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【番外編：前編】ルーツ

本日、17時も投稿します。

　大陸西部に覇を唱える商業至上主義、ガラント王国。

　王宮の最奥に、インクと羊皮紙の匂いが染み付いた執務室で、私、レーレシア・ヴァン・クリスティアは机に向かっていた。

　わずか二十歳で異例の宰相補佐官の地位に就き、貴族の不正を一切許さぬ実務能力から、いつしか人々は私をこう呼んだ。

　――『ガラントの正華』と。

「やり直しです、アグナス男爵」

　私は顔も上げず、提出された予算案を机の端へ滑らせる。

　脂汗を浮かべる男爵を、私の瞳が正面から射抜いた。

「治水工事の資材費が相場の三倍。施工業者は貴方の義弟が経営する商会……国民の血税を身内への小遣いにするおつもりですか？」

「こ、これは何かの間違いだ。いや違うな……。おい、この書類をもみ消せ。そうすれば悪いようにはせん。だが断れば……夜道に気を付けることだな」

「脅迫ですか。罪状が一つ増えましたね。言い訳は司法省でどうぞ。告発状はすでに書き終えています」

　私がすっと視線を流すと、控えていた衛兵たちが無言で頷き、男爵の両脇を固める。

「ま、待て、冗談だ！？　金なら払う！　見逃してくれ！　頼むぅぅぅ！」

　金切り声を上げて連行されていく男の背中を見送っても、私の表情は微塵も変わらない。

　私の世界は灰色だ。

　数字は嘘をつかない。

　だが、それを扱う者は息をするように嘘を吐き、私利私欲のために国を蝕む。

　だからこそ、私は心を閉ざした。

　『正しさ』という名の刃を振るい、不要な部分は切り捨てる。国という巨大な機械の冷たい歯車になることを選んだのだ。

　そうでもしなければ、この腐敗した世界で息をすることすらできなかったのだから。

　◇

　そんな私の計算が狂ったのは、ある夜のこと。

　隣国からの使節団を迎えた歓迎の宴。

　壁際に立ち、懐中時計の針だけを目で追っていた私に、場違いな声が降ってくる。

「大丈夫か？」

　ハッと顔を上げる。

　そこには窮屈そうな礼服を着た大柄な青年が立っていた。

　日に焼けた肌、手入れのされていない髪、そして王宮に似つかわしくない、向日葵のような笑顔。

　隣国の貧乏男爵、ローヴィン・フォレスト。

「無礼な方ですね。私は宰相補佐官です。貴方のような方が気軽に声をかけていい相手ではありません」

「ああ、もちろん知ってるさ。『正華』様、だろ？」

　彼は引くことなく、まっすぐ私を見つめる。

　そこにあるのは打算でも恐怖でもない。

　ただ一人の女性を案じる、率直すぎる優しい視線。

「俺には君が酷く寒そうに見えたんだ」

「え……？」

「周りの連中は君の肩書きしか見ていない。……でも俺には君がたった一人で、吹雪の中に立っているように見える」

　ローヴィンは背中に隠していた皿を、いたずらっぽく差し出す。

　湯気の立つスープと、焼きたてのパンだ。

「食べなよ。温かいものを食べないと心まで冷えてしまうからさ」

「結構です。毒見も済んでいません」

「ははっ、そう言うと思った！　じゃあ俺が先に」

　彼はパンをちぎると、湯気の立つスープにたっぷりと浸し、豪快に口へ放り込んだ。

「うん、美味い！　ほら、君も眉間にシワばかり寄せてないで、美味いものを食べて笑ってる方がいい」

　飾り気のない言葉だった。

　それは冷え切った計算式の中に放り込まれた、逃げ場のない熱。

　私は呆然とし、やがて小さく息を吐く。

　私の完璧な仮面に、初めてヒビが入った瞬間だった。

　◇

　ローヴィンとの出会いは、私にとって新しい日々の始まりだった。

　彼は毎日、私の元を訪れては故郷の話を聞かせてくれる。

　大きな森の匂い、雪解け水の冷たさ、黄金色の麦畑、収穫祭の熱気。

　彼が語るのは政治や利権の話ではない。

　そのどれもが、私には新鮮だった。

「俺の領地は何もない田舎だけどさ、空が広いんだ」

　窓の外を眺めながら、ローヴィンは少年のような瞳で語る。

「……その景色を、君に見せてあげたい」

　彼が語るたびに、執務室の殺風景な空気が鮮やかに色付いていく。

　気付けば私は、扉が開くその瞬間を待ちわびるようになっていた。

　そして滞在最終日の夕暮れ。

　王宮の庭園でローヴィンは私の手を取る。

　剣ダコのある、分厚く温かい手。

「レーレシア、俺と一緒に来てほしい」

　その言葉に、私の心が跳ねる。

「……ごめんなさい」

「どうしてだ？　君はこの国の歪みに疲れてるんだろ？　俺のところへ来れば、もう数字に追われることもない。それに君を養うくらいの稼ぎはある」

「ありがとう。でもね……」

　脳裏に浮かぶのは、山積みの書類と、私を頼ってくる部下たち。そして、まだ是正されていない数多の不正。大変で、理不尽で、胃が痛くなる毎日。

　――それでも。

「私、今の仕事が好きなんだと思う」

　日々の重い業務、難題を解決した時の達成感、そして何より、この国を裏から支えているという自負。

　私は、この場所でやり遂げたいことがある。

「ここで逃げ出したら、私は私を許せなくなると思うの。もっと頑張って胸を張れるようになりたい」

「……レーレシア」

「だから、一緒には行けません。ごめんなさい……」

　重い沈黙が流れる。

　私は唇を噛み締め、彼の拒絶を待つ。

　彼は一度深く息を吐き、それからニッと笑った。

　曇り一つない笑顔だった。

「分かった。君がそこまで言うなら俺の負けだ」

「ローヴィン……」

　ああ、これで終わりだ。

　彼は故郷へ帰り、私はまた灰色の世界に戻る。

　それが正しい計算式だと、そう思っていた。

「なんて言うと思ったか？」

「え……？」

「俺は頭が悪いが、君のそういう『責任感の強さ』に惚れたんだ。俺だって、このまま貧乏貴族で終わるつもりはない。君がこの場所で戦い続けるというなら、俺もふさわしい男になるために戦うよ」

「戦う……？」

「ああ、領地を立て直し、冒険者として名を上げ、君を迎え入れるのに恥ずかしくない男になってみせる」

　彼は私の手を強く握り直し、宣言する。

「５年待ってくれ。必ず強くなって、君を迎えに来る。……その時なら文句はないだろ？」

　私は驚き、そして自然と笑みがこぼれた。

　そこに計算も論理もないけれど、その不確定な未来の約束が、どんな契約書よりも確かなものに思えた。

「……どうかしら。今の私には分からないわ。ただ、強くなった貴方は、見てみたいかもしれないわね」

　それから季節は幾度も巡る。

　私は変わらず『ガラントの正華』として、灰色の王宮で戦い続けた。

　辛い時、くじけそうな時、支えになったのは、遠い国から届く不器用な手紙だ。

　『今年は麦が豊作だったよ』。

　『戦で武功を上げたぞ』。

　『屋敷の屋根の修理がやっと終わった』。

　そして迎えた５年後の冬。

　私は宰相補佐官の辞表と共に、家名の返上届を提出した。

　『ヴァン・クリスティア』の名を捨て、私は、『レーレシア・フォレスト』として生きることを選んだ。

　◇

　十数年後。

　隣国辺境、フォレスト男爵領。

　ツギハギだらけの屋敷には、冬になれば隙間風が吹き込む。

　けれど、そこにはいつも絶えない笑い声があった。

「せいっ！　やぁっ！」

　裏庭の大きな樫の木の下、乾いた打撃音が響く。

　十二歳の次女ルルティアが、身の丈に合わない木剣を振り回し、父ローヴィンと打ち合っている。

「いいぞ、ルル！　踏み込みが鋭くなってきたな！」

「父さんこそ、手加減なしだよ！」

　汗を散らして笑い合う二人。

　その背後、生い茂る茂みがカサリと揺れる。

　五歳の末っ子、エルヴィンが息を殺し、父の背後に忍び寄る。

　だが、ローヴィンは振り返りもせず、ひょいと手を伸ばして息子の首根っこを掴まえた。

「惜しいな、エルヴィン。まだ足音がするぞ。呼吸を風に合わせるんだ」

「うぅ……次は負けないからね、父さん」

　縁側では十四歳の長女ララーナが薬を仕分け、十歳の三女リリアナが、私の膝の上で領地の帳簿を覗き込んでいる。

「お母さん、ここの計算合わない」

「あら、よく気付いたわね、リリアナ」

　汗を拭きながら戻ってきたローヴィンが、リリアナの頭をわしゃわしゃと撫でる。

「リリはすごいな！　母さんに似て天才だ！」

　家族全員が笑う。

　ローヴィンは時折、森から飢えた大熊や、国境を荒らす武装した盗賊団が現れれば、誰よりも先に剣を取り、村を守った。

　村人たちはいつしか彼を『英雄』と呼んだ。

　灰色の王宮を捨て、この実直な人の手を取ったことは、私の人生で最高に正しい『計算違い』となった。

　秋の終わり。

　隣国との国境線で小競り合いが勃発する。

「なんでも、前線の開拓村が孤立しているらしい。このまま軍の到着を待っていたら、間違いなく手遅れになってしまう」

　彼は使い込まれた剣を手に取り、いつものように笑った。

「心配するな。冬眠前の熊や話の通じない荒くれ者に比べれば、正規軍の兵士なんて可愛いもんだ。それに、今回の報奨金は弾むらしいぞ？　これで隙間風に悩まされることもなく、エルヴィンの学費も確保できるというものだ」

「……本当に貴方という人は」

　私は呆れつつも、止めることはしなかった。

　いつもの局地的な紛争に過ぎない。そして何より、彼は数多の修羅場を無傷で帰ってきた男。今回もまた、泥だらけの笑顔で「ただいま」と言うと信じていたから。

「行ってらっしゃい。必ず、無事で帰ってきてくださいね」

「ああ、約束する。最高の土産を持って帰って来るさ」

　彼は私に口づけをし、子供たちに手を振って旅立った。

　それが最愛の夫の、最後の姿になるとも知らずに。