ゾンビになったヒロシ

④ヒロシ、絶叫！

　暗い夜道を歩く、三人の影。

　風に転がる落ち葉を踏みしめながら、祐介は街灯の光に近寄らないよう、注意して進んだ。

　途中、何度もアツシが暴れたが、その度に祐介と凛が、蹴って殴って強制的に進ませた。

　おかげで、肌寒かった身体が温まった。

　畑は、すぐに見えてきた。

　約五メートル四方の、狭い土地だ。

　周りには他人の畑があり、近くに家はない。

　ここまで来るのに、人ともすれ違っていない。

　それはとても幸運だったが、ここにきて、祐介の具合が悪くなる。

「……なあ凛、このマスク変じゃないか？　ずっと思ってたんだけど、煙草とニンニクの匂いがするぞ」

「あ、それ玄関に落ちてたマスク。あのおじさんが着けてたやつだよ」

「おぶぉええ……！」

　祐介は、嘔吐しそうになった。

　急いでマスクを取ると、地面に叩きつける。

「お前、ふざけんなっ！　おっさんが着けてたマスクを渡してくるか、普通！」

「だって、マスク二枚しかなかったんだから、しょうがないよ。誰かが、あのマスクをしないと」

「だったら、ヒロシでいいだろ！　ゾンビなんだから、気にしないだろ！」

「あ、言われてみれば、そうだねー」

「……ふざけんなよ、まったく！」

　ペッペッと、何度も唾を吐く祐介。

　その時、遠くで車の走る音がした。

　続けて、犬の遠吠えも聴こえると、祐介は焦りを覚えた。

　いつまでも、気持ち悪がってはいられないのだ。

　誰かに目撃される前に、事を済まさなければ。

　祐介は気を取り直し、少し離れた茂みの中にある大きな木に、ヒロシを縛り付けた。

　ヒロシに着せていたロングコートを脱がし、それを使って動けないようにしたのだ。

　ヒロシの見張りは、凛に任せる事にして、祐介は土を掘るためのスコップを探した。

　街灯の弱い明かりが、それらしき農具を照らしている。

「お、スコップ発見！」

　祐介は、誰かの畑に放置されていた、長さ一メートル程の鉄製のスコップを見つけた。

　ヒヤリと冷たいスコップを両手で持ち上げると、枝豆を植えている畑へと戻った。

　畑の枝豆は、辺り一面、乱雑に生えていた。

　ちゃんと畝にしていないからだ。

　ヒロシらしい、いい加減な植え方だが、それがかえって好都合。

　人一人なら、隠せるだろう。

　祐介は力を込めて、中央付近をスコップで掘り始めた。

　一方、木に縛ったヒロシを監視している凛は、とても暇だった。

　鼻歌を歌ったり、木の枝を振り回して時間を潰していると、性懲りも無くまたヒロシが暴れだした。

「もうっ！　ヒロシ、しつこいよ！」

　怒り顔で凛が近づくと……ゴツンッ！

　ヒロシが凛に、頭突きをした。

　それは大きな石と石が、ぶつかるような音だった。

　突然の衝撃に、凛は膝の力が抜け、大の字で倒れる。

　ほどなくして、頭を押さえ半身を起こす凛。

「いたたた……」

　パラパラと、土や枯れ葉を落としながら立ち上がると、ヒロシを睨みつけた。

「いったぁい……もうっ、何すんの！　ヒロシのバカ！　ハゲ！　デブ！　エロオヤジ！」

「おい凛、助けてくれよぉ！」

　なんと、突然ヒロシが喋り出した。

　凛は驚きのあまり、思考が停止する。

　口を縛るタオルが外れたヒロシは、次々に言葉を発した。

「凛、聴いてるのか？　早く縛ってるこれを取ってくれよ！　俺はゾンビじゃないって！　ずっと演技してたんだよぉぉ！」

　ぽかんと、口を開けたままの凛。

　言葉が出てこない。

　まるで静止画のように、ピタリと動きを止め、立ち尽くした。

「お前、俺に精力増強のドリンク、飲ませただろ？　あの時に目が覚めたんだよ！　それでムカつくから、ゾンビのふりして、お前に襲いかかったんだよ！　懲らしめてやろうと思ってな！　だって、こっちは階段から落ちて死にかけたんだからな！」

　何度も瞬きを繰り返した後、凛は恐る恐る、ヒロシに問いかけた。

「……呼吸してなかったって……お兄ちゃん言ってたよ」

「それ、たぶん睡眠時無呼吸症候群だよ！　今月から病院に通い出したって、言っただろう？」

　そういえば最近、ヒロシが無呼吸がなんとか言っていたような気がする。

　そんな事を思い出しながら、凛は再び問いかけた。

「……じゃあ、ずっと演技してたの？　人が訪ねて来ても？」

「仲西のオヤジの事か？　あいつ、金の催促に来たのが分かってたからな。ああやって、追い払ったんだよ」

　凛は頭を抱えて、顔を左右に振った。

「嘘よ、そんな訳ない。これは夢よ。私、頭を強く打って幻覚を見てるんだ……絶対にそうよ。だって、ゾンビが喋るわけないもん……」

「だから、ゾンビじゃないって！　祐介にも言ってくれよ！　このままだと、あいつに頭をカチ割られて、埋められちゃうよぉぉぉ！」

　頭が混乱していた凛だが、ふと昨日読んだ少女漫画を思い出した。

　その内容は、今の状況に酷似している。

　頭を打った少女が、不気味な男の幻覚に操られる話だった。

　……私は、この少女のようにはならない。

　……操られてなるものか。

　凛は、ヒロシを鋭く睨んだ。

　何かを決意した目だった。

　ヒロシに近づくと、緩んだタオルを再び口に押し付け、きつく結ぶ。

　ヒロシは、またフガフガと唸り、喋れなくなった。

「私、騙されないからね！」

　そこへ、穴を掘ったばかりの祐介が、スコップを肩に担いでやってきた。

　薄っすらと、汗をかいている。

　穴を掘る作業は、かなりの肉体労働なのだ。

　息を整えながら、凛に問う。

「どうした、凛？」

「早く、ヒロシを……幻覚を見せてくる、このゾンビをやっつけて！」

「幻覚？」

「とにかく早く！」

「ああ、分かったよ」

　祐介はヨイショと、重い鉄製のスコップを高く持ち上げた。

　それを見上げて、ヒロシは顔を激しく左右に振った。

「フガーッ！　フガーッ！」

　助けてくれと訴えるように、ジタバタしている。

　それは、まるで生きた人間のようだった。

「悪く思うなよ、ヒロシ。いや、生きた屍、ゾンビ！」

　殺意に満ちたスコップが、ギラリと光る。

　次の瞬間、それは勢いよく振り下ろされた。

「オラーッ！」と叫ぶ祐介。

「行けぇぇ！」と叫ぶ凛。

「フンガーッ！」と叫ぶヒロシ。

　——任務完了。

　祐介が、土をかぶせる。

　その上に、寄せてあった枝豆の蔓を元どおりに置いた。

「これでよし！　まさか育てている農作物の真下に、ゾンビが眠っているとは、誰も思わないだろう」

「やったね、お兄ちゃん。まさに、木を隠すなら森の中っていうやつだね！」

「いや、ちょっと違う。とにかく、もう帰ろうぜ。腹が減ったよ」

「そうだね。冷蔵庫にローストビーフがあるから、あれ食べようよ」

「いや、ちょっと肉はいいや……」

　そんな会話をしながら、祐介は、ふと空を見上げた。

　秋の夜空には、満天の星が輝いていた。

　……ウゥゥゥ……。

　どこかで、地獄からの呻き声がする。

　そして、モソモソと土が動き出した——

おわり