パワハラで会社を辞めた俺、スキル【万能造船】で自由な船旅に出る～現代知識とチート船で水上交易してたら、いつの間にか国家予算レベルの大金を稼いでました～

第17話

「条件ですか、ミナト殿。ええ、もちろんですとも。何なりとお申し付けください」

ダリウスさんは、真剣な顔で俺を見た。

その目には、商売人としての鋭い光が宿っていた。

俺は彼の目を、はっきりと見つめ返して告げた。

「条件は、三つあります」

「ほう、三つですな。ぜひ、お聞かせいただきたい」

「一つ目です。俺が作る商品の価値を、ダリウス商会には正当に評価してもらいたい」

俺は、指を一本立てて見せた。

「もちろん、不当に高い値段で売りつけるつもりはありません。ですが買い叩かれるような真似は、絶対に許さないつもりです」

これは、一番大事なことだった。

俺の作る商品には、前の世界の知識という価値があるのだ。

その価値を理解してくれる相手とでなければ、取引はできない。

俺の言葉に、ダリウスさんは大きくうなずいた。

「それは、もちろんですとも。これほどの品を前にして、値を偽るような真似は商人の誇りが許しません」

彼の言葉に、嘘はなさそうだった。

「では、二つ目です。ダリウス商会の持つ、交易路の情報を俺と共有してください」

「交易路の、情報ですか」

ダリウスさんは、少しだけ意外そうな顔つきだった。

金や品物を、要求されると思っていたのかもしれない。

「ええ。どの町で何が特産品で、どのくらいの価格で取引されているか。そういった、生きた情報が欲しいんです」

俺の目的は、ただ商品を売ることだけではない。

この世界の物の流れを、自分の目で見て肌で感じたいのだ。

そのためには、ダリGGF-8ダリウス商会のような、大きな組織が持つ情報網こそが魅力的だった。

「なるほど、ミナト殿はただの職人ではない。真の商人でもある、ということなのですね」

ダリウスさんは、感心したようにうなった。

「ええ、構いませんとも。我々の持つ情報は、全てあなたと共有しましょう。むしろあなたのような方に、我々の力を使っていただけるのは光栄です」

話が早くて、とても助かる。

これで俺の活動範囲は、一気に広がることになるだろう。

「そして、三つ目です。これが、一番重要なことかもしれません」

俺は少しだけ間を置いて、ゆっくりと言葉を続けた。

「俺とダリウス商会の関係は、あくまで対等な仕事の仲間であること。俺は、あなた方の下に入るつもりはありません」

俺は誰にも縛られず、自由に生きていくと決めたのだ。

どれだけ大きな利益を得られても、その生き方を曲げるつもりはなかった。

俺の言葉を聞いたダリウスさんは、一瞬だけ驚いたような顔をした。

だが彼はすぐに、満面の笑みを浮かべた。

「はっはっは、いや失礼。ミナト殿、あなたというお方は本当に面白い！ まさに、自由な方ですな」

彼は、心の底から楽しそうに笑っていた。

「分かりました。その条件、全てこのダリウスが商会の名誉にかけてお受けいたします。我々は対等な仲間として、共にこの世界を驚かせる大きな商売をしていきましょう」

ダリウスさんは、俺に向かって力強く手を差し出した。

俺も、その手を固く握り返した。

「ええ。よろしくお願いします、ダリウスさん」

こうして俺とダリウス商会の間には、固い協力関係が結ばれた。

これは俺の異世界での商売が、大きく進むための一歩になったのだ。

話がまとまった後、俺たちはダリウスさんの船でささやかな宴を開いた。

もちろん、主な料理は俺が提供した燻製である。

船員たちも、初めて食べる燻製の味に感動していた。

「うめえ、なんだこりゃあ」

「酒が、いくらあっても足りねえぜ」

船の上は、あっという間に陽気な笑い声で満たされた。

バルガスも、すっかり彼らと仲良くなっている。

屈強な船乗りたちと酒を酌み交わし、航海の自慢話に花を咲かせた。

ルナは、ダリウスさんの船に乗っていた一匹の猫と遊んでいた。

甲板の隅で、猫じゃらしを振って楽しそうにしている。

俺はそんな光景を眺め、ダリウスさんと今後の話を進めた。

「まずはこの燻製を、いくつかの町で試しに売ってみましょう。おそらく、すぐに爆発的な人気が出るはずです」

「ええ。それで、生産は間に合うのですかな」

ダリウスさんが、心配そうに尋ねてくる。

「問題ありません。俺の船には、特殊な加工室がありますから。それに、最高の腕を持つ漁師たちとも特別な契約を結びました」

俺の言葉に、ダリウスさんはますます感心した様子だった。

「なんと、すでにそこまで手を打たれているとは。ミナト殿、あなた様の商売の才能には全く驚かされます」

俺たちは、夜が更けるのも忘れて商売の話に夢中になった。

それは前の世界で、嫌な上司の機嫌をうかがいながらやっていた仕事とは全く違う。

自分の力で、未来を切り開いていく。

その手応えが、たまらなく楽しかったのだ。

翌朝、俺たちはダリウス商会の船と別れの挨拶を交わした。

「ミナト殿、次は王都でお会いしましょう。それまでに、あなたの商品を売るための最高の舞台を用意しておきますぞ」

ダリウスさんは、船の上から大きく手を振っている。

「ええ、楽しみにしています」

俺も、手を振り返した。

二つの船は、それぞれ別の方向へと進んでいく。

ダリウスさんの船は、川を下って商業都市へ向かった。

俺たちのリバーサイド号は、川を上って鉱山の町ロックベルを目指す。

次に会う時、俺たちはどんな成長を遂げているだろうか。

俺は新しい仲間との再会を思い、再び舵を握った。

霧の渓谷を、完全に抜ける。

目の前が、ぱっと開けた。

空は、どこまでも青く澄み渡っていた。

まるで俺たちの未来を、祝福してくれているかのようだ。

「ふう、なんだかどっと疲れたな」

俺が、大きく伸びをした。

すると隣にいたルナが、くすくすと笑った。

「ミナト、なんだか難しいお顔してたもん」

「そうか、自分では気づかなかったな」

「うん。でも、すごくかっこよかったよ」

ルナの素直な言葉に、俺は少し照れてしまう。

「はっはっは、旦那もすっかり大商会の主の顔になったってことだ」

見張り台から、バルガスの豪快な笑い声が降ってきた。

「からかうなよ、バルガス」

俺は、苦笑しながら答えた。

船は、穏やかな流れに乗ってゆっくりと進む。

両岸の景色は険しい岩壁から、再び緑豊かな森へと姿を変えた。

鳥のさえずりが、どこからか聞こえてくる。

平和で穏やかな時間が、船の上を流れていった。

昼になり、バルガスが腕によりをかけて昼食を作ってくれた。

献立はダリウスさんからもらった、上等な干し肉と野菜をたっぷり煮込んだポトフだ。

肉の旨味が、スープに溶け込んでいて絶品だった。

俺たちは、甲板のテーブルでのんびりと食事を楽しむ。

「それにしてもミナト、あんたは本当に商売の才能があるんだな」

バルガスが、感心したように言った。

「俺にはさっぱり分からねえが、あのダリウスって商人を完全にあやつっていたじゃねえか」

「あやつったなんて、人聞きの悪いこと言うなよ。あれは、対等な交渉の結果だ」

「へえへえ。まあ、どっちでもいいがよ。おかげで俺たちは、また美味い飯にありつけるってわけだ」

バルガスは満足そうに、パンをスープに浸して食べた。

「ミナト、わたし王都ってところに行ってみたいな」

ルナが、期待に満ちた目で俺を見た。

「王都か。ダリウスさんの話だと、すごく大きくて綺麗な町らしいな」

「うん。お姫様とか、いるのかな」

「さあ、どうだろうな。でもきっと、美味しいお菓子はたくさんあるはずだぞ」

俺がそう言うと、ルナはきゃっきゃと声を上げて喜んだ。

その、無邪気な笑顔を見ていると俺の心も自然と温かくなる。

いつか必ず、ルナを王都へ連れて行こう。

そしてこの世界で一番のお菓子を、お腹いっぱい食べさせてやるのだ。

午後の航海も、順調に進んだ。

ルナは船内に作った、生け簀の魚たちと楽しそうに遊んでいる。

ガラス越しに、魚たちと何かを話しているようだった。

時々魚たちが、彼女の動きに合わせて一斉に向きを変えたりする。

その光景はまるで、ルナが楽団を指揮しているようだった。

バルガスは新しく作った加工室で、燻製の新しい料理法を試しているらしい。

中から、時々香ばしい匂いが漂ってきた。

どうやら燻すチップに、香りの良いハーブを混ぜているらしい。

彼の、料理への情熱はとどまるところを知らない。

俺は頼もしい仲間たちの様子を、微笑ましく思いながら舵を握る。

リバーサイド号は、俺たちにとってただの船ではない。

最高の仲間たちと日常を過ごす、かけがえのない我が家なのだ。

夕方になり、川の流れが少しだけ速くなってきた。

川底の石が、ごつごつと大きくなってくる。

川岸の木々も、背の低い針葉樹へと変わっていった。

少しずつ、山岳地帯に近づいているのが分かる。

「ミナト、前方に町らしきものが見えてきたぜ」

見張り台から、バルガスの声がした。

俺は、前方に視線を集中させる。

確かに川が、大きく右に曲がった先だ。

山の斜面にへばりつくように作られた、石造りの町並みが見えた。

あちこちから、黒い煙が立ち上っている。

あれは、鍛冶場の煙だろう。

間違いない。

あれが俺たちの目的地、鉱山の町ロックベルだ。

「よし、着いたな」

俺は、思わずつぶやいた。

アクア・ポートを出航してから、四日経つ。

色々なことがあったが、ついに最初の目的地に到着したのだ。

町に近づくにつれて、その活気が伝わってくる。

カーンカーンという、リズミカルな金属音が響く。

屈強な鉱夫たちの、威勢のいい掛け声も聞こえた。

川には俺たちの船よりもずっと大きな、鉱石を運ぶための輸送船が何艘も行き交っていた。

俺は町の入り口にある、大きな港に船を寄せる。

港の管理人に、停泊料を支払った。

そしてリバーサイド号を、頑丈な桟橋に固定した。

「さて、と。それじゃあ、早速町に出かけますか」

俺の言葉に、バルガスとルナは大きくうなずいた。

俺たちはわくわくした気持ちを胸に、三人でリバーサイド号を降りた。

ロックベルの町は、これまで見てきた町とは全く違う雰囲気を持っていた。