血染めの芝生
牙を剥き飛び掛かる番犬。訓練されている筈なのに、守るべき人間に噛み付いた。ハルも〝守るべき人間〟である。その人間に牙を向けてくる以上、反撃するしかなかった。
「どうしたってんだよ!?」
短剣を散らつかせ意識を逸らす。そうして出来た隙を突き、おもいっきりタックルを喰らわせた。番犬は吹っ飛び、ハル自身も芝生に転がる。訓練された番犬の身体は硬く、普通の人間が襲われたら、一溜まりもない。タックルをしたハルの方がダメージが大きく、痛みで起き上がれずにいた。
番犬が狙いを定めている。涎を垂らして走り出す。ハルから太陽を遮るように覆い被さり、鼻を近付けて匂いを嗅いでくる。
「離れろ！ 俺を食ったって不味いぞ！」
短剣を握り締めて突き刺す。番犬の身体から血が流れ出る。短剣を伝ってハルの手に。ハルの手は赤く染まり、服の上にも垂れてくる。それでも襲いくる番犬に再び突き刺す。痛みで怯んだところを突き飛ばし、倒れている番犬から短剣を引き抜いた。
「……ちくしょう……」
この世界での人間の死は、死火によって燃やされる以外ない。たとえ首を咬まれようともだ。大量の血が芝生を染める。涙を流して横たわる門番。
力なく立つことしか出来ないハルの耳に声が聞こえてくる。その声を聞いた瞬間、全身に鳥肌が立つ。近付いてくる声の方を向く。苦労して倒した番犬とは別の番犬が近付いてくる。それも一匹ではない。
「冗談じゃない！ 五匹も相手に出来るかよ！」
短剣を構えるものの、五匹一斉に飛び掛かってきた為、全く対応が出来なかった。必死に払い除けようと身体を動かすが、完全に力負けしてしまう。服は破かれ、体重を掛けられて息苦しくなる。身体に痛みが走る。手を咬まれた痛みが走る。痛みで声を張り上げ、反射的に身体を動かした。びくともしなかった番犬達を退かすことは出来たが、短剣を持つ右手を咬まれた為、左手で持つしかなかった。ハルの利き手は右である。
「躾がなってない犬だな。番犬の肩書きが泣いてるぞ」
右手から流れ出る自分の血を芝生に垂らす。芝生に出来たハルの血溜まりに、番犬達の気が向いた。そのうちに逃げ出そうとするが、犬の嗅覚と聴覚は鋭い。ハルの微かな動きに敏感に反応し、すぐさま追い掛けてきた。
「面倒だってんだよ！」
追い掛けてきた一匹の気を短剣で気を引き、その一匹を踏み台に飛び上がると、懐中時計を別の一匹に叩き付けた。目の前で二匹が倒れたことに怯えたのか、残りの三匹は狼狽えている。
「ど、どんなもんだい！」
「大したものだ」
「!?」
ハルが振り向くと、黒いローブを纏った人が立っていた。フードで顔を隠している為、素顔は分からない。
「もっと容易くいくかと思ったが、とんだ邪魔が入ったようだ。絶好の時なのだがな」
(黒いローブ……そうだ！ ネネを痛め付けた奴等に手を貸していた奴だ！)
「お前は標的外だ。が、計画の邪魔をするというのなら容赦しない」
「何が目的だ？」
「魔術師を排除する」
「お前も魔術師の筈だ。おかしくないか」
「魔術師を排除する。変更はない」
「そうかよ……じゃあ邪魔するしかない！」
「やめておけ」
「そういうわけにはいかないんだよ！」
刺しに動くと見せ掛けて短剣を投げ飛ばす。しかし、簡単にローブで防がれてしまい、接近されてしまった。
「度胸は認めよう。無謀は感心しないが」
ハルの身体に拳が打ち込まれる。堪らずしゃがみ込んだところを膝蹴りされ吐血、後頭部を肘打ちされて気を失う。それでも攻撃は終わらない。芝生にハルの顔を幾度も叩き付けた挙げ句、トドメに蹴り飛ばした。
「呆気ない。威勢だけは上等だった。さて……」
ハルの腹部が切られ、赤く染まる。傷こそ浅いものの、血の臭いに番犬達が近付いてくる。
「……それは食っていい」
※ ※ ※
「妙な気配がするせえ」
食事中のシャリアの表情が強張る。隣に座るナナは、その変化に気付くと、食事をやめて立ち上がった。
「ナナ、どうしたの？」
「ハルはどこなんよ！」
「ハル？ ボクは知らないよ」
「ナナちゃん。ハルがどうかしたのかしら？」
「シャリア姉の、妙な気配がするっていうのは一大事なんよ！ 今回皆が呼ばれたことと関係があるんよ！」
「ナナの言う通りせえ。ワタクシのは当たるせえ。良くも悪くも」
「行くだけ行ってみようねん。ハルハルが心配だよねん」
