1.遭遇
なろう初投稿になります。よろしくお願いします。
「――ありがとうございました」
電車の到着と共に押し寄せた集団の、最後の一人のレジを終えて修一は小さく息をついた。
最後の客はセーラー服姿の女子校生。自分の高校のものだったが、初めて見る顔だった気がする。手ぶらだったのを見ると、近所なのだろうか。それにしてもこんな時間にシュークリームばかり4つも買い込んで、全部一人で食べるのだろうか。
夜のコンビニでバイトなぞしていると、ついつい、客の観察と妄想が暴走してしまう。
時計を見ると、21時55分。
「じゃあ店長、俺上がりますね」
おう、という呻き声のような返事を聞き流しつつ、店の奥へ移動する。着替えていると、返事の主が顔を出した。
「そういえばお前今日ってか、明日が誕生日だっけ？」
「ああ……そういえばそうだったかも、ですね」
「何だよ、ソレ。20歳までの誕生日は、素直に喜んでおくもんだ」
店長は苦笑しつつホレ、と膨らんだビニール袋を差し出した。中には売れ残りのシュークリームが2個。
「ホールケーキってワケにはいかないけどな」
「どうも――」
「ちゃんと給料から引いておくから、安心しろ」
高校入学と同時にバイトを始めてから約2年、ほぼ毎日のように顔を合わせていれば、冗談とそれ以外の違いは分かる。
「18だっけ？ 早速明日からとは言わんけど、時間どうするよ」
18歳になれば、深夜にも働く事ができる。さすがに夜勤は無理だが1、2時間でも手当の付く時間に働く事ができるようになるのは、有り難い事だった。
「まぁ、今すぐ決めろとは言わんよ。学生は、学業が第一だからな。ここで働いて、昼間居眠りこかれて大学にも落ちました――とか言われても困るしな」
ハハハ、と口元で愛想笑いをしてそれじゃお疲れでした、と裏口から外に出た。
3月最後の日。桜の蕾はまだ固く、マフラーを巻き直して歩き出す。
神室修一、あと1時間と30分弱で、18歳。この春から、高校3年生。バイト先のコンビニから電車で2駅先の、自転車で10分。そこが、彼が一人で住んでいる築25年の『河合荘』だ。
「その歳で1人暮らし？ 河合荘ねぇ……なんて、可哀想なんだ！」
面接の時にそんな失礼な言葉を放ちつつ、ヨヨと泣き崩れるフリをする店長を目の前にして「何となく面白そうだったから」という適当な理由で決めたバイトだったが、その後も無事に続いている。
錆びた階段をのぼり、リュックのボケットから鍵を取りだそう――として、その手が止まった。
鍵がない？
何カ所かポケットを探ったり叩いたりしてみたが、結果は同じだった。
とりあえず落ち着け、と深呼吸をする。家の鍵は、バイト先のロッカーの鍵と一緒になっている。仕事が終わり、ロッカーを開けて着替えていると店長が――。
ハッキリと憶えているのは、そこまで。つまり、ロッカーに刺さったままになっている可能性が一番高い。
「マジか……」
時計を見ると、23時近く。これからバイト先迄往復して、戻って来られるのは何時だ？ というか、電車あるのか？ 検索しようとスマホを取り出したが、まずは確認だと思いついてバイト先に電話をかける。
『鍵ぃ？ ちょっと待てよぉ――ああ、なんか刺さってるね。取りに来るって？ じゃあとりあえず、このままにしとくよ。俺がどっかにやっちゃうといけんからね』
店長のノンビリした声を聞くと、安心すると同時に自己嫌悪がどっとやってきて、改めてため息をついた。これから夜勤のバイトが来るまでは、店長一人。届けて貰うという事はできない。
電車の時間を検索しようと思ったが、面倒になって自転車に飛び乗りそのままコンビニを目指した。片道、確か40分位。電車より早いのか遅いのか。少なくとも、終電の心配をする必要は無い。最寄り駅まで出て、線路の高架に沿って走る。
途中駅に差し掛かった時、駅からフラフラと千鳥足の男が出て来るのが見えてスピードを緩めた。時間も時間だし、酔っ払いがいてもおかしくない。ニット帽に派手なオレンジ色のダウンを羽織り、リュックを背負った大学生風の男。ガードレールに手をかけて歩道に座り込み、今にも吐きそうな体勢である。
「あの――大丈夫ですか」
修一は自転車を止めて、声をかけた。吐くのは勝手だが、そのまま車道へ出て行きそうな感じだ。車に轢かれでもしたら、後味が悪い。
「……大丈夫」
男は俯いたまま手を振り、「放っておいてくれ！」
想定外の語気の強さにたじろぎ、声をかけた事を後悔する。
「いいから、あっち行けよ！」
気にはなったが、そこまで言われては手助けする気も失せる。少し大袈裟に間を空けて男を避け、先を急ぐ。
――コンビニが見えた！ ラストスパート！ ザ――ッと派手に後輪を流しながら駐輪場に滑り込む。時刻は、23時35分。
「いらっしゃ――なんだ、お前さんか。従業員なら、裏から来いよ」
「いいじゃないすか、お客さんいないし」
鍵はちゃんと、ロッカーに刺さったままになっていた。
「ありがとうございました。じゃあ、改めて帰りますね」
「何だ？ 自転車で来たの？ 若いねェ」
言いながら、ミネラルウォーターのペットボトルが飛んで来る。頭を下げながらリュックの横ポケットにそれを突っ込むと、次の電車の客が来る前に店を後にした。
「――1時迄には、帰れるかな」
後はシャワーを浴びて、寝るだけ。春休みで良かったよ。
途中の信号待ちをしていると、ピピッと腕時計が鳴った。時報――0時か。
「ハッピーバースデー、俺」
そう独り言ちた時、高架の上を電車が通り過ぎて行った。あれに乗れば、早かったな。
「ま、いいけど」
青に変わった交差点を渡り先へ進む。と――修一は、自転車を止めた。
左の歩道の奥に、小さな公園がある。その入口に何かがあった。
何か――誰かがうつ伏せに倒れている！
近付いてみると、その格好には見覚えがあった。オレンジのダウンにリュック。行きで見かけた、酔っ払いらしき男だ。見かけた駅からはだいぶ離れているが、ここまで歩いて来たのだろう。
「そしてここでダウン、と」
やれやれ、ダジャレにもならない。
周囲を見たが生憎他の人通りは無い。
「放っとくってのもな……」
これからまだ気温は下がるだろう。ダウンも着ているし凍死の心配はないだろうが、決して良い事にはならないに違いない。
「――もしもし、大丈夫ですか」
公園の門柱に自転車を立てかけて、声をかけてみた。まさか死んでないよな、と一瞬考えたが、ニット帽がぐらりと揺れたのでホッとした。顔が上を向き、次いで体が反転する。やはり酔っ払いか。真っ白な顔色の口の端から、涎が垂れている。
「あの――」
と言いかけたその時、閉じていた男の目が開き、修一は息をのんだ。
眼が――蒼い！ 本来白目の部分が蒼く、黒い筈の瞳が白い。何だこれは？ カラーコンタクトってヤツか？ ただ、その白い瞳が薄く光っているように見えるのは何故なんだ？
反射的に後ずさった次の瞬間男の上半身が跳ね上がり、修一の両肩を鷲掴んだ。
「……お前ぇ……」
生臭い白い息が顔にかかる。「匂うぜェ！ お前も――そうなんだな！」
ダメだ、逃げよう！ そう思ったが、身動きができない。男の眼からは、蒼い「何か」が溢れ出していた。ドロドロとした液体のようでもあり、霧状の気体のようでもあり、濁った光のようでもある。「何か」が、男の眼を起点にして徐々に広がっていく。
――このままじゃ、ヤバい！
理屈ではなく、そう感じる。脚を動かせ！ 自転車に飛び乗れ！ 右脚に力を込めて地面を――。
蹴った、と思った瞬間、爆発的に広がった「何か」が、修一の全身を包み込んでいた。
