美女が野獣。

序章

2.異変

　気が付くと、何かに寄りかかって座り込んでいた。

　――どうなったんだ？　俺。

　体に異常は無いようだ。蒼い「何か」が飛びかかってきた――と修一は感じた――その瞬間までは憶えているが、その後どうなったのか、記憶が無い。寄りかかっていたのは、公園の門柱のようだった。自転車も近くにあるはずだが――。

「あれ？」

　自転車が無い！　誰かに盗られた？　こんな短時間に……って、そういえばどれくらい、気を失っていたのか。スマホで時間を確認しようとして、ポケットに何も入っていない事に気づく。さらに、背負っていた筈のリュックも無い。

　そういえば、と男が倒れていた方に目をやる。が、その姿は無くなっていた。少しホッとして、念の為周囲を見回す。

　そして修一は、異変に気付いた。

　周りの建物が――樹木も含めて――色が、おかしい。シルエットのように黒くなっている。地面は蒼。あの男の眼と、同じ色だ。空を見上げると、それ以上に異様だった。蒼と白が斑になって、蛇がのたうつようにぐねぐねと蠢いている。それでいて、深夜だったはずなのに何故か明るく、この光景がかなり先迄広がっている事が分かった。

「何なんだよ、これ……」

　ごくりと唾を飲み込んだ。どうしよう。何が起こっているのだろうか。とにかくスマホや、リュックを捜さないと。

　常に動いている空を見ていると気分が悪くなりそうで、できるだけ下を見つつとりあえず歩き出した。

「空」と言ったが、本当に今見えているのは「空」なのか？

　少し歩いて頭が冷静になったのか、立ち止まって改めて周囲を観察する。さっきまでは窓から光が漏れている家もあったし、街灯も付いていた。今は全てシルエットで、家々に窓があるのかすら判別できない。

　光が無い。そして自分の他に人がいるのかどうか、それも分からない。もしかして、これは夢なのだろうか？　そう考えるのが、一番合理的なのでは――。

　大きな通りに出た。

「これって……」

　バイト先に戻る時に、通ろうか迷った道だ。しかしそこにあったのは異様な光景だった。車が、走っていない。いや車自体は道路上にある。だが他の建造物同様にシルエットになって、エンジン音もせずにその場に止まっている。

　ごくり、と唾を飲みこむ。――一体何なんだよ、異世界転生でもしちまったってのか？

　車に駆け寄り中を覗き込もうとしたが、無駄だった。完全な漆黒で、中に人が居るのかも分からない。

「――誰か！　いませんか！」

　返答は無い。と、修一は足を止めた。

　何かが、聞こえた。細かく震える、金属音のようなもの。そして――聞いた瞬間に『獰猛な獣』を想起させる、心臓を震わせるが如くに低く、空気を伝わって来る、声。

　動かない方がいい。

　本能的に、そう感じた。全神経を耳に集中する。改めて気が付いたが、異常な程に静かだ。風も無く、空気の動きを全く感じない。外に居る筈なのに、巨大なドームのような室内空間にいる、そんな感じだ。

　唸り声は、聞こえてこない。勘違いだったのか？　いや、何か、聞こえる。何かが地面を叩く、そんなゆっくりとした、鈍い連続音。これは――足音？　

　それも直ぐに途絶え、再び異常な程の静寂が耳を突く。しかし次の瞬間、

「――よう、待たせたなぁ」

　聞こえた声の方に振り向く。通りの真ん中、センターラインの上に立つオレンジのダウン。ポケットに手を入れて猫背になり、顔も俯き加減なので目がどうなっているのかわからない。

「ま、待たせたって？」

「――酒って、いいよなぁ。気持ちよくなっちゃってさァ、自分でも思ったより広い結界を作っちまった。ちょっと、迷っちまったぜ」

　男は修一の言葉に耳を貸さずに続ける。「それじゃ――始めようか」

「始めるって――何を？」

　男が顔を上げた。そこには眼があった。蒼い眼が2つ、灰色の中に爛々と輝いている。

　――灰色の？

　男の体が膨らんだと思った次の瞬間、全身灰色の毛に覆われた巨大な4つ足の獣が、そこにいた。その鋭い眼光は修一を確実に捉え、身動きをする度にどこからかバキバキと音がする。鋭く伸びた固い毛が、触れ合う度に音を立てているのだ。獣は、荒く息をついている。頭に生えた２本の角が、威嚇するかのように細かく震える。

「……何だ」

　牛？　巨大なオオカミ？　こんな生き物、見た事がない。変身した？　どうして？　どうやって？

　響き渡る咆哮。その音圧の凄まじさに反射的に耳を押さえる。

「さぁ、お前の番だ」

　押さえた手の存在を無視して、声が振動として聞こえてくる。

「何なんだよ、一体！　俺の番って、意味わかんねぇよ！」

　獣は笑ったかのように荒い鼻息を吹き出す。

「ま、俺はどっちでもいいがな。それじゃ――」

　獣は、今にも飛びかからんとばかりに身を屈める。口元からは音を立てながら巨大な牙が剥き出しになり、前足の先からも、見るからに鋭い巨大な爪がせり出して来る。

「死ねやァ！」

　溜めた筋力を一気に解放して獣は修一へ飛びかかった――筈が、その軌道は逸れて横を駆け抜け、風圧で彼を吹き飛ばしつつビルの壁面に突っ込んだ。大音響に空気が震え、砂埃が舞う。

「うん？　酒のせいか」

　獣は首を振り、埃を払う。その勢いで横に倒れるが、瓦礫を掻きのけて立ち上がる。「まぁいいや。次は外さねぇ……あれ？」

　獲物の姿が見当たらない。

「何なんだよ！　一体どうなってんだよ！　どうして俺がこんな目に――」

　修一は叫びながら通りを走っていた。叫ぶと見つかると分かっているが、叫んでいなければ体が動かないのだ。

　爆発のような破壊音に振り向く。獣が、シルエットになっている車を吹き飛ばしながら突進してくる。交差点を90度ターンした直後、塊が通り抜ける。

　と――、正面からの突然の衝撃に修一は倒れ込んだ。

「な、なんだ？」

　壁にでもぶつかったようなこの感じ。目の前には何も無い、筈だ。恐る恐る手を伸ばしてみる――と、何かに触れた。

　壁だ。見えない壁が、そこにあった。

　あちこち触れ回る修一の姿は、傍から見ればまるでパントマイムでもしているように見える。

「ほう、そこが境目か」

　追いついてきた獣が、笑ったように見えた。「――結局、変わらないのか？　そんなに、自分に自信が無いのか。それとも俺を、この戦いを舐めているのか。もしそうなら――まぁいずれにしても――死んで償ってもらうしかないな」

　口が徐々に開いていく。涎の滴る音がする。修一は腕で顔を覆った。

　その時、獣は目を見張った。獲物の後ろで何かが光った。何だ？　と思った瞬間、そこには扉が現れていた。

　――扉？

　シルエットの世界の中で、その扉は色を持っていた。金色の枠に、紫色の重厚な両開きの扉。例えこの世界でなくとも、空間に浮かぶ異様な存在。

　バン、と扉が弾けるように開き修一を横に弾き飛ばした――と思った次の瞬間、獣は頭に凄まじい衝撃を感じて、後ろに吹き飛ばされていた。