第七十一話 無自覚の善意
家族を見送ってから数日後。
王宮は、どこか寂しげな空気に包まれている。
「ようやく、平和が訪れたか……」
王太子執務室。
殿下が山積みだった書類の決済を終え、窓の外の秋空を見上げて呟く。
その横顔は長年の戦……もとい、イザベラ様の相手から、一時的に解放された兵士のように穏やかだ。
「センチネル大佐の件も、外交ルートを通じて正式に抗議文を送付しました。連邦側も『部下の独断専行』として処理するでしょうから、当面の間は表立った干渉はないはずです」
私は電卓を叩きながら報告する。
闘技大会の収益は予想以上。
施設の修繕費を差し引いても大幅な黒字。
お父さんのため、そして家族孝行のためにと大金を使ったが、今回のボーナス査定で取り返せるはずだ。
このまま何事もなく、平穏に季節が深まればいい――そう願っていたが、私の経験則が警鐘を鳴らす。
「リリアナよ、お前も感じているか？ この嵐の前の気圧の変化を」
「はい、殿下。私の『予知アンテナ』が警戒レベル４を発令しています」
私たちが顔を見合わせた、その時だった。
バンッ！ 予感は確信へと変わる。
執務室のマホガニー柄の鉄扉が、悲鳴と共に開け放たれた。
「リリアナ！ 愛しのあなた！ 収穫の秋！ スポーツの秋！ そして、私の秋ですわ！」
現れたのは、これまた見たこともない装いのイザベラ様だ。
今日のイザベラ様のドレスは、赤と緑のタータンチェック柄のジャケットに、動きやすそうな膝丈のバルーンスカート。アーガイル柄のハイソックスに、頭にはポンポンがついたニット帽。
全体的に『お洒落な探検家』と『迷子の貴族』を足して２で割ったような、奇抜だが妙に似合っている『スポーティ・エレガンスドレス』だ。
さらに、またしても、なぜかゴルフバッグや大きなパラソルを持つ、背後に控える取り巻き軍団。
けれど最大の問題は、イザベラ様が右手に握りしめている『凶器』にある。
先端が鉄塊でできた、身の丈ほどもある長い棒。
「イザベラ、それは何だ？ 新しい断罪道具か？」
「ち、違いますわ！ これは『クラブ』というものですの！ 今、大陸の紳士淑女の間で流行の兆しを見せている、高貴なるスポーツ、ゴルフ道具ですわ！」
イザベラ様が、ビュンッと風切り音を立てて、鉄の棒を振り回す。
天井のシャンデリアが揺れると同時に、すかさず取り巻き軍団が一斉にさえずる。
「さすがは、イザベラ様！ ドライバーを振るうお姿も優雅ですわ！」（取り巻きＢ・Ｃ・Ｄ）
「ニット帽のポンポンが王冠よりも高貴に輝いて見えます！」（取り巻きＥ・Ｆ・Ｇ）
「ナイススイングですの！」（取り巻きＨ・Ｉ・Ｊ・Ｋ）
私は思う、室内で振らないでほしいと。
「ゴルフですか？」
「そうよ！ 私としたことがスポーツの秋と言っていながら、先日の闘技大会では観戦するばかりで、少しも汗を流していなかったもの！ これでは『文武両道』たる次期王太子妃の資質が疑われるわ！ そこで私、民の間での流行を視察しつつ、閃いたのよ！」
ここでイザベラ様に闘技場で「私は冷や汗を流していました」なんて言ってしまうと、それはそれで面倒くさくなりそうなので、ここは内緒にしておく。
イザベラ様が瞳を輝かせ、私の机にドンッと、一枚の大きな地図を広げる。
「これからは広大な自然の中で、白球を優雅に打ち飛ばすゴルフこそが、次期王太子妃の花嫁修行に相応しいと感じたのよ！」
「相変わらず論理の飛躍が凄まじいですが、なぜ、ゴルフという球技が花嫁修行になるのですか？」
「決まっているわよ、リリアナ！ 狙った獲物（穴）を逃さない集中力！ 風を読み、地形を制する支配力！ そして何より、緑の絨毯を歩く優雅な姿！ これぞ、国母に必要なスキルセットというものよ！」
言っていることは無茶苦茶だが、妙な説得力があるのがイザベラ様の恐ろしいところだ。
けれど、私の懸念するところはそこではない。
ゴルフには広大な土地が必要だ。
王都のどこにそのような場所があるというのか。
「さあ、二人共！ 今すぐ行くわよ！」
「行くって、どこへ行くのだ？」
「あら、あなた。ご心配には及びませんわ！ すでに最高のコースを用意してありますの！」
「待て、すでに用意しているだと……？ まさか王宮の庭園を掘り返したのではないだろうな？」
殿下が青ざめる。
歴史ある庭園が、穴だらけにされる悪夢が脳裏をよぎったのだろう。
「心外ですわ！ 私が自然を壊すような野暮な真似をするはずがありませんわ！ むしろ自然との共生、そして農村への貢献こそが、今回のテーマですのよ！」
「農村への貢献ですか？」
イザベラ様の言葉に、私は首をかしげる。
ゴルフと農業、水と油のように混ざり合わない要素だろう。
けれど、イザベラ様の自信満々な笑顔に押し切られて、結局、私たちは強引に馬車に乗せられた。
◇
連れてこられた場所を見て、私と殿下は息を呑んだ。
「おい、イザベラ。ここはまさか……」
「素晴らしいでしょう？ 見渡す限りの黄金の大地！ 王都の胃袋を支える『南東地区大農園』ですわ！」
そこは収穫を間近に控えた広大な小麦畑。
秋風に揺れる稲穂が地平線まで続き、黄金色の波を描いている。
王国の食料自給率の要であり、民の食を支える生産現場だ。
「イザベラ様、ここは農地ですよ？ まさかゴルフ場にするために、この小麦畑を潰すと言うおつもりですか？」
「そんなはずないでしょう！ この小麦は民の命そのものよ！」
私が抗議すると、イザベラ様は「なんて失礼なの！」と心外そうに憤慨し、「むう……」と頬を膨らませると、得意げに一本のドライバーを空に掲げた。
「リリアナ、貴女は農民たちの悩みをご存じかしら？ 収穫前のこの時期、彼らを悩ませる最大の敵を！」
「敵ですか？ 台風や、日照り、あるいは害獣などの鳥でしょうか？」
「さすが、リリアナ！ 正解よ！ 特に『カラス』だわ！ せっかく実った小麦をついばむ憎き黒い影！ 農民たちは一日中、鍋を叩いて追い払っているそうよ。なんて非効率で過酷な労働なのかしら！」
イザベラ様は畑の真ん中に立てられた粗末なカカシを指差した。
「あのようなボロボロの人形では、カラスも笑ってしまうわ。そこで私、閃いたのよ！」
「まさか……」
嫌な予感が背筋を走る。
イザベラ様はティーグラウンドに見立てた農道の端に立ち、足元に白球をセットした。
「このドライバーの轟音と空を切り裂く白球！ これこそが最強の『威嚇射撃』になるのよ！ そう、私が優雅にゴルフを楽しむだけで、害鳥は恐れおののいて逃げ出し、農民たちは大助かり！ これぞ、『一石二鳥』ならぬ、『一打千羽』の慈愛だわ！」
イザベラ様は「私って、やっぱり天才だわ！」と陶酔している。
なるほど、動機は１００％の善意だ。
イザベラ様は自分を動く高性能カカシだと思っているのだ。
農民の苦労を減らし、自分はスポーツを楽しむ。
理論上は完璧に見える。
ただ、ボールの着弾点さえ考えなければの話だが。
「民よ、安心なさい！ このイザベラ・フォン・ローゼンバーグが来たからには、小麦一粒たりとも鳥には渡しませんわ！」
イザベラ様の高らかな声と共に、豪快なスイングが炸裂する。
背後に控える取り巻き軍団が、その光景を見て、一斉に「イザベラ様、ナイッショッ！」と、さえずる。
カキィンと、小麦畑に金属音が響き渡り、近くにいた数羽のカラスが驚いてバサバサと飛び立っていく。
「あなた、今の見ました！？ 効果てきめんですわよ！」
「……イザベラ、確かにカラスは逃げたが、ボールの行方を見たか？」
殿下が静かに震える指で差す。
イザベラ様が放った白球は、美しい放物線を描き、そのまま黄金色の小麦畑のど真ん中へ着弾した。
鈍い音と共に数本の麦の穂がへし折れ、宙を舞い、白球は麦の海に沈んだ。
「あら？ ラフに入ってしまいましたわね。まあ、多少の犠牲はやむを得ませんわ。鳥に食べられるよりはマシでしょう？」
「一理あるようで、全くありません」
私は頭とお腹を同時に抱えた。
確かに鳥は逃げるかもしれないが、あの剛速球が直撃すれば、もちろん麦は折れる。
それに何より、そんな行為を黙って見ている農家の方たちではないだろう。
「こらぁぁぁッ！ また、貴族様か！！」
「俺たちの畑で何しやがる！？」
案の定、畑の向こうから鍬や鎌を持った農民たちが、鬼の形相で走ってくるのが見える。
当然だ。収穫前の大切な時期に、金属音を響かせて硬球を撃ち込まれれば、誰だって怒るに決まっている。
だが、イザベラ様は何を勘違いしたのか、頬を赤らめながら喜んでいる。
「あら？ 農民たちが駆け寄って来ましたわ！ きっと私の『害鳥駆除ショット』に感動して、お礼を言いに来たのですわ！」
イザベラ様が満面の笑みで手を振る。
ポジティブすぎる。
あの殺気立った形相が『感謝』に見える色眼鏡を、私も一度はかけてみたいものだ。
けれど事態は、イザベラ様一人の暴走では済まされなかった。
「……おい、あれ見ろよ！ イザベラ様が何かやっているぞ！」
「なんと優雅な！ あれが王都の最新トレンドのスポーツか！？」
街道を通っていた他の貴族たちが、イザベラ様の姿を見つけて馬車を止めていく。
イザベラ様は王都のファッションリーダー。
彼女がやることなら、それは正義であり、流行になるのだ。
「私もやってみようではないか！ 使用人、クラブを持て！」
「わたくしもですわ！ 自然の中で遊ぶなんて素敵！ それに『民のため』になるのですって？」
次々と貴族たちが農道の端に並び、我先にとボールを打ち込み始める。
彼らに悪意はない。むしろ、私たちは『良いことをしている』『流行に乗っている』という高揚感に包まれているに違いない。
イザベラ様一人なら『カカシ』で済んだかもしれない。
だが、数十人が一斉に打ち込めば、それは爆撃になるのだ。
カキン！ カキン！
あちこちで金属音が響き、白い弾丸が麦畑へ吸い込まれていく。
バキバキと麦が折れる音が悲鳴のようにこだまする。
「や、やめろ！ 麦が！ 俺たちの麦がぁぁぁ！？」
「やめてくれぇ！ そこは一番実りが良い場所なんだぁぁぁ！」
農民たちの悲鳴が、金属音と共にかき消されていく。
貴族たちは笑いながら「ナイスショット！」「カラスが逃げたぞ！」と喜び合っている。
その足元で農民たちが膝をつき、絶望していることに気付きもせずに。
無自覚な善意と、圧倒的な無知。
それが集団となった時、これほどまでに残酷な暴力となるのか。
「……殿下、これは不味いです」
「ああ、分かっている……」
殿下がサングラスを外し、青ざめた顔で呟く。
「これは単なる麦の被害では済まない。収穫量が減ればパンの価格が上がる。そうなれば……」
「暴動が起きます」
私の脳内電卓が、損害賠償額と食料価格高騰の予測値を弾き出す。
そして当のイザベラ様は気付いていない。
自らが振るった愛の鞭が、王国の根幹を揺るがす災害の引き金を引いてしまったことに。
秋晴れの空の下、美しい麦畑に響く快音と、農民たちの怒号。
王都を揺るがす『ゴルフ騒動』の幕が上がった。
次回は、3月4日12時投稿でございます。
