第五話 サロン・ド・リュヌの密談
カリ、カリ、カリ。
深夜の執務室には、私が酷使するペンの悲鳴だけが木霊している。
世間は聖女断罪の話題で持ちきりらしいが、今の私にそんな騒ぎを気にしている余裕はない。
「リリアナ、隣国との通商条約改定案はまだか？ あと５分だ」
「３分前に決裁箱へ。現在は鉱山地帯の労働争議の調停案を作成中です」
「遅い。鉱山の件は『王家直轄の監査を入れる』と脅せば解決する。調停案の叩き台を３０秒で作れ」
「……畏まりました（この悪魔め）」
王城の奥深く、一般人が立ち入ることのできない『第一王子執務室』。
豪奢な調度品に囲まれたこの部屋は、国一番のブラックな労働現場と化していた。
窓の外は漆黒の闇だが、私には『残業』という文字にしか見えない。
「出来ました。脅迫状、もとい調停案です」
「どれ」
殿下は書類を引ったくると、高速で目を通す。
その顔立ちは腹が立つほど美しく、黙っていれば絵画のような美貌だ。
だが、口が開けば毒しか出てこない。
「悪くない。組合長の弱点である『隠し口座』の存在を匂わせつつ、表向きは温厚な提案に見せかけている。性格の悪さが滲み出る良い文章だ」
「お褒めにあずかり光栄です（最大限の皮肉として受け取ります）」
私は無表情でカーテシーをする。
疲労はピークだが、気分は晴れやかだ。
何せ、実家の屋根はすでに修繕の手配を済ませ、弟、エルヴィンたちの学費も、向こう３年は安泰だからだ。
「では、今日はこれで終わりとする」
気付けば深夜３時。
……深夜３時？ いや、目が霞んでるだけだと信じたい。私は反射的に深夜残業手当の計算を始め、現実を受け入れた。
「お疲れ様でした。では、明日のスケジュールの確認ですが……」
「待て、その前に『逆断罪イベント』の進捗はどうなっている？」
まだ終わらないのかと内心で毒づきつつ、私は手元のメモを開く。
「順調です。裏金、女性関係、機密漏洩……ありとあらゆる『濡れ衣』のシナリオを想定し、それぞれに対する反証資料を準備中です」
「悪くない。だが、それだけでは足りん」
殿下は指先で、机の上をトントンと叩いた。
「最新の情報が入った。叔父上は、私が『王家の裏金を横領し、闇社会に流している』という架空の帳簿を作成したらしい。しかも、その筆跡や印章はプロの偽造屋を使い、完璧に仕上げているそうだ」
「なるほど……捏造された『物証』を、各国の要人が集まる晴れ舞台で突きつける気ですね。反論だけでは水掛け論になります」
「その通りだ。だからこそ、その『偽造帳簿』そのものを抑える必要がある。そこでだ、リリアナ。お前がグランビル公爵の屋敷に潜入し、その帳簿の隠し場所を特定しろ。そして可能ならば、それを『別のもの』とすり替えろ」
「潜入ですか？ 王宮の諜報部員を使えばよろしいのでは？」
「叔父上の屋敷は警戒が厳重だ。特に王宮関係者や、怪しい動きをするプロの諜報員に対してはな。さらに魔法結界も張り巡らされている。必要なのは王宮の者だと悟られず、怪しい動きすら『あいつならやりかねない』で流せる人物が要る」
「そんな都合のいい人が、どこにいるんですか？」
警戒心が強く、疑り深いグランビル公爵の懐に入り込み、自由に動き回れる者。
そんな馬鹿な人がいるわけ……いた。
一人だけ心当たりがあった。
派手で、目立ちたがり屋で、何も考えていなさすぎて逆に裏が読めない最強の『道化』。
「殿下、心当たりがあります」
「ほう？」
「ですが、その人物を動かすには、少々『餌』が必要です。経費の使用許可をいただけますか？」
「許可する。成功すればボーナスに色をつけてやろう」
「ボーナスに色……」
交渉成立だ。
その一言で、私の全身から疲労が消え失せた。
脳内でカシャン！ と、レジスターが開く音が響き渡る。
私は深く、それはもう地面に額が着くほど深く頭を下げた。忠誠心からではない。目の前の『歩く金脈』に対する敬意の表れだ。
顔を上げた私の目は、金貨のように輝いているはずだ。
私は眼鏡の位置を直し、ニヤリと笑った。
◇
翌日、私は王都の一等地にある高級カフェ『サロン・ド・リュヌ』のテラス席にいた。
ここは貴族令嬢たちの社交場であり、一杯の紅茶で平民の給料一か月分が飛ぶ店だが、私は経費である。
私の目の前には、場違いなほど派手な深紅のドレスを着て、孔雀の羽根がついた帽子を被った女性が座っていた。
元雇い主、イザベラ様である。
「それでね、リリアナ！ 聞いてちょうだい！ 手紙でも書いたけど、新しい取り巻きＪ……じゃなくて、侍女のミミときたら、本当に気が利かないのよ！」
イザベラ様は運ばれてきた季節のフルーツタルトをフォークで突き刺しながら、堰を切ったように愚痴り始めた。
「私が『喉が渇いた』と言ったら、ぬるい水よ？ 貴女なら、その時の私の顔色と気温を見て、最適な温度のアールグレイか、あるいは微炭酸のレモネードか、瞬時に判断したでしょう！？」
「左様でございますね。今の時期なら少しハチミツを加えたレモン水をご用意したかと」
「それなのよ！ ああ、もう！ 本当にイライラするわ！」
イザベラ様はガリガリとタルトをかじる。
周囲の客が、「あれが噂の公爵令嬢……」「相変わらず激しいな」と遠巻きに見ているが、彼女は全く気にしていない。この強靭なメンタルこそが、彼女の最大の武器だ。
「それで貴女はどうなの？ あのアレクセイ殿下の元で……ううっ、愛しの殿下のお側で、毎日お仕事してるのでしょう？」
イザベラ様が急に乙女の顔になり、ジェラシー全開のジト目で私を見てくる。
恨んでいるのではなく、単純に羨ましいのだ。
「あの冷徹で、でも時折見せる笑顔が素敵な殿下と、毎日一緒でしょう？ 私の悪口とか言ってたの？ 『イザベラがいなくて寂しい』とか言ってたわよね？」
「……残念ながら、殿下は公務の鬼と化しておりまして、そのような情緒的な発言は一切ございません。むしろ、私などはボロ雑巾のようにこき使われております……」
私は伏し目がちにため息をつく。
同情を誘う作戦だ。
「毎日、山のような書類と格闘し、少しでもミスをすれば氷のような視線で見下されます。イザベラ様とのあの平和で温かい日々が懐かしくてなりません」
嘘ではない。前半は事実だ。後半は大幅に脚色しているが、たまにはいいだろう。
「やっぱり、そうよね！ 可哀想なリリアナ！ ……ふふん、どう？ 今なら特別に私の元に戻ることを許してあげてもよろしくてよ？ 給料はそうね……以前の１割増しでどうかしら？」
イザベラ様が得意げに胸を張る。
１割増し。殿下の提示した３倍（３００％増し）に比べれば雀の涙だが、彼女なりに精一杯の譲歩なのだろう。
正直、彼女の単純さは嫌いではない。
だが、今の私には任務がある。
「お気遣い痛み入ります。ですが、私にはやらねばならないことがあるのです」
「やらねばならないことって、何よ……？」
「はい。実はイザベラ様に『ある重大なご提案』をお持ちしました」
私は声を潜め、周囲を警戒する素振りを見せた。
イザベラ様もつられて身を乗り出す。
「ご提案ですの？ リリアナの頼みなら聞いてあげないこともないけれど」
「ありがとうございます。これは、イザベラ様のアレクセイ殿下への『愛』と『名誉』に関わるお話です」
その単語に、イザベラ様の目が輝く。
「実は来週のグランビル公爵家主催の夜会で、アレクセイ殿下を陥れるための『特大のスキャンダル』が発表されるという極秘情報を入手しました」
「な、なんですって！？」
イザベラ様が「ガタンッ」と音を立てて立ち上がった。
「許せないわ！ 私の殿下になんてことを！ あの方を困らせていいのは、将来の妃候補であり、あの方の全てを受け入れる覚悟のある私だけの特権よ！ 陰湿な古狸風情が、私の殿下を傷つける気！？」
素晴らしい。予想通りの反応だ。
彼女の行動原理は、『殿下への歪んだ愛』と『謎の独占欲』にある。
殿下の敵は、すなわち彼女の敵だ。
「全くもって仰る通りです。そこでイザベラ様にお願いがございます」
私は真剣な眼差しで、彼女の手を握る。
「この夜会に、私を『侍女』として連れて行っていただきたいのです」
「えっ？ 侍女として？ でも貴女は今、王宮事務官でしょう？」
「極秘任務なのです。表向きはイザベラ様の侍女に戻ったフリをして潜入し、殿下の無実を証明する証拠を確保したいのです。ですが、厳重な警備を掻い潜るには、どうしてもイザベラ様のご協力が必要です」
「私の協力？」
「はい。イザベラ様には会場で華麗に振る舞い、敵の目を引きつけていただきたいのです。貴女が主役として輝けば輝くほど、周囲は貴女に釘付けになり、警備が手薄になります。その隙に、私が裏で動きます」
私は彼女の耳元で、悪魔の囁き……もとい、愛の福音を説いた。
「想像してみてください。窮地に陥った殿下の前に颯爽と現れるイザベラ様。そして私が確保した証拠を突きつけ、『あら殿下、こんなつまらない陰謀に引っかかって、だらしがありませんこと？』と高笑いするのです。殿下はきっと、貴女の有能さと深い愛に気づき、悔しそうに、けれど熱い眼差しで貴女を見上げるでしょう」
イザベラ様の目が、うっとりと宙を泳ぎ始めた。
彼女の脳内では今、盛大なロマンス劇場が開演しているに違いない。
「いいわ……すごくいいわ！ 殿下が私の手を取って、『イザベラ、俺が間違っていた。お前こそが真の理解者だ。……愛している』と、涙ながらに求婚する……最高ね！」
そんなことは絶対に言わないと思うが、まあいいだろう。モチベーション管理も私の仕事だ。
「乗ったわ、その話！ この私が直々に囮となって、狸親父の目を引きつけてあげるわ！」
「ありがとうございます。では、作戦の詳細をお伝えします」
お読みいただきまして、ありがとうございます！
先日、【短編】が日間総合2位。
【連載版】[日間]総合 - 連載中4位に入りました（歓喜）
今後とも、皆さまの期待に応えれるように頑張ります。
また、非常に多くの感想をいただいております。
返信は必ずするように心掛けておりますが、万一……いや、十一で漏れるかもしれません。
その時は、寛大な心でお許しくださいませ m(__)m
「また言い訳するつもり！？ それによ！ ランキング？ 感想？ 全部ありがたいですけれど、一番大事なのは『次の更新』ですわ！ 作者、いえ、腰巾着はさっさと筆を動かしなさい！ 動かないなら……そうね、私が扇子で叩き起こして差し上げますわ！」
「ひゃっ！？ ひゃい！」
