83/89

【番外編】名もなき父の十年戦争

　国境の砦に広がるのは、剥げ落ちた鉛のような空と、凍てついた静寂だけだった。

　足元に転がるのは、折れた剣と槍、そして物言わぬ戦友たち。

　吐き出す息は白く濁り、血の味が混じる。

　眼下を埋め尽くすのは、バルドール連邦軍の陣列。

　その数、およそ五百。

　対して、こちらの立っている者は、俺、ローヴィン・フォレストしかいない。

　背後の村には逃げ遅れた民がいる。その遥か後方には、愛する妻と幼い子供たちが待つ家がある。

　退くわけにはいかない。

　例え、これが蟷螂(とうろう)の斧だとしても。

　俺は刃こぼれした剣を握り直し、最後の力を振り絞って踏み込んだ。

　死への恐怖はない。ただ、帰りを待つ妻に、子供たちに、血塗れの死に顔を見せることが申し訳なかった。

　轟音。衝撃。世界が暗転するその瞬間まで、俺は一人の父親であり続けた――はずだった。

　◇

　覚醒は氷水を浴びせられたような冷徹な痛みと共に訪れた。

　薄暗い天幕。鼻をつくのは鉄錆とオイルの臭気。

　手足は重い鎖で拘束され、首には冷ややかな金属の輪が嵌められている。

「目が覚めたか、英雄殿」

　闇の奥から響いたのは、感情を削ぎ落とした事務的な声だった。

　エドガー・センチネル大佐。その瞳は、まるで人を見ている目ではない。

　有用な部品を査定する管理者の目だ。

「単刀直入に言おう。貴様は公式記録上、この砦で『戦死』したことになっている」

　大佐は一枚の羊皮紙を無造作に放り投げる。

　そこには俺の死亡通知書と、故郷への報復攻撃計画書が並べられていた。

「選択肢は二つだ。このまま死んだ者として処理され、報復として君の家族が、そして故郷が地図から消えるのをあの世で嘆くか。あるいは我々と契約するかだ」

　大佐は革靴のつま先で俺の顎をしゃくり上げ、囁く。

「その卓越した戦闘技術を連邦に提供しろ。君が『兵器』として有用である限り、故郷の家族には手出ししないと保証しよう」

　それは契約などではなく、魂の強奪だ。

　俺が生きている限り、家族は人質であり続ける。

　だが拒否すれば、愛する者たちまで失ってしまうことになる。

　迷う余地などなかった。

　血に塗れた指でペンを握り、羊皮紙にサインを刻む。

　その瞬間、俺の人生から、『ローヴィン・フォレスト』という名が剥奪された。

「賢明だ。名無しの『アンノウン』よ」

「……俺に何をさせる気だ？」

　俺が問うと、大佐は侮蔑の色を隠そうともせずに鼻を鳴らす。

「ふん、勘違いするな。今の貴様は、ただの『敗軍の将』だ。無駄なプライドを持った剣士など使い物にならん。まずは、その自我を粉砕し、命令にのみ従う『道具』に作り変えるだけだ」

　◇

　移送された先は、西の果てにある岩塩鉱山だった。

　そこは人を家畜へと作り変えるための更生施設。

　空は常に粉塵で煙り、大地は乾ききってひび割れている。

　ただ暴力と労働だけが支配する地獄だ。

「４０４番！　休むな、動け！」

　看守の罵声と共に、革鞭が空を切り裂く。

　だが、悲鳴を上げることすら許されない。

　ぬかるみに倒れ込み、それでも俺はつるはしを握り直す。

　軍事利用されるはずの俺に与えられたのは、剣ではなく、つるはしだった。

　朝から晩まで岩を砕き、運び出すだけの単純作業。

　食事はカビの生えたパンと、泥水のようなスープ。

　周囲の囚人たちは、次々と過労と疫病で倒れ、ゴミのように廃棄されていく。

　ここでは命よりもつるはし一本の方が価値がある。

　――自我を殺せ。思考を止めろ。ただ命令に従うだけの肉塊になれ。

　それが大佐の狙いだった。

　反抗する気力すら奪い、完全に飼い慣らされてから戦場に送り出すつもりなのだ。

　自分が誰なのか、なぜ生きているのか。思考が霧の中に溶けそうになる夜が幾度もあった。

　そんな時、俺は瞼の裏に『聖域』を築いた。

　想像の中で、俺は軋む扉を開ける。

　そこには温かいスープの香りと、暖炉の爆ぜる音が満ちている。

　『あら、お帰りなさい』と、レーレシアが呆れたように、けれど慈愛に満ちた瞳で出迎える。

　『父さん！』と、ルルティアが飛び込んでくる。

　『お父さん、見て』ララーナが得体の知れない植物を自慢げに掲げる。

　『今月の稼ぎは？』と、リリアナが眼鏡を光らせて手を差し出す。

　『おかえりなさい……』エルヴィンは小さくあくびをしている。

　その記憶だけが、俺を人間たらしめる唯一の楔(くさび)だった。

　鞭で打たれる痛みも、骨まで凍る寒さも、この思い出を守るための代償だと思えば耐えられた。

　傍から見れば、薄汚れた囚人が、虚空を見つめて笑う狂気の光景だっただろう。だが俺にとっては、そこだけが色彩を持った現実だった。

　そしてある日、落盤事故が起きた。

　崩落した坑道の奥で、若い囚人が足を挟まれ、悲鳴を上げる。

「放っておけ、新しい備品を補充した方が安いからな」

　看守は煙草を吹かしながら吐き捨てる。

　だが、俺の体は思考より先に動いていた。

　逃亡防止用の首輪が作動し、鋭い針が首に食い込む。激痛が視界を白く染める。それでも俺は、崩れ落ちる岩盤を背中で受け止めた。

「……逃げろ！」

「なんで……あんた、死んじまうぞ！？」

「いいから早く逃げろ！　帰る場所があるんだろうが！」

　男を放り投げ、代わりに岩が俺の背骨を軋ませる。

　体は無事では済まないが、俺は笑っていた。

　この痛みは生きている証だと。

　俺はまだ『物』じゃない。

　誰かを守れる『父親』なのだと。

　◇

　落盤事故の後、俺は鉱山から引きずり出されるように外へ出される。

　入口の前に立っていたのは、下卑た笑みを浮かべた大佐だった。

「まさか生きていたとはな。まあ、いいだろう。貴様の自我は砕けなかったが、その異常なまでの頑丈さは証明されたわけだ」

　大佐はつまらなそうに言い捨て、新しい命令書を突きつけてきた。

「合格だ。もはや更生は不要。今日からアンノウン、貴様を連邦軍の『特別訓練施設』へ送る。そこで我が軍の精鋭たちを鍛え上げるための『壁』となれ」

　そこからが本当の地獄の始まりだった。

　俺は鉄仮面を被らされ、名前のない教官『アンノウン』として、軍事施設の演習場に立たされることになる。

　相手は連邦の兵士、あるいは死刑囚で構成された突撃部隊。

　俺の役割は、彼らの攻撃を受け止め、叩きのめし、実戦データを抽出するための生きた標的となること。

　殺さなければ殺される、血と泥に塗れた実戦演習。

　だが、俺は決して彼らを殺さなかった。

　相手の武器を弾き、無力化して勝負を決める。

　「なぜ殺さない」「手加減するな」と上官たちは罵ってきたが、これは俺の最後の抵抗であり、人としての矜持(きょうじ)だ。

　汚れた手で、あの子たちを抱きしめたくない。

　いつか帰れた時、胸を張って「ただいま」と言いたい。

　その祈りにも似た誓いが、皮肉にも俺を、決して殺せない最強の兵士へと昇華させていった。

　やがて『アンノウン』の名は、連邦軍内部で伝説となる。

　いかなる武器も通じず、いかなる猛者も傷つけられない、不沈の防壁。

　俺は連邦の武力を底上げするための、最も効率的な道具として消費され続けた。

　そして、十年、いやそれ以上の時が過ぎた。

「王都へ行け」

　大佐からの命令は絶対。

　カイゼル王国で開催される国際闘技大会。

　そこで優勝し、連邦の武威を誇示する。

　つまり、我が軍の道具がいかに優れているかを、世界に見せつけろという政治的パフォーマンスだ。

　俺は心底震えた。

　――王都。そこは故郷の目と鼻の先。

　もしかすれば家族が来ているかもしれない。

　成長したあの子たちに会えるかもしれない。

　だが同時に、絶望が胸を締め付ける。

　仮に会えたとしても、俺は名乗ることはできない。

　俺は連邦の所有物。

　声をかければ、契約違反で首輪が作動するだけでなく、故郷は火の海と化す。

　それでも、一目だけでいい。

　家族が生きている姿を見たい。

　心から願った。

　そして王都の闘技場。

　そこで俺を待っていたのは、運命という名の奇跡だった。

　――ルルティア。

　赤髪をなびかせ、あのお転婆だった次女が、俺と同じ構えで目の前に立っていた。

　その瞳に宿るのは、俺譲りの野生と妻譲りの不屈の意志。

（本当に強くなったな、ルル……）

　仮面の下で熱いものが頬を伝う。

　剣を交えるたび、ルルの十年以上の時が、手に取るように伝わってくる。

　重い一撃。鋭い踏み込み。迷いのない太刀筋。

　その全てが、俺が教え、残していったものだ。

　俺がいなくなった後も、ルルは俺の背中を追い、一人で、あるいは皆と支え合いながら剣を磨き続けてきたのだ。

　俺は嬉しくて、楽しくて、わざと攻撃を受ける。

　その痛みすらも、娘からの便りのように愛おしかった。

　そして、仮面が砕かれた時、俺の目の前には愛する家族の姿があった。

　変わらず凛として美しい、レーレシア。

　成長した、ララーナとエルヴィン。

　王国を背負うほど立派になった、リリアナ。

　センチネル大佐が現れ、契約書と起爆装置を盾に絶望を突きつけた時、俺は覚悟を決めた。

　ここで死のう。俺の命と引き換えに、この悪魔を道連れにして。

　だが、俺の家族は違った。

　リリアナが法を武器に大佐を論破し、ルルティアが剣で道を切り開き、エルヴィンが起爆装置をすり替え、ララーナが薬で首輪を溶かしてくれた。

　そして妻は、誰よりも強く家族を統率していた。

「なんだ、これは……」

　俺は呆然と立ち尽くした。

　俺が守っていると思っていた家族は、いつの間にか俺よりもずっと強く、たくましくなっていた。

　俺の今までの年月は、決して無駄じゃなかった。

　家族の中に、俺の愛は生きていた。

　そして皆は愛を武器に変えて、地獄の底から俺を救い出してくれたのだ。

　◇

　救出された俺は、とあるホテルの一室にいた。

　バルコニーで夜風に当たりながら、俺は隣に立つリリアナを見る。

　眼鏡の奥の瞳は、知的で、少し生意気で、けれど昔と変わらない優しさを秘めている。

「辛かったと言ってくれればよかったのに」

　リリアナは泣きそうな顔で小さく呟いた。

　俺は苦笑し、リリアナの頭を撫でる。

「辛くなかったさ。お前たちがいてくれたからな」

　これは強がりではない。

　地獄のような年月で、俺の心は家族と共に笑い、共に泣き、共に生きていた。

「おやすみなさい、お父さん」

　リリアナが部屋に戻ると、再び静寂が訪れた。

　俺は夜空を見上げる。

　雲が晴れ、満月が輝いている。

　首輪のなくなった首筋を撫でる風は心地よいが、同時に微かな血の匂いを運んでくるような気がする。

　脳裏に蘇るのは、去り際の大佐の言葉だ。

『勘違いするなよ、これは一時的な撤退だ。そやつの所有権は未だ連邦にある。必ず回収に来る』

　あの悪魔は諦めないだろう。

　連邦という巨大な軍事国家にとって、俺は逃げ出した資産であり、国家の威信に関わる汚点だ。

　いずれまた法と暴力という牙を剥いて、俺たちを噛み砕きに来るはずだ。

　夜気に包まれたバルコニーで、俺は部屋の中へと視線を戻す。

　窓ガラスの向こうでは、愛する家族が安らかな寝息を立てている。

　あの子たちは強くなった。

　俺がいなかった間に、生きるために牙を研ぎ、戦う術を身に着けていた。

　俺は、それが誇らしく、そして同時に胸が張り裂けるほど悲しくもあった。

　ただ笑って、恋をして、平和に生きてほしかった。

　俺は強く拳を握りしめる。

　――もう、二度とあの子たちには戦わせない。

　大佐が来るというなら、来ればいい。

　だが、その手が家族に伸びた時は、俺が全てを賭けて叩き折る。

　それが、家族をほったらかしにした、父親としてのせめてもの償い。

　俺は連邦の方角に背を向け、温かい光が漏れる部屋へと足を向けた。

　明日からは、ただの父親に戻ろう。

　家族と何気ない話を笑顔で話す。

　そんな当たり前の日常を、命がけで守り抜くのだ。

　俺は窓の鍵をしっかりと掛け、カーテンを閉じる。

　もう二度と冷たい風は入れさせない。

「おやすみ、俺の宝物たち」

いつもいつも、お読みいただき、本当にありがとうございます！！

登場人物紹介を挟み、次話から第七章に入りますが、次回の更新は、3月1日12時からとさせていただきます。

また、毎日投稿を続けてきましたが、不定期投稿とさせていただきます。

※とはいえ、更新に大幅な遅れはないように務めます。

色々と理由はあるのですが、新たな挑戦として、コンテストにも多々応募していきたい気持ちがあります。

現在、新連載と新作短編を並行しながら書いていること、さらにカクヨムでも活動を始めました。

ハイファンタジーも同時に執筆しています。

ご感想も300件以上いただき、本当に感謝です！

今後とも『取り巻きＡ』は続きますし、完結も保証します。

誠に勝手ながらではありますが、何卒見守っていただければ嬉しいです♪

それではまた( ´∀｀)ノ