異世界の悲劇
ルキに案内された店にハルは居た。何の説明もなく置いてかれていた。店員によって二転三転の見立て。渡されれば合わせ、首を横に振られての繰り返しである。そんなやり取りを三十分は続けている。そろそろ心労が限界を迎えていた。
(まだ終わらないのか？ 俺、トイレに行きたいのに！)
「そろそろ本命です！」
(ようやくかあ)
店員による本命を受け取ったハルは、それを黙って披露した。精一杯の笑顔を見せながら。
「やっぱり正解でした！ とってもお似合いですよ！ お連れの彼女もお気に召しますよ！」
ようやく終わったことにホッとする。包んでもらった品を受け取って外へ。包んでもらっている間にトイレも済ませたからか、スッキリとした表情だ。
「あら、随分と晴れ晴れしているわね。スラムのことで落ち込んでいると思っていたのに。ワタシの自腹でのショッピングはどうだった？ 袋を持っているということは、何かを買ったと言うことになるのだけれど」
「アロポリアだっけか？ この街を歩くには不似合いだったから、ここの店員に予算内で見繕ってもらったんだ。で、残った予算だけどよぉ」
「こんなに!? ……」
「そ、それでも粘ったんだぞ！」
「こんなに残ったの!? キミ、一体どんな脅しをしたのかしら!?」
「正当な交渉だぞ！ まとめ買いをするっていうのを条件にな。バラで買う時の半分で済んだんだ」
「意外な発覚だわ。キミの特技が、値引きだなんて」
「どっちかっていうと性分だ。前、セールスに上手いこと丸め込まれてな。そしたら、近くの店で半額だったことがあったんだよ！ それが悔しかったのが始まりだ」
「セールスマンも必死だったのでは？ ノルマがあっただろうし。そのセールスマンを擁護するわけではないけど、さぞかし人を惹き付ける話術だったのかしらね」
「思い出すだけでも腹が立つ！」
「そうやって学んでいくのよ。いい経験じゃないかしら」
「五千円で買ったものが二千五百円だったんだぞ。絶対に忘れてやるもんか！」
「何を買ったわけ？」
「フライパンセットだよ。ソテーパンとソースパンとその蓋に、玉子焼き用のやつと取手だ。フッ素加工でこびり付き難いのが特徴でだ～……」
「そこまで訊いてないわよ。じゃあ行きましょう」
「まだ途中だぞ！」
はぁーっと溜め息を吐いたルキ。フライパンに熱くなるとは思っても見なかった為、自分の軽率な質問を反省したと同時に、ハルにフライパンの話をしてはいけないことを学んだ。
※ ※ ※
「なんだこりゃー」
「本よ。見て分からないのかしら」
「そうじゃない。こんなに大量の本の光景に驚いてたんだよ」
「本が大量に有っても不思議ではないわよ。アンオールの様々な書物が集まっているのだから。分かりやすく言えば、国立図書館よ」
壁一面だけでなく、巨大な本棚にも無数の本がギッシリと。探すだけでも一苦労な広さである。
「ドーム何個分だ？」
「知らないわよ。ワタシ、ドームに行ったことないから」
「ま、いっか。そんな些細な疑問なんざ置いといて、ルキ、ここには何の用があんだ？」
「アンオールのことをピンキリ知りたいのでしょう？ それならばうってつけの場所だわ」
「活字を読むのは苦手でよお」
「ワタシは戦いが苦手よ。その苦手を手伝ったのだから、キミも苦手に挑みなさい」
「大体、何を読めばいいのか分からないしよ」
「そのことなら心配要らないわ。ワタシが選んであげるわよ」
図書館の真ん中に位置する受付に話し掛けるルキ。すると、何かを操作した受付の手元に本が現れた。
(何だあれ!?)
「何を驚いているのかしら？」
「本が急に現れたんだぞ！ どんな仕組みなんだよ？」
「あの本棚と受付は、この世界の転送技術で繋がっているの。わざわざ取りに行く手間が省けるわ」
「医術は進歩しないのにかよ」
「ワタシ達が文句を言ってもしょうがないでしょう。それよりもこれ。本当にピンキリだと、幾ら時間があっても足りないから、ワタシがピックアップしといたわ。持ち出し厳禁だから、静かに座って読みなさい」
「マジかよ。マジで読むのかよ」
ぶつくさと文句を言いながら、黙々と静かに読み始めた。どういうわけか文字は普通に読め、小難しい文体でもなかった為、活字が苦手なハルでもスラスラ読めた。時間にして二時間。その間、ハルの隣で本を読んでいたルキ。時折ハルを気にする素振りを見せつつ、特に手助けをすることはなかった。
「うーーん!!」
「キミにしては早いわね。ちゃんと読んだのかしら」
「失礼な。ちゃんと読んだよ。〝百年前は今の倍の大陸があった〟とか、〝今から十年前には戦争があった〟とか。〝そのせいで世界の人口は激減し、出生率も減少した〟なんてのも書いてあったな。なんだか踏んだり蹴ったりだよな」
「死火の影響も大きいわよ。赤ん坊すらも燃えてしまうから」
「〝死火と人類の関係は千年にもなる〟と。人類が誕生した当時はどうだったんだ？」
「この世界での人類史は三千年。死火による死も、人類の突然変異とする研究結果が発表されてるわ。そんなもの、誰も望んでなんかないのにね」
「なんだかな……まったくよ」
椅子に凭れながら呟くハル。本を読んで疲れた目に、図書館の照明は堪えるのだった。
