第八話 開演：逆断罪
儀式は厳かに進行した。
国王陛下による祝辞、神官長による祈祷、そして王家の歴史を語る朗読。
退屈なほど順調だ。
だが、この平穏こそが嵐の前の静けさであることを、ここにいる主要キャストたちは知っている。
陛下が宣言し、黄金の羽ペンを取った瞬間、グランビル公爵が列を離れて玉座の前へ進み出た。
「お待ちください、陛下！」
誰もが息を呑む中、公爵は跪き、ゆっくりと顔を上げた。
「グランビルよ、儀式の最中であるぞ。なんの真似だ？」
陛下が不快そうに眉をひそめる。
もちろん陛下には、事前に殿下から「儀式を妨げる動きがあるかもしれない」と進言してある。陛下もまた、その可能性を踏まえ、儀式の進行を崩さず見極める構えだった。
「陛下！ 私は国家の危機を救うため、無礼を承知で発言いたします！ その者……アレクセイ王子に王太子の資格はありません！ 彼は王家の威信を汚す、重大な罪を犯しております！」
会場がどよめく。
「なんだと……？」
「王太子の罪？」
「まさか……」
ざわめきが波紋のように広がる。
アレクセイ殿下は眉一つ動かさず、冷ややかな視線で叔父を見下ろしている。
「罪とは穏やかではありませんね、叔父上。根拠はあるのですか？」
殿下の冷静な問いかけに、公爵はニヤリと笑った。
「無論だ！ 貴様が裏で何をしていたか、全て調べ上げているぞ！」
公爵は従者に合図を送った。
従者が恭しく差し出したのは、あの黒革のファイルだ。
公爵はそれを戦利品のように、あえて人目につく形で持ち込ませていた。
「ここにアレクセイ王子が過去５年にわたり、王家の資金を横領し、裏社会の組織や敵対国家へ流していた詳細な記録がある！ これは内部告発によって入手した、『真実の帳簿』なのだ！」
公爵が高らかに宣言すると、会場のどよめきは悲鳴に近いものへと変わった。
横領、敵国への利益供与。事実であれば廃嫡どころか、大罪だ。
「陛下、どうか、こちらをご覧ください！ そして、この愚かな王子に裁きをお与えください！」
公爵は勝利を確信した顔で、ファイルを陛下の前の机に置いた。
公爵は「さあ、その中身を見て驚愕するがいい！」と言わんばかりに胸を張った。
「皆様、心して見届けるがよい！ そこには王子の薄汚い罪のすべてが記されております！」
公爵は自分の頭に入っている『偽造シナリオ』を、まるで真実かのように叫ぶ。
「６月４日！ 『東方貿易商会』からの不正な賄賂・金貨３００枚！
６月８日！ 『闇ギルド』への横流しによる武器密売・３５０枚！ これらは、アレクセイが私腹を肥やすために行った悪事なのです！」
会場がどよめく。
公爵のあまりに堂々とした態度に、貴族たちは「具体的な日付まで……」「まさか本当に……？」と、動揺を隠せない。
「陛下！ そのページをお開きください！ そこに記された文章こそが、アレクセイを断罪する決定的な証拠なのです！」
陛下が表紙をめくる。
１ページ目。２ページ目。
陛下の表情が、みるみるうちに険しくなっていく。眉間に深い皺が刻まれ、頬が紅潮し、手がわなわなと震えだした。
「グランビルよ……」
「はい、陛下。言葉も出ないでしょう？ それが陛下が目をかけていた王子の本性なのです！」
「これは何だ……？」
「何だと言われましても、不正の証拠ですが？」
話が噛み合わないことに、公爵が首を傾げる。
陛下は深いため息をつくと、傍に控えていた宮廷魔導師に命じる。
「王太子任命に関わる告発は、この場で裁く。これを会場の全員に見せよ。投影魔法だ」
「はっ！」
魔導師が杖を振ると、巨大な光のスクリーンが出現し、ファイルの中身が大写しにされた。
公爵は「これでアレクセイは終わりだ！」とガッツポーズをしかけたが、その手がピタリと止まる。
スクリーンに映し出されたのは、数字の羅列と生々しいメモ書きだった。
『６月４日 支出：金貨３００枚
用途：愛人ミランダ（２号）への誕生日プレゼント（ダイヤの首飾り）
備考：妻には秘密。領地の治水工事予算より流用』
会場がシーンと静まり返った。
ん……？ という空気が流れる。
魔導師が気まずそうに、次のページへ切り替える。
『６月８日 支出：金貨３５０枚
用途：裏カジノでのポーカー負け分補填。
備考：今回はツキがなかった。次は勝つ。王都孤児院連盟・年次基金（寄付金枠）より借用』
さらに、次の記録。
『６月１３日 支出：金貨１２００枚
用途：決起集会に参加した貴族たちへの『協力報酬（裏金）』及び連判状の作成費。
備考：金で釣った貴族たちを信用できないため、全員の署名と血判を押させたリストを肌身離さず腹に巻き付け、裏切りを防止する。費用は北方地域の飢饉救済基金より流用』
ザワッ……と会場が揺れた。
公爵の額に汗が滲み、視線が泳ぐ。
それを合図にしたかのように、会場にいる一部の貴族たちが顔面蒼白になり、それ以外の者たちから戦慄の声が上がる。
「連判状……？ 裏切り防止のリストだと？」
「それを肌身離さず持っているのか？ つまり、自分が捕まったら全員道連れにする気か……」
「なんて陰湿で用心深い……」
「しかも飢饉の救済金を、裏工作のために……？」
玉座の陛下は無言のまま、冷ややかな視線を弟に向けている。
公爵の顔色が青ざめていく。
「ち、違う！ これは私の帳簿ではない！ いや、私の字に似ているが、私はこんなものをここに持ってきた覚えはない！ 私が持ってきたのは王子の不正の証拠だ！」
公爵が声を荒らげた。
その瞬間、アレクセイ殿下が冷徹な笑みを浮かべながら、ゆっくりと一歩前へ出た。
「叔父上、それは奇妙ですね。筆跡は貴方のものと一致しますし、何より内容があまりにも具体的だ。それに、先ほどから気になっていたのですが……」
殿下の視線が、公爵の胴回りを鋭く射抜く。
「今日の叔父上は随分と『寸胴』であらせられる。いかに正装とはいえ、ウエストのくびれが皆無ではありませんか？ まるで服の下に分厚い何かを幾重にも巻き付けているような……？」
公爵はギクリとし、慌てて腹を隠すように腕を組む。
すると、カサッと乾いた音が微かに聞こえた。
「それに動くたびに枯れ葉のような音がする。中に何も隠していないと言うなら、その音は何です？」
「こ、これは……腰痛防止のコルセットだ！ 決して紙の束などではない……！」
公爵が必死に否定し、後ずさる。
その姿を見て、私は眼鏡の奥で目を細めた。
（あれ……？ 私の想定より、随分と早くボロボロになってしまった……。これはプランＢに変更かも？）
公爵は、せこい私的流用の暴露で威厳は地に落ち、味方は『裏切りリスト』の件で殺気立っている。とどめに腹の詰め物を指摘され、彼のメンタルはもう限界だ。
イザベラ様には『証拠を突きつけ、颯爽と殿下を救う』――そんな甘いシナリオ（夢）を売り込んだが、ここで劇薬（イザベラ様）を投入して、場がカオスになるリスクを冒す必要はない。
すでにイザベラ様には『警備を引きつける』という最大の功績を立ててもらった。
あとは殿下に任せて、公爵にとどめを刺し、大人の対応で幕を下ろすべき。
シナリオを変更する形になって心が痛むが、これも確実な勝利のため。
そして、これこそが最も安全で平和的なシナリオ。
……だが、最前列の孔雀が優雅に羽を広げてしまった。
