第八十話 真実を映す鏡
後書きを見てやってくださいませm(__)m
広場に降り立つと、そこは異様な臭気に満ちていた。
人々の汗、古い布の埃っぽさ、そして腐りかけたカボチャの悪臭。
イザベラ様は優雅な手付きでハンカチを鼻先に当て、カトレア様の山車の前へと進み出る。
「ごきげんよう、カトレア。随分と手のかかるファンに囲まれているのね」
「……イザベラ、皮肉を言いに来たのならお帰り遊ばせ」
カトレア様は足元に散らばる陶器の破片を一瞥し、忌々しげに唇を噛んだ。
「誰がやったかも分からない。謝罪させる相手もいない。わたくしの敵は、いつだって堂々と正面から挑んでくるべきなのに……」
「顔を隠して物を投げるなんて、愛の告白にしては随分と手順が間違っているものね」
イザベラ様はカトレア様と肩を並べ、群衆を見回す。
数千の仮面が、一斉に二人を捉える。
不気味なざわめきが波を打つ中、イザベラ様は凛とした声を響かせる。
「お聞きなさい、恥ずかしがり屋の子猫たち！ 貴方たちが欲しいのは、お菓子などではないと分かっていますわ！ 私という絶対者からの承認でしょう？」
「な、何を言っているんだ、あの女……？」
扇動者であるジャックの困惑をよそに、イザベラ様は不敵な笑みを深めた。
「顔を隠しているのは自信がないから？ それとも、私に見つめられると照れてしまうからかしら」
「ふっふん。イザベラ、彼らはわたくしたちの美貌のに耐えられないだけよ」
カトレア様もまた、冷ややかな視線で暴徒を射抜く。
二人の堂々たる立ち振る舞いが、群衆の足裏を地面に縫い付けていた。
――今だ。
私は背後に控えるエステナと無言で視線を交わす。
事前に手配していた仕掛けを展開する絶好のタイミング。
「エステナ様、準備はよろしいですか？」
「はい、リリアナ様。令嬢たちも、すでに配置についています」
互いの眼鏡のブリッジを押し上げ、私は一歩前へ歩み出る。
「イザベラ様、鏡の準備が整いました」
「そう。あの子猫たちに現実というものを教えてあげる時間ね」
イザベラ様がスッと扇子を振り下ろす。
それを合図に、広場の四方に待機していた軍団が動く。
王宮から運び出された高さ二メートルを超える巨大な姿見が、幾面も連なって暴徒たちを包囲していく。
「鏡……？」
群衆の視界に、彼ら自身の姿が映し出された。
粗末な麻袋を被り、汚れたゴミを握りしめる集団。
大衆という名の匿名性を剥ぎ取られた彼らは、鏡を通せば、ただの滑稽な不審者の群れでしかない。
「俺たちは、こんな格好をしていたのか……」
己の姿を直視させられ、穴の開いた仮面の下で無数の瞳が泳ぎ始める。
「皆様、あの方々のファッションチェックを始めなさい！」
カトレア様の号令が飛ぶ。
鏡の傍らに立つ令嬢たちが、扇子で口元を隠しながら一斉に声を上げ始めた。
「まあ、あの方のシーツ。五年前の流行りの安価な麻布ですわね。よほど物持ちがよろしいのね」
「あちらのカボチャ頭は、彫り口がひどく歪ですわね。刃物を研ぐ余裕もなくて？」
「見てくださいまし、あの靴。泥で隠しているつもりでしょうけど、踵の擦り切れ具合が丸見えですわよ。歩き方に品性がない証拠ですわね」
広場を包囲する、令嬢たちの冷酷な品評会。
生地の質、手入れの状況、姿勢の悪さ。
些細な特徴から容赦なく個人の生活水準を特定し、世間体という鋭利な刃で彼らの自尊心を削いでいく。
「ち、違う！ 俺じゃない……」
「あら、逃げるのかしら？ 愛の告白に来たのでしょう？」
群衆の最前列でたじろぐ大柄な男の前に、イザベラ様が歩み寄った。
「私に見つめられて緊張していますの？ ですが残念ですわ。その汚い袋のせいで、貴方の瞳がよく見えませんの。お取りなさいな」
「えっ……」
「あら、自分の顔に自信がないのかしら？」
射抜くような威圧感に耐えきれず、男は自ら麻袋をかなぐり捨て、顔を覆いながら駆け出す。
それが致命的な引き金となり、一人が逃げれば、隣の者も『特定される恐怖』に耐えられなくなる。
次々と得物が投げ捨てられ、蜘蛛の子を散らすように群衆が瓦解していく。
「皆の者、待つのだ！ 俺たちは数だ！ 団結するんだ！」
演壇の上でジャックが叫ぶ。
しかし、彼の周囲にはすでに誰一人残っていなかった。
「さあ、残るは貴方だけですわ。その大きなカボチャ頭、そろそろ重いのではなくて？」
イザベラ様とカトレア様が、逃げ道を塞ぐようにジャックの前に立つ。
私が目配せをすると、取り巻きたちが鏡の角度を一斉に変え、ジャックを取り囲んだ。
四方八方の鏡に、無様なカボチャ男の姿が乱反射する。
「往生際が悪いですわね」
私は手元のバインダーを開く。
ここからは、逃げ場を失った彼に実務的かつ法的な止めを刺す時間だ。
「ジャックさん。いえ、オウル男爵ですね」
「ち、違う……」
「貴方が手にしている杖の翡翠。古美術商で先月販売された一点物ですが、代金五百枚が未払いだと督促状が届いています。貴方の動機は暴動に乗じて借用書のある金融業者を襲わせること。違いますか？」
痛いところを突かれ、男爵の指から杖が滑り落ちた。
「証拠だ……証拠を出せ！ 俺がオウル男爵だと決めつけるのは横暴だ！」
「無駄な足掻きですわね」
イザベラ様が冷たく言い放ち、扇子の先をカボチャの縁に引っ掛け、勢いよく弾き飛ばした。
硬質な音を立てて仮面が石畳に転がる。
白日の下に晒されたのは、脂汗で光る小太りな中年男。
「くっ……そ、それがどうした！ いかにも俺がオウルだ！ だが、男爵である俺には不逮捕特権がある！ 今日のところは帰らせてもらうぞ！」
身分を盾に堂々と立ち去ろうとする男爵の背中に、私は事実を突き刺す。
「特権ですか？ おかしなことを言いますね。貴族も平民もない、我々は自由だと言っていたのは貴方ご自身です。貴方は自らの意思で貴族の身分を放棄したと見なされます。よって、特権は適用されません」
「なっ……！？ それは言葉のアヤだ！」
「法廷でご主張ください。警備兵、暴動扇動および詐欺未遂の容疑で拘束してください」
喚き散らす男爵が連行され、広場にはようやく夜の静寂が戻った。
「あっけない幕切れだこと」
カトレア様が小さく息を吐いた。
「ですが、リリアナ。逃げた暴徒たちが、今頃家で『バレなくてよかった』と胸を撫で下ろしているなんて、私の美学が許さないわ」
「ご安心ください、イザベラ様。請求書の発送はすでに完了しています」
王都の夜空を、無数の伝書鳩が飛び立っていく。
彼らが届けるのは、逃げ帰った暴徒たちの姿を正確に捉えたスケッチと、添えられた一枚の羊皮紙。
『請求書：看板修繕費、慰謝料、および公爵令嬢と侯爵令嬢の視界を汚した罪。金貨五十枚』
匿名だと思っていたのは本人たちだけであり、裏方である私には、彼らの身元などお見通しである。
今夜、王都のあちこちで絶望の悲鳴が上がるに違いない。
「素晴らしい眺めですわ。あれぞ正義の使者ね」
「はい。これで騒動は解決です」
「いいえ、まだよ。自分の出したゴミは、自分で片付けさせるのが筋というもの」
イザベラ様は、広場の隅で震えていた逃げ遅れの暴徒たちに、ほうきとちりとりを手渡した。
「お菓子はあげませんが、この広場をチリ一つなく掃除するなら、悪戯の額をまけてあげてもよろしくてよ？」
「「「……や、やります！ やらせてください！」」」
月明かりの下、二人の悪役令嬢の厳しい監督のもと、暴徒たちによる必死の大掃除が始まった。
数刻後。
事後報告のため、王宮のバルコニーへと戻った私の耳に、眼下の広場を見下ろす殿下の呟きが届いた。
「やれやれ。結局、抑止力は恥と金か」
「はい。そして何より、それを突きつける美学を持った令嬢たちです」
私は心地よい夜風に吹かれながら、鏡のように磨き上げられていく王都の石畳を見つめた。
今年のハロウィンは、王国の歴史上、最も道が綺麗になった日として記録されることになるだろう。
皆さま、ここまでお付き合いいただきまして、本当にありがとうございます！
このたび、本作【書籍化】します（歓喜）
まあ、色々とご報告したいことはあるのですが、詳細な発表は近日、活動報告にてさせていただきます。
さらに初の現実恋愛の連載を始めました。
タイトル：ド平均な僕、なぜか完璧な彼女の恋人らしい
https://ncode.syosetu.com/n0444lq/
こちらも是非見てやってくださいませ。
兎にも角にも、今後とも、天地サユウをよろしくお願いしますm(__)m
