第六十四話 約束は、剣の先に
貴賓席に戻った私を迎えた殿下は、眼下の決闘場を悠然と歩く姉の姿を見て、心底驚いたように目を丸くしていた。
「……リリアナ、お前の姉は本当に人間なのか？」
「はい。一応、人間です。我が家の物理的最強の矛と盾ですね」
私が涼しい顔で答えると、隣でイザベラ様が、『肉体美！』と金粉で書かれた扇子をバサリと開いた。
「まあ！ なんて野性的で素晴らしい躍動感！ まるで獲物を狙う女豹のようですわね！ 私のドレスのモチーフにしたいくらいだわ！」
イザベラ様の独特な賛辞をよそに、退場ゲートへ向かうルルティア姉さんの前に、一人の騎士が立ちはだかるが見えた。
通路の奥で待ち構えていたのは、白銀の鎧に身を包んだカイゼル王国最強の盾――近衛騎士団長、デアシルト・フォン・ケーニヒスライヒ様だ。
「よう、相変わらずだな。おてんば娘」
「お、久しぶりだな、おっさん」
「お、おっさんだと……。俺はまだ２８だぞ……」
王国一の騎士団長を「おっさん」呼ばわりするあたり、さすが私の姉である。
会場のマイクが拾ったその会話に、殿下が苦笑する。
「今年も賞金目当てにやって来たよ。今回は家の改築費用が必要なんだよ」
「ハッハッハッ！ 確か前回は借金を返すと言っていた気がするが、その調子では無事に返せたようだな。どうだ？ お主なら副団長に迎えてやってもいいぞ？」
「ふん、またその話かい。何度も言ったはずだよ。あたしは縛られるのが嫌いなんだよ。しつこい漢は嫌われるよ」
ルルティア姉さんは、フンと鼻を鳴らした。
だが、団長も負けてはいない。
歴戦の猛者らしい不敵な笑みを浮かべる。
「同じ答えか。まあ、仕方ない。ならば今年も決勝で待っているぞ。その首を縦に振らせるには、言葉よりも剣で語り合う方が早そうだ」
「ふん、やれるものならやってみな、おっさん」
「言っておくが、今年の私は一味違うぞ、おてんば娘」
ルルティア姉さんとデアシルト団長は、親しげに、しかし火花を散らして睨み合っている。
過去の大会で幾度か決勝で交え、優勝を奪い合ってきた好敵手同士。
そんな二人を見て、イザベラ様が頬を紅潮させて身を乗り出す。
「あらあらあら！？ リリアナ、今の聞いたかしら？ 『言葉よりも剣で語り合う』ですって！ これは実質的な求愛行動。そう、プロポーズよ！」
「……間違いなく違うと思いますが、その解釈も有りかもしれません」
私が適当に流すと、ルルティア姉さんは不敵に笑い、デアシルト団長の横を通り過ぎていった。
しばらくすると、反対側のゲートから次の予選の選手が入場してきた。
同じく白銀の鎧だが、まだ若い騎士のようだ。
「対するは！ 王宮騎士団の若き獅子！ カイル・ディルクハウゼンだぁぁぁ！」
（え？ カイル君も出てたの？）
以前、船上にいた時に思ったが、その立ち姿には自信と風格が備わっている。
彼もまた、私との約束――『騎士団長になる』という目標のために、この大会で武功を立てようとしていたのだ。
「カイル君まで……」
私は胸が熱くなるのを感じた。
家族が、幼馴染が、それぞれの想いを胸にこの舞台に立っている。
その後のカイル君の戦いぶりは見事だった。
予選の対戦相手の攻撃を冷静に捌き、危なげなく勝利した。
田舎の騎士団で、カイル君なりに血の滲むような鍛錬を積んできたことが分かった。
――だが、会場の空気が一変したのは、予選最終ブロックだった。
実況アナウンサーが戸惑いを隠せない声で叫ぶ。
「つ、続きまして……謎の参戦者！ 所属不明、流派不明、エントリーネームは……『アンノウン』！」
ゲートから現れたのは、全身を灰色のボロボロの鉄の鎧を身に覆い、汚れた鉄仮面をつけた男だった。
その異様な姿に会場がざわめく。
男が歩くたび、周囲の空気が冷たく張り詰めていくのが、遠い貴賓席にいる私にまで伝わってきた。
「……あいつは誰だ？」
殿下が怪訝そうに眉をひそめ、身を乗り出す。
イザベラ様は扇子で口元を隠し、不満げに声を上げる。
「まあ、なんて汚らしい格好なの！ 美学の欠片もないわ！ せめてスパンコールの一つでも縫い付けるだわ！」
イザベラ様のファッションチェックが入る中、対戦相手の荒くれの傭兵が襲いかかる。
だが、仮面の男は最小限の動きで躱し、剣すら抜かず、手刀一発で気絶させた。
そのあまりに洗練された動きに、会場が一瞬で静まり返る。
歓声すらない。ただ困惑と、得体の知れない者への畏怖。眼下の決闘場の隅では、控え室から出てきたルルティア姉さんも見ていた。遠目に仮面の男を睨みつけ、面白そうに口角を上げる。
「へぇ……今年は骨のある奴がいるじゃないか」
ただ強敵への純粋な興味。
不穏な空気を孕んだまま、闘技大会は予選を終え、本戦へと進む。
◇
闘技場は熱狂の堝と化していた。
予選を勝ち抜いた精鋭たちによる本戦トーナメントが始まり、一戦ごとに観客のボルテージが上がっていく。
その中心で白銀の鎧を纏ったカイル君が躍動している。
「せいっ！！」
鋭い気合と共に放たれた一撃が、対戦相手の剣を弾き飛ばす。
相手はベテランの冒険者のようだったが、カイル君の真っ直ぐで力強い剣技の前に膝をついた。
「勝者！ カイル・ディルクハウゼン！」
審判の声と共に、会場から「おおっ！」というどよめきと歓声が上がる。
カイル君は兜を脱ぎ、額の汗を拭いながら観客席へ一礼した。
その視線が、一瞬だけ私に向けられたような気がする。
「なかなかやるではないか、あの若造。剣筋に迷いがない。実直で愚直なまでに基本に忠実だ。リリアナ、あいつがお前の幼馴染か？」
「はい。田舎の騎士団からの叩き上げです」
「ほう、お前と同じ『雑草魂』を感じるな」
殿下がニヤリと笑う。
イザベラ様もここぞとばかりに扇子を打ち鳴らす。
「素晴らしいわ！ あの汗の煌めき！ 青春という名の宝石ね！ リリアナ、彼をお婿さん候補として、キープしておきなさい！」
「……物品みたいに言わないでください」
私は冷静を装いながらも、胸の奥が熱くなるのを抑えられなかった。
あの時、「騎士団長になる」と誓ったカイル君の言葉は、ただの夢物語で終わりそうになかったからだ。
運命の準々決勝。
カイル君の前に立ちはだかったのは、王国の武の象徴、近衛騎士団長デアシルト様だった。
「よくここまで来たな、カイル」
団長が歴戦の覇気を纏いながら大剣を構える。
対するカイル君は一歩も引かずに剣を構えた。
「団長、胸をお借りします！」
「全力でかかって来い！」
両者が激突する。
金属音が響き渡り、火花が散る。
カイル君の剣は速い。だが、団長はそれを岩のように動じずに受け止める。
「いい太刀筋だ。だが、まだまだ軽いぞ！」
団長が豪快に大剣を振り抜く。
カイル君は体勢を崩されながらも、必死に食らいつく。
一撃、二撃と攻防は数分に及んだが、実力差が浮き彫りになっていく。
何度も果敢に攻めては弾き返される。
それでもカイル君は諦めない。
「ここまでのようだな、新人にしてはよく頑張った」
「……ま、まだです……！ 俺は約束したんです！」
カイル君が最後の力を振り絞り、渾身の突きを放つ。
それは団長の防御を僅かにこじ開け、頬にかすり傷を負わせた。
――だが、そこまでだった。
「ふっ。見事だ、カイル」
団長の短い称賛と共に、強烈な一撃がカイル君の剣を弾き飛ばし、切っ先が喉元に突きつけられた。
「ま、参りました……」
カイル君が膝をつき、潔く負けを認める。
会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こった。
それは勝者への称賛だけでなく、王国の最強の盾に一矢報いた、若き騎士への敬意だった。
イザベラ様も立ち上がり、優雅に拍手を送っている。
「ブラボーですわ！ 散り際まで美しかったわよ！」
団長が剣を収め、カイル君に手を差し伸べる。
「いい剣だったぞ、カイル。その実直さと根性、やはり見所がある。……明日から俺が直々にしごいてやる。覚悟しておけ」
「……はっ！ ありがとうございます！」
カイル君が力強くその手を握り返す。
敗北はしたが、確かに未来への切符を掴み取った瞬間だった。
「よかったな、リリアナ」
殿下が優しく声をかけてきた。
私は眼鏡の位置を直し、目頭の熱さを誤魔化す。
「……はい。彼なら、きっとやってくれます」
