謝ってる。

「……大丈夫なわけ、ないか」

　私が応えなかったことで、多賀くんは静かに続けた。

　この緊張感から、はやく解放されたい。

　これは、多賀くんから告白されたからじゃない。

　凛花とのことに触れられていると、そのまま私が普通じゃないことに気付かれてしまいそうで、怖いんだ。

「……浅木は？」

「え……」

　続けられた質問は、私をさらに追い込むものだった。

　私の足は止まる。

　――浅木くんと付き合ってるんでしょ？

　昨日の凛花の言葉が頭をよぎる。

　それだけじゃない。そのあとの出来事が全部、平常心を奪っていく。

　多賀くんは立ち止まり、ゆっくりと私のほうを向いた。

　お願い、なにも聞かないで。

「浅木と、付き合ってるの？」

　……どうして。

　どうして、こうなるの？

「いや、なんていうか……昨日、浅木とどっかに行ってたじゃん？　その雰囲気がなんというか、恋人なんじゃ……って思って。俺に言いにくいとかあると思うけど、でもやっぱり、ちゃんと知っておきたいというか」

　多賀くんは一気にまくし立てる。

　私が否定する暇もなかった。その瞳は、私を捉えているようで、なにも見ていない。

　きっと、私がなにを言っても信じてくれないだろう。そう思うと、余計になにも言えなくなった。

「頼むよ、相馬。はっきりと」

　多賀くんが一歩踏み出したのに伴って、私は一歩下がる。

「ストップ！」

　私が困惑していると、背後から誰かが割り込んできた。

　彼女の背後しか見えないけど、私には目の前にいる子が誰なのか、すぐにわかった。

「凛花……？」

　凛花が間に入ってくれるなんて思ってなくて、驚きで名前を呼んだ。

　どうして、凛花が助けてくれるの？　私は昨日、あんなことをしたのに。

　戸惑いつつ、こうして私のところに来てくれたことが嬉しかった。

　だけど、凛花は私のほうを見てくれないから、不安も襲ってくる。

「多賀くんさ……気になるのはわかるけど、柚衣の顔、見えてないでしょ」

　その声色は鋭かった。

　私の、顔。

　凛花だって見えてなかったくせに。

　そんなふうに思ってしまった私が、自分でも怖かった。

　凛花に気付かれないようにって、誤魔化していたのは私なのに。

　私は、凛花には気付いてほしかったのかもしれない。

「ごめん、相馬……」

　多賀くんの声がして、私は現実に引き戻された。多賀くんは、申し訳なさそうに視線を落としている。

　それを見て、私は首を横に振った。

　すると、凛花が小さく息を吐き出していることに気付いた。

　私はまだ、凛花に嫌われてない。

　そう思うと、安心した。

「……じゃあ、また明日」

　そう言って多賀くんが去っていく姿を見て、ひとつの緊張感から解放され、少し息ができるようになった気がした。

　それなのに、またすぐに不安に襲われた。

　凛花が、なにも言わずに帰ろうとしているのが視界に入ったから。

　やっぱり私は、嫌われてしまったの？　ねえ、凛花。このままなんて嫌だよ。

　私は慌てて、凛花の服を掴んだ。

「ま、待って……凛花、あの……話が、したい」

　凛花は静かに振り向いた。

　やっと見れた凛花の向日葵のような様子は、どこにもいない。

「話って？」

　凛花の声は低く、小さかった。その表情や声色の理由がわかっているからこそ、息が詰まる。

　でももう、逃げてられない。今逃げてしまうと、金輪際、凛花と話せなくなってしまうだろうから。

　といっても、ここでは話せそうにない。

「……移動、しよう」

　私が言うと、凛花は頷いた。

　そして私たちは並んで歩き始めたけど、言葉を交わすことはなかった。

　私と凛花の足音が響くだけ。

　歩けば歩くほど、空気が薄くなっていくような気がして、苦しかった。

　昨日、凛花とこのままなのは嫌だって、凛花に啖呵をきったのに。浅木くんが言っていたように、理解されなかったら……受け入れてもらえなかったらどうしようって恐怖心が消えない。

　こんな感情のまま二人で話していると、私はきっと、言葉に詰まる。凛花の反応を恐れて、逃げ出してしまう。

　少しでもその恐怖心を和らげたくて、私は話し合う場所として、シーザーグラスを選んだ。

　あそこなら、すべてを包み込んでくれる。私の甘えた心すら、許してくれる。

「ここは？」

　シーザーグラスに着くと、凛花は看板をじっと見ている。

　私が初めてここに来たときみたいで、微笑ましい。

「しー……なんて読むの？　これ」

「シーザーグラスだよ。私の……癒しの場所」

　逃げ場所、とは言えなかった。ううん、きっと言わなくていいんだ。

　ここは日常から切り離された場所だけど、保健室の先生が言っていたみたいに、私は居場所を見つけただけ。

　そう言い聞かせながら、ドアを開けた。

「いらっしゃい、ユズさん」

　私に気付くと、マキさんは優しく出迎えてくれた。

　今日はマキさんのパートナーである、仁さんもいるみたいだ。

「こんにちは」

「今日はお友達も一緒なのね」

　マキさんが微笑んでいるのを見ながら、私たちはカウンター席の端に、並んで座った。凛花は初めての場所を、興味津々に見渡している。

「ご注文はどうしましょうか」

「ココアをお願いします」

「私は……メロンソーダかな」

　私たちがそれぞれ注文すると、マキさんは「かしこまりました」と言って、カウンターに移動した。

　凛花は、まだ店内を観察している。

　どうやって、話を切り出したらいいんだろう。どうやったら、凛花に拒絶されないんだろう。

　考えれば考えるほど、わからなくなっていく。

「お待たせしました」

　そのとき、マキさんが飲み物を運んできてくれた。

「ごゆっくりどうぞ」

　大丈夫。

　マキさんが微笑んでいるところを見たら、そう励ましてもらえたような気がした。

　凛花に、伝えたいことを全部、正直に伝えよう。受け入れてもらえないかもしれないけど。ここなら、私の味方がいるから。

　私はゆっくりと深呼吸した。

「凛花……この前は、ごめんなさい」

　そう切り出したものの、私は凛花の顔が見れなかった。

　凛花は、静かにコップを手にすると、何口かメロンソーダを飲んだ。コップを机に置く、コトン、という小さな音が、やけに大きく聞こえる。

「……あれが、柚衣の本音でしょ？　私こそごめんね、柚衣が嫌がってるのに気付かないで騒いじゃって」

　凛花の声が、泣きそうになっているように聞こえた。

　まさか、泣いてる？

　そう思って顔を上げると、凛花は表情を歪めていた。申し訳ない、というよりは、諦めた、という感じの表情。凛花は、どれだけ自分のことを責めたのだろう。どれだけ苦しんだんだろう。

　もっとはやく、謝ればよかった。

　私の恐怖心なんて無視して、ちゃんと凛花に全部話しておけば。こんなに、凛花を深く傷付けることはなかったのに。

「違う……違うの、凛花……私……」

　言え。全部話すって、決めたでしょ。

「私……無性愛者なの」

「無性愛者？」

「他者に対して、恋愛感情を抱かない人のことを言うんだって」

　凛花の世界には、無性愛者という存在がなくて、あまりピンと来ていないみたいだ。

「……誰かを好きになる気持ちがわからないから……ときどき、凛花の話を聞くのが……」

　しんどかった。

　そんな直接的な言葉を使うのは抵抗があった。

「……耐えられなかった？」

　それなのに、凛花が私の言葉の続きを言った。

　私はそれを、否定できなかった。

「で、でも、凛花に幸せになってほしいって応援してた気持ちは、嘘じゃないよ」

　凛花が笑顔を作るから、この気持ちがちゃんと伝わっているのか、不安になってしまう。

　だけどもう、信じるしかなさそうだ。

「……それでね、それだけじゃなくて……私……」

　この告白こそ、凛花を傷付ける。

　わかっているけど、秘密にしていることのほうが、凛花を悲しませることになるって知ったから。

「……誰かに触られることが、苦手なの。男の人とかじゃなくて……誰で、も……」

　凛花の瞳が揺れ動くのを見て、私はそれ以上言えなかった。

　抱きしめられるのも、手を繋がれるのも、少し触れ合ってしまうのも。そのどれもが苦手だって言ったら、ますます凛花を悲しませてしまうから。

「私……なにも知らないで、ずっと柚衣のこと苦しめてたの……？」

　凛花の声は震えている。

　やっぱり、言わなければよかった。私は、自分が楽になることだけを考えて話してしまったのかもしれない。

　私は、小さく揺れるココアの水面しか見つめることができない。

「……昨日だけじゃなくて、好きな人のことではしゃいでるときも、柚衣に触ったときも、ずっとずっと、柚衣に無理させてたってこと？」

　違う。

　勢いで否定しようとしたけど、そんな説得力のないことをしても、信じてもらえるわけがない。

　だから、無言の肯定になってしまった。

「……ごめんね、柚衣」

　その言葉が聞こえ、ココアから視線を逸らすと、凛花の頬に一筋の涙が流れているのに気付いた。

「私、親友失格だ……柚衣が苦しんでたの、全然気付けなかった……それどころか、柚衣にも幸せになってほしいからって、私の価値観を押し付けて……傷つけてたなんて……本当、ごめん……」

　凛花が涙を流しながら訴える姿を見て、涙が溢れてしまった。

　私は、なにを恐れていたんだろう。

　凛花は寄り添ってくれる人。それは、ずっと一緒にいた私が一番知っているはずだったのに。

　それなのに私は、一人で抱え込んで、勝手に恐れて。無意味に凛花を傷つけた。苦しめた。

　もっと凛花を信じて、本音を打ち明けられていたら、こんなことにはならなかった。

「私のほうこそ、ごめん……」

　私がそう言うと、凛花は笑い声を零す。

「もう柚衣、泣きすぎだよ」

　そう言いながら、凛花は手を伸ばした。

　その瞬間、私の身体は身構えて、また反応してしまう。

　結局、話したところで私の体質は変わらない。

　そのことに嫌気がさした。

　だけど、凛花の手は私の頬に触れる前に、不自然に止まった。

「……っと、ごめん、ついクセで」

　私が、他人に触られるのが苦手だって言ったのを思い出したらしい。

　凛花は私に伸ばした手で、自分の涙を拭う。

　その様子がおかしくて、私はつい、笑ってしまった。

　私は本当に、凛花に大切に思われている。それが心から嬉しかった。

「ありがとう、凛花」

　すると、凛花は満面の笑みを見せた。

　そこにいたのは、いつもの、向日葵のような凛花だった。

　そして私たちは、店を後にする。

「それにしても、よくあんな素敵なところ、知ってたね」

　凛花は、満足そうに言う。

　私たちが話し合う場所としてシーザーグラスを選んだのは、正解だったな。

「……浅木くんが、教えてくれたの」

　そう伝えながら、昨日の浅木くんの様子を思い出す。

　――相馬さんなら、わかってくれると思ったのに。

　あのつらそうな表情。

　昨日は私が傷付けたと思ったけど、なんだか違う気がしてきた。

　浅木くんも、誰かに寄り添ってほしかったんじゃないかな。私が今、凛花に受け入れてもらえたみたいに。

「柚衣、聞いてる？」

　ぼんやりと考えていたら、不満そうにする凛花が視界に入った。

「え？」

「だーかーら。結局、浅木くんとはどういう繋がりなの？」

　昨日みたいな好奇心は、そこにはない。だから、妙な緊張感はなかった。

　だけど、どう話せばいいのだろう。

　私のことはいくらでも話せるけど、浅木くんのことは、言えない。

「……恩人、かな」

　私の説明に、凛花は首を傾げる。

　まあ、無理もないか。

「そっかあ。だから昨日、浅木くんは柚衣のヒーローみたいに現れたんだね」

　凛花の中で、また現実離れした妄想が繰り広げられていそうだ。

　私の冷たい視線に気付いたのか、凛花は咳払いをして誤魔化す。

　……浅木くんがヒーロー、か。

「柚衣？　浅木くんとも、なにかあったの？」

　なんだか、凛花が鋭くなった気がする。

　私が隠してきたことを全部話したからだろうか。もう、なにも隠しごとはできなさそうだ。

「……相馬さんにはわからないでしょって、言われちゃった」

　笑って見せるけど、きっと、上手く笑えていないだろう。

「……へえ」

　詳しく聞かれるかと思ったけど、凛花は低い声でそう言っただけだった。

　　　◆

「柚衣、おはよ」

　翌朝、今までよりも軽い足取りで学校に行くと、凛花が昇降口で私を待っていた。

　その表情は笑っているように見えて、目の奥が笑っていない。

「おはよう……」

「ちょっとついて来て」

　戸惑いながら挨拶を返すと、凛花はそう言って、歩き始めた。

　なにが起きているのか。いや、起きようとしているのか。

　なにもわからないまま、私は凛花を追った。

　そして連れてこられたのは、浅木くんと話した外廊下。そこには不服そうな浅木くんが、小河くんと並んでそこにいた。

　どうして、浅木くんが？　……まさか、凛花がこの状況を作ったの？　なんのために？

「じゃあ、僕はこれで」

　私が混乱しているうちに、小河くんは教室に戻っていった。どうやら、浅木くんを呼び出す役割だったらしい。

　そして、凛花はいきなり浅木くんに詰め寄った。

「柚衣に謝って」

　浅木くんは困惑した表情を浮かべながら、後退りをする。

「ちょ、ちょっと、凛花？」

　唐突すぎて、私も困惑してしまった。

　凛花は、ただ真っ直ぐ、浅木くんを睨みつけている。

　すると、浅木くんは面倒そうにため息をついた。

「どうして僕が、相馬さんに謝らないといけないわけ？」

　その通りだ。

　私が謝ることがあっても、浅木くんに謝ってもらうことなんて、ないはず。

「一方的に期待して、失望して、柚衣を傷つけたでしょ。だから、謝って」

　凛花がそう言うと、浅木くんは私のほうを見た。

　その目は“僕のこと、話したの？”と語っている。

「……浅木くんのおかげで、自分のことがわかったって……あとは、ここで話したことを少しだけ」

　まさか、こうして浅木くんに直接怒鳴り込みのようなことをするなんて、思ってなかったけど。

　私の答えを聞いて、浅木くんは大きなため息をつく。

「くだらない。友情ごっこなんかに付き合ってられないから」

　そう言い放った浅木くんは、私がよく知っている浅木くんだった。

　誰も寄せつけない、孤独に埋もれた姿。

　私なら、それに気付けたかもしれなかったのに。

「そうやって、自分は私たちとは違うって態度とるの、やめたら？」

　すると、凛花は信じられないほどに鋭い言葉を投げつけた。

　……ダメだよ、凛花。その言葉は、逆効果でしかない。

　浅木くんが苛立っているのは、その表情を見れば明らかだ。

「実際、違うでしょ。僕も相馬さんも普通じゃ」

「一緒だよ」

　凛花は、浅木くんの言葉を強く遮った。

　すると、浅木くんは目を見開いた。遮られたからというより、凛花に同じだと言われたことが信じられないみたいだ。

「私もアンタも、柚衣に自分の価値観を押し付けて、柚衣を傷つけた。一緒でしょ。てか、普通ってなに。柚衣は柚衣だもん。普通じゃないとか決めつけて、苦しめるな！」

　凛花を止めないと。

　そう、思っていたのに。

　凛花のその言葉に、涙が止まらなかった。

　私は、私。

　それを、私が一番わかってなかったんだ。

　みんなと一緒じゃないといけないって思い込んで、普通の枠に収まろうとして。それは本当にちっぽけなことだったんだ。

「私は、無意識でも柚衣を傷つけた私を許せない。だから、意図的に柚衣を傷付けたアンタのことも許さない。ぜっ……たいに許さない！」

　凛花の泣き叫ぶ声をきっかけに、私たちの間には沈黙が流れた。

　私たちの間には、私と凛花の鼻をすする音が響く。

　そんな沈黙を破ったのは、浅木くんだ。

「……相馬さん、ごめん。寄り添えていなかったのは、僕だったみたいだ」

　私は首を横に振った。

「私のほうこそ、ごめんなさい……誰かに受け入れてもらいたいって思うのに、それが怖いってことが、わかってなかった」

　私がたった数日感じた、不安と恐怖心。

　それを、何年も抱えてきた浅木くん。

『みんなと一緒に咲くことはできない。だけど、どんな場所でも咲くことはできる。私の人生は、それでいい。私らしく生きるために、私はみんなと一緒を諦める』

　私が借りた『光の届かない場所で咲く花たちよ』に書かれていた言葉。

　浅木くんは、それを私におすすめしてきた。つまり、浅木くんはその言葉を胸に、日々を過ごしてきたんだろう。

　だから私が凛花と仲直りをしたいって言ったとき、あんな表情をしていたんだと思う。

　きっと、今から言おうとする言葉は、同じことを繰り返してしまう。

　そうわかっていても、伝えなければならない気がした。

「……それでも私は、わかりあえないって初めから諦めるんじゃなくて、わかりあえるようにしていきたいって思うよ。もちろん、浅木くんとも」

　浅木くんの瞳が揺れ動く。

　私の言葉が、少しでも彼に届いた気がした。

「ごめん……ありがとう」

　そして浅木くんは、柔らかく微笑んだ。

　もうその表情を向けてもらえないと思っていたから、喜びで私も微笑み返した。