第七十五話 読者の秋
王太子執務室。
窓の外ではプラタナスの葉が舞い、室内には淹れたての紅茶の香りが漂っている。
平和だ。このまま永遠にこの穏やかな時間が続けばいいと心から思う。
だが、そんな私のささやかな願いは、いつもの轟音と共に粉砕された。
バンッ！ 以前より重厚になったマホガニー柄の鉄扉が、悲鳴を上げて開け放たれる。
「リリアナ！ あなた！ 今、下町で『恋愛小説』が空前の大ブームですわ！」
紅葉の嵐と共に現れたイザベラ様。
今日のイザベラ様の装いは、芸術の秋を体現した『錦秋の文学乙女ドレス』。
紅葉と黄金のグラデーション生地には、無数の「詩」が金糸で刺繍されており、スカートの裾は羊皮紙で作られたフリルが幾重にも重なっている。
「……イザベラよ、扉は静かに開けろと何百回言えば分かるのだ。それから開ける前にノックをしろともな」
「あなた！ そんな些末なことより『愛』ですわ！」
イザベラ様は私の執務机に歩み寄ると、ドサッと分厚い書類の束を置いた。
「あなた、扉のノックよりもこちらをご覧になって！ これが私の魂の叫び！ 処女作『薔薇色視線の先にある絶対王政の美学』よ！」
「タイトルからして不穏だな」
殿下がこめかみを揉みながら、遠い目をする。
私は恐る恐る小説の原稿用紙の山を手に取る。
重い、腕が沈むほどに重い。
「イザベラ様の処女作ということは、まさか……」
「もちろん、私が書いた小説よ！ 今、王都大図書館で『第一回・王都恋愛文学大賞』の公募が行われているのよ！ 庶民が読む恋愛小説を読んだけれど、どれもこれも『愛』が軽すぎるわ！ 真の愛とは、もっと重く、深く、逃れられないものよ！」
イザベラ様が両手を広げ、自分の世界に入っている姿を脇目にして、私はパラリと原稿をめくる。
そこには微に入り細に入り描写された『ある高貴な男性（どう見ても殿下）』への賛美と、彼を影から見守る（ストーキングする）主人公の独白が、延々と書き連ねられていた。
私は冒頭を読み上げる。
『ああ、彼が吐き出す二酸化炭素さえも、私にとっては薔薇の香水。彼が踏んだ石畳になりたい。彼が見つめた壁になりたい。その視線を独占できるなら、私は無機物にさえなれる――』
「……あの、イザベラ様。これは小説というより、前衛的な『怪文書』ではないでしょうか？」
「なんですって！？ リリアナ、貴方まだ分かってないわ！ これこそが純愛なのよ！ この圧倒的な熱量で、民衆に本物の貴族の愛を教育して差し上げるのよ！」
イザベラ様は自信満々に胸を張る。
どうやら彼女の中では、熱量＝文字数＝愛の大きさという等式が成立しているらしい。
見たところ、ざっと１０００万字はある。
「殿下、どうされますか？ これを世に出すと王室の品位、あるいは防犯意識が問われますが」
「放っておけ。どうせ予選で落ちるだろう。そんなことより、俺はこの新人作家が書いた『宵闇の黒猫』の新作を読むのに忙しいのだ」
殿下がこっそりと引き出しから出したのは、最近話題の文庫本。
タイトルは『中間管理職令嬢の憂鬱』。
上司と部下の板挟みになりながらも、淡い恋心を育むリアリティあふれる描写が、殿下の疲れた心に刺さっているらしい。
「殿下、それを書いたのは実は私なんです」なんて絶対に言えない。
私は殿下にも高評価をもらえたことで、心の中でガッツポーズをしつつ、イザベラ様の暴走に付き合うべく立ち上がることになった。
◇
数日後。王都大図書館・中央ホール。
『恋愛文学大賞』の最終選考会、及び候補作の展示会場は、文学を愛する民たちでごった返していた。
高い天井まで届く書架。インクと紙の匂い。
そんな静寂な空間に場違いな声が響き渡る。
「まさに清流の如く流れる、五・七・五ですわ！」（太鼓持ちＢ・Ｃ・Ｄ）
「長い話など言葉の贅肉に過ぎません！」（太鼓持ちＥ・Ｆ・Ｇ）
「短さこそが正義ですの！」（太鼓持ちＨ・Ｉ・Ｊ・Ｋ）
聞き覚えのある掛け声と共に現れたのは、青いハッピに『筆』の文字を染め抜いた、太鼓持ち軍団だ。
そしてその中央、優雅に扇子風の太鼓のバチを広げているのは、カトレア様だ。
「おーほっほっ！ ごきげんよう、イザベラ。そのような羊皮紙の束を持って、殴り込みにでもきたのかしら？」
カトレア様の今日のドレスは、白地に墨を流したような水墨画柄のシルク生地を、着物風に仕立てた『侘び寂び激流ドレス』。
さらに帯には硯が埋め込まれ、トレードマークの帽子には、無数の筆が扇状に広がっている。
「まさか、カトレアまで応募していたなんて思わなかったわ！」
「ふっふん。もちろんよ！ けれど貴女のような呪詛のような超長文ではないわよ！ 私が極めたのは東方の極小詩『川柳』！ そして『俳句』よ！」
カトレア様がパチンと指を鳴らすと、背後にいたエステナが巻物を広げる。
溺れるような達筆な文字で書かれているのは、たった三行の言葉。
『愛の川 溺れて沈んで 藻屑かな』
「短すぎるわ！」
「あら？ イザベラ、貴方には分からないようね。これぞ『引き算の美学』よ！ 万言を費やすよりも、たった十七音に情念を込める。読み手の想像力に全てを委ねる高度な知的遊戯だわ！」
カトレア様がドヤ顔で言い放つと、イザベラ様が鼻で笑う。
「ふふん、貧相だこと。紙とインクをケチったのかしら？ 愛とは溢れ出るものよ！ 書き尽くしても書ききれないパッションこそが至高と知りなさい！」
「おーほっほっ！ 貴女のそれは『愛』ではなく『圧』ですわ！ 読むだけで胃もたれして逆流しそうだわ！」
「何ですって！？」
バチバチと火花が散る。
長文ポエムのイザベラ様 vs 激流川柳のカトレア様。
極端すぎる二つの才能が、図書館の静寂を脅かしている。
「ふふん、まあ見てなさい、カトレア。私の作品がどれほど民の心を掴むかをね！」
「イザベラ！ 貴女こそ、私の十七音が民の魂を震わせるのを見てなさい！」
二人はそれぞれの展示ブースへと散っていく。
取り残された私は、ふと隣にいたエステナと目が合う。
エステナは無表情に眼鏡の位置を直しながら、小脇に一冊の本を抱えている。
その背表紙には、『論理的恋愛工学のすゝめ 著：データ卿』とあった。
（あの文体、理路整然としすぎて逆に萌えると評判の『データ卿』……まさか、エステナ？）
エステナもまた、私の鞄から覗く原稿用紙の端――『宵闇の黒猫』の次回作に視線を留め、一瞬だけ眉をピクリと動かした。
「リリアナ様、貴女とはいつかゆっくり『文学論』を戦わせる必要がありそうですね」
「はい、エステナ様。好敵手は意外と近くにいるものですね」
私たちは無言で眼鏡の位置を直し、レンズの奥でバチリと火花を散らすと、それぞれの仕える『主君』の元へと踵を返した。
新作です。連載版も来週あたりには始めますので、こちらもよろしくお願いします(//∇//)
タイトル：当て馬令嬢の掃き溜めへようこそ！
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