美女が野獣。

第1章 4月

3.始動

「――思うに、説明不足が過ぎる」

　サキは軽くため息を付く。

「あらそお？」

「正確に言うと、あなたは今日からビーストになった。昨日までは普通の人間……聞こえてる？」

　修一は機械的に頷く。

「さっき話したけど、ビーストは基本人間でなく、同じビーストを襲う。それは、子孫を残す為。――ビーストが子孫を残すには、ビーストの心臓を食べなければならない。相手の心臓を喰う事で異なる遺伝子を摂取して成長し、子孫を残す。それがビーストの生態」

「それじゃ、俺が襲われたのは――」

「あなたを同じビーストとして捕食しようとした。そういう事」

「……あいつ、どう見ても男だったけど」

「ビーストは、男女どちらでも子孫を残せる」

「流行りのジェンダーレスってヤツね！」

　……そういう事か？

「いや、というか違いますよ！　俺は人間だ！　ビーストなんかじゃない！」

「戸惑うのも無理はない。けど、今ここに居られているという事が、あなたがビーストであることの証明」

　修一は思わず周囲を見回す。既に慣れてしまっていたが、そういえばここは学校の中の筈なのだ。

「最初にサキが言わなかった？　ここは『結界』。外とは違う世界だって。実はココって、あたしが作ったんだよねぇ」

　そう言って倫子はいたずらっぽく片目をつむる。

「『結界』は、ビーストしか入れない。つまりあなたがここに入れたという事が、その証明となる」

「……ウソだろ？」

「どっこい、マジなんだなこれが。理科実験室前の扉を見たでしょう？　普通の人間には、それすら見られないのよね。いらっしゃい。ビーストの世界へようこそ♪」

　修一は呆然として笑みを浮かべたままの倫子を見つめた。

「ただね。ちょこーっと、問題があるの」

　タバコを灰皿に押しつぶし、倫子は続けた。「あんたが相当イレギュラーな存在だってこと。人間とビースト、双方にとってね」

「人間が、ビーストに変化した。今のあなたはそういう存在」

　サキが吸い殻で底が見えなくなった灰皿を交換する。「だけどそんなの、聞いたことが無い」

「人間にとっては絶好の研究素材。そしてビーストにとっては――」

　ごくり、と修一は唾を飲み込む。次の瞬間、倫子が両手を広げて修一に飛びかかる――ふりをして、ぐっと顔を近づけた。

「喉から手が出るくらい、食べちゃいたい存在なのよ」

　甘い香りがする倫子の空気を感じ、慌てて顔を反らす。

「あなたは、特別な遺伝子を持っている。全てのビーストが、それを欲しがる筈。つまり――」

「……いつビーストに襲われても、おかしくない？」

　修一の言葉に、二人が頷く。心無しかその視線が、冷たくなったように感じる。

「まぁ、そう気を落としなさんな少年！　ここからが本題さ」

　倫子がもはや何本目か数える気にもならないタバコに火を付ける。「あたし達が、あんたを守ってあげる。ビーストは勿論、人間からもね。――もっとも、タダってワケにはいかないけど」

「お金なんか、持ってませんよ……」

「お金なんて！　それよりもっといいものがあるじゃないのよぅ」

　倫子はクフクフと笑いながら、修一の全身を舐め回すような視線を向けて来る。

　ま、まさか――。

「仲間になれ、ということ」

　サキの無感情な言葉に、倫子は盛大なため息を付く。

「あんたってほんっと、つまらない子ね！」

「大事な話はなるべく簡潔に済ませるべき」

「こういうのはね、なるべく焦らして、勘違いさせて、向こうから色々と引き出すのが楽しいのよ！　まったく分かっていないんだから……」

「あの……」

　漫才の邪魔をするのは気が引けたが、訊かずにはいられなかった。「仲間になれって……先生達は一体何をしているんです？」

「あたし達はねぇ――」

　と、倫子が言いかけた所で、電子音が鳴り響いた。倫子は舌打ちをして、カウンターにどこからか取り出したパソコンを叩き付けるように置き、モニターを開く。

「……仕事？」

　サキの問いを無視して倫子はパンパンと数回パッドを叩き、眉に皺を寄せた。

「全く！　空気を読まないんだから――ま、丁度いいかもね。ねぇ、神室クン」

「は、はい？」

「あたし達が何をしてるか、教えたげる。これからちょっと、付き合って貰える？　説明するより、見た方が早いと思うわ」

「内容は、了解した」

　いつの間にかサキがカウンターから出て、腕の端末をいじっていた。「行こう」

「ど、どこに？」

「仕事」

　言いおいて歩を進めるサキの後を、慌てて追った。

「行ってらっしゃい♥」

　振り返ると倫子が笑みを浮かべて、ひらひらと手を振っていた。

　◇　　◇　　◇

　平日の昼間だからだろうか、二人の乗った電車の車両は無人で、修一は少し迷ったが長座席の端に座ったサキの、一つ空けた隣に座った。

「……なぁ、訊いていいか」

　無言の時間に耐えられず、口を開く。

「どうぞ」

「どこに行くの？」

「――あと、二駅」

　サキが腕の端末に目を落としながら答える。

「そこに、何があるんだよ。『仕事』って言っていたけど、何をしに行くのさ」

「今から行くところに、未登録のビーストがいる」

　さらっと発したサキの言葉に息をのむ。

「私達は、未登録のビーストの捜索と保護をしている」

「それが――仕事？」

　サキは頷く。

「この世界にやってきたビーストは、独りで、知らない世界に放り出される事になる。彼らが人間と接触する前に捜し出し、保護する。そういう事」

「それって……同じ、ビーストだから？」

「違う」

　その返事に、修一は困惑する。

「言ったでしょう。これは、仕事。――私達は依頼されてやっている。人間からね」

「人間――って、誰からだよ？」

「日本政府」

　修一は絶句して口を開いたまま、座席にもたれかかった。

　電車が駅に停まり、扉が開く。が、誰も乗ってくる客はいなかった。扉が閉まり、再び走り出す。

　……いや、話が大きくなり過ぎだろう。しかし、ビーストがいるのは事実。それは確かだ。だがついさっきまで、そんな存在を聞いたこともなかった。だとすると――。

「政府はビーストの存在を隠したい。だから、私達に仕事を依頼する。その代わり――」

「その代わり？」

「問題無しと認められたビーストは政府に登録された上で、公認の元人間社会で暮らす事ができる。勿論人間に擬態する必要はあるけど」

　さっきから驚くことばかりで、いい加減感覚がマヒしてきそうだ。

「じゃあ……世間には人間の姿をしたビーストが、何人も暮らしているってことか？」

「そうよ」

「え……」

「怖い、と思った？　未知の存在が、一緒の世界に暮らしているなんて。――だから、隠しているのでしょ」

　以前ネットで見た、外国からの移民による犯罪などの特集記事を思い出した。移民が増えすぎて小さな町が占領されるような事態になっており、地元民との争いも頻発して収集がつかない――確か、そんな内容だった。

　外国人でさえそうなのだから、ましてやビーストなど――というのは容易に想像がつく。

「一つ、訊いてもいいか」

　サキは頷く。

「……君は――君たちは、人間とビースト、どっちの味方なんだ？」

「ビーストよ」

　そう言うサキの言葉に迷いは感じられない。「……結果的に、人間の為にもなっているかもだけど」

「そうか。じゃあ――まぁ、良いことをしているワケだ」

　その修一の言葉に、サキは視線を向けた。

「良いこと？　何が？」

「何がって……人間とビースト、両方の為になる事をしてるんだろ？」

「人間の為になっている、というのはあくまでついでの話」

　サキは両手の拳を握り直し、立ち上がった。電車が、スピードを落とし始めていた。出口に近付き、手すりに掴まる。修一も慌てて立ち上がった。

「一つ、言っておく事がある」

　サキは視線を車窓に向けたまま、呟くように言った。「全てのビーストが、安全とは限らない」

「……どういう意味だよ」

　言いながら、そりゃそうだろうな、と思う自分に気付いていた。「――人を襲うヤツもいるって事か」

　サキは頷く。

「最悪なのは、結界の中でなく変身して人を襲う事。これだけは、避けなきゃいけない。――けど、この世界に慣れていないビーストは、混乱している事が多い。もしそうなった場合は、速やかに処理をする必要がある」

　処理って……。

　昨日のサキの戦いを思い出す。

「殺す……って事？」

「それも、仕事」

　嫌な予感がした。サキの戦い慣れた雰囲気……むしろそれが、仕事のメインなのではなかろうか。

「とりあえず今日は、あなたが心配する必要はない」

　電車が目的の駅に停まり、扉が開いた。

「そうなったとしても、私が守るから」