ハルの解答
朝食を終えたハルは、休む間もなく駆り出された。立てるように、歩けるようになったとはいえ、右も左も分からない土地で、見ず知らずの母親からコキ使われるのは納得出来かねる。しかも、その内容というのも畑仕事だ。祖母の畑を手伝うよう言われたのだ。祖母と言われても、ハルにとっては実感がない。
「来たのかい」
「あ、ああうん」
「乗り気じゃないのは知っとるよ。若いもんはそんなもんだ」
「何をすれば？」
「畑を耕すのさ。何事も準備が大事だよ」
「はー。簡単に言ってくれる。充分な重労働じゃないか」
「年寄りの趣味だ。そんなに気負うこったない」
畑を耕し始める二人。老体とはいえ、その流れるような身のこなしは目を見張るほどだ。綺麗に耕されていく土からは、土の匂いが香ってくる。都会に住んでいると忘れてしまいがちな香りは、今のハルには新鮮だった。土の感触が思いの外よく、無駄に足踏みをしてしまう。
「トロトロするでない。置いていってしまうぞい」
「随分と余裕じゃないかよ！」
(俺、必要だったか？)
負けじと追い掛けるハルだったが、再び祖母の背中を見ることはなかった。ほぼ初めての畑仕事に筋肉痛になってしまうのだった。
※ ※ ※
畑から帰ったハルは疲れて眠ってしまい、目を覚ましたのは昼過ぎだった。動いたことでお腹を空かせたからなのか、鼻に香ってくる匂いを瞬時に察知して起き上がる。
「一丁前に二度寝して。若いあんたがへばってどうするのよ」
「しょうがないだろう。慣れないことをしたんだから」
「口答えも一丁前に。随分な態度じゃないの」
「反抗期じゃないぞ」
「それは残念。いつでも挑まれる準備は整ってるよ」
「それは朗報だ。まあ先ずは腹拵えだけど」
「食欲も一丁前だこと」
出されていた料理を食べていくハル。どれもこれも普通に美味しかったので拍子抜けしてしまう。何か食べれば分かるかと思っていたが、特に思い出したことはなかった。それどころか、ますます疑問が深まってしまう。
(……家の味じゃない……)
「そうだハル！ ちょっと枝を拾ってきてよ。お風呂を沸かす為の薪が切れちゃったんだ。あんたじゃ薪割りは無理そうだから、今日は枝で我慢しよう」
「今時、薪風呂かよ!?」
「この街じゃ常識じゃない！ 今更文句？」
「街というより村だけどよ」
「つべこべ言わない！ ちょっと森に行くだけなんだから。若い内に歩いとかないと、歳を取った時に後悔するよ」
「へーい」
(とりあえず、何はともあれ一人になれる。一人になって考える時間が欲しい)
昼食を食べ終え、森へ行く支度を済ませたハル。いざ行こうとした時、母親から刃物を渡された。護身用と言われ困惑しつつ、枝を入れる篭を背負って出発した。
※ ※ ※
森には沢山の木の実がなっていたが、所々で食べられた形跡が見られ、ハルは嫌な予感をしていた。渡された刃物は短剣の為、正直心許ないのである。猛獣と遭遇すれば、早々に逃げるほかないだろう。
(何にも来んなよ！ 枝を拾えば帰ってやるからよ！)
足早になる。なってしまう。心臓の鼓動が早くなり、額には汗がジンワリと表れる。右手に握った短剣には力が入る。自然と震え始め、それを抑えようと更に力が入る。
(来んなよ！ 来んなよ!!)
一度は立ち止まったハルが、再び踏み出そうとしたその時、ハルが踏み切るよりも早く音が聞こえてきた。ポキッという軽い音からギシッという重い音に変わっていく。次第にそれは地鳴りとなって響いてきた。
(あ……あ……)
背後に感じる気配。振り返るのを躊躇いながらも、早く逃げ出したいと思いながらも、その身体は動かないでいた。不随だった下半身のように動かない。恐怖という金縛りが、ハルを苦しめていた。
「ウウ！」
「ひぃっ!?」
背後からの叫びに体勢を崩したハル。閉じていた瞼を開いた途端に映った生物に、ハルは死を覚悟し、ある解答に辿り着いた。
(ここはもしかして……異世界なのか!? 身体中に目がある熊なんて、見たことも聞いたこともないぞ！)
「ウウ！」
(それならば納得出来る、か。俺の下半身が動いたのも、そもそも生きている理由も。多分、俺は転生したんだ。全く知らない街も家族もそれで説明がつく)
「ウウ！」
(俺のこれまでの十六年の分、ここで俺は十六年過ごしてきたことになっているんだ。それ以外に説明つかないし、何も思いつかない！)
「ウウ！」
熊の爪と短剣がぶつかり合う。キンッという金属がぶつかり合う音が鳴る時点で、熊の爪が普通でないことは明白であった。
「折角歩けるようになったんだ。もう死んでやんねー！」
短剣を身構えるハルに対し、熊も仁王立ちで応える。その大きさは四メートルはあり、ハルを凌駕していた。
