許してクリ！

⑨絶望

　——数時間後。

　フラフラとした足取りで、辿り着いた場所は、元いた次郎さんの家だ。

　引き戸が外れた開けっ放しの玄関をくぐると、食器を片付ける次郎さんがいた。

　次郎さんは俺に気付くと、眉毛を釣り上げた。

「にぃちゃん、どこ行ってたんだ？　んん？　どうした、暗い顔して」

「……え、いや……」

　絶望に打ちひしがれた俺は、まともに返事が出来なかった。

　すると、家の奥からパジャマ姿のコウタ君が、駆けてきた。

「凄いよ！　おにぃちゃんの言った通りだったよ！　３対１で、Ｙ球団が勝ったよ！　予知能力があるんだね！」

「違うよ……未来から来たんだよ……」

　意気消沈で答える。

　認めたくないが、俺はタイムスリップしたのだ。

　なぜなら、そう考えると、全ての合点がいくのだ。

　ガックリ肩を落とす俺とは対照的に、コウタ君は興奮気味だ。

「未来の人なの？　ねえねえ、じゃあさ、来年はどこが日本一になるの？」

「……1996年だったら、Ｏ球団が日本一になるよ」

「そうなんだ！　じゃあさ、今メジャーリーグで活躍しているＮ投手って何勝するの？」

「……えーと、確か日米通算200勝するよ。でもメジャーって言ったらさ、もの凄い選手が出てくるよ。投げては160キロ以上の球で、バシバシ三振を取って、打ってはガンガンホームラン連発する二刀流選手」

「ええっ、二刀流？　凄い！」

　コウタ君と話をしていると、しぼんでいた気持ちが、幾ばくか和らいだ。

　未来を知っているという事に、優越感を感じたからだ。

「二刀流なんて、凄いね！　それって日本人だよね？　メジャーで活躍するの？」

「そうだよ。しかも背が高くて、イケメンで……」

　ここで、食器を片付けた次郎さんが「おいおいおい…」と、会話に割って入ってきた。

　俺とコウタ君の話を、ずっと聴いていたようだ。

「おいおい、にぃちゃん。デタラメ言うなよ。そんな漫画の主人公みたいな奴、いるわけないだろ。何がメジャーで、二刀流だよ」

「父ちゃんは黙ってて！　ねえねえ、もっと教えてよ！」

　子供は無邪気なものだ。

　俺の話に、目をキラキラさせている。

「ねえねえ、未来は何が起こるの？」

「ん、まあ色々あるけど……2011年に大震災が起きるよ。あと2020年に、世界中でウイルスが大流行するよ」

「え？　ウイルス？　やばいの？　人類が滅びちゃうの？」

「いや、滅びはしないけど。ただ、マスクは沢山買っておいた方が良いよ。ウイルスが日本で広がり始めた時、すぐに完売になったからさ……」

　いつの間にか、焼き芋を食べだした次郎さんが、また横槍を入れてくる。

「おいおい、にぃちゃん。世界中でウイルスが流行るとか子供を怖がらせて、からかうなよ」

　だって本当の事だから……と、俺は言いたかったが飲み込んだ。

　さらに、次郎さんが小声で呟く。

「みんながみんな、マスクするのか？　夏でもか？　そんな訳ないだろ。はははっ」

　この時代に生きる人にとっては、突拍子も無い話だったのかも知れない。

　俺は反論せず、コップに注がれていた、ビールを飲み干した。

　全く美味しくなかった。

　空になったコップを置くと、座椅子にもたれかかる。

　その時、ポケットから何かが落ちた。

　音楽プレーヤーだ。

　そういえば、バスに乗っている間、ずっと使っていた物だ。

　掌に収まるくらいの、薄くて小さな音楽プレーヤーを拾い上げると、コウタ君が顔を近づけてくる。

「何それ？　ポケベル？」

「いや、音楽が聴けるんだよ」

「え？　こんなに小さいのに？　ＣＤもカセットテープも入らないよ」

「いや……」

　相変わらずクチャクチャと、不快な咀嚼音をたてる次郎さんが、ニョキッと首を伸ばしてきた。

「何だ、この画面。写真みたいに綺麗だな。ボタンは、どこだ？」

「ボタンっていうか……画面で操作するんです」

　俺が液晶画面をタップすると「うわっ、動いた！」と、二人が驚愕の声を出した。

「画面を触って操作するのか？　にぃちゃん、本当に未来人みたいだなぁ」

　次郎さんが、しばらく慣れない手つきで、画面をタップし始めた。

「ワシな、工場で電化製品とか作っていた事があるんだよ。これは、今の時代には造れないなぁ。にぃちゃんが未来から来たっていう話、案外本当かもしれんな」

　どうやら次郎さんが、ほんの少しだけ信じてくれたようだ。

「父ちゃん、僕もやりたい！」と、コウタ君が小さな指で画面をペタペタと触りだした。

　俺は興味津々の二人をよそに、仰け反った。

　ああ……それにしても、どうしたら2023年に戻れるのだろう。

　あてもなく壁を見ていると、神社の絵ハガキが目に入った。

　その時、あの小さな神社の事を思い出した。

　次郎さんは、何か知っているのだろうか？

　俺は尋ねてみた。

「次郎さん、近くに小さな神社がありますよね？　凄く小さな神社」

「……ああ、あれか。分かるぞ。あんな小さい神社、日本中を探しても無いからな、はははっ。ずっと昔からあるぞ」

「その神社で、なんか時空を越えるとか、タイムスリップしたとか、そんな話を聞いた事ないですか？」

　次郎さんは顎を掻きながら、斜め上を見つめた。

「そう言えば……ワシが子供の頃、そんな噂があったような気がするな」

　やっぱり！

　俺は、身を乗り出した。

「俺、あの神社の本堂の中で、タイムスリップしたみたいなんですよ！」

　次郎さんとコウタ君が「へえ……」と唸った。

　同じ「へえ……」でも、それぞれのトーンは違う。

　次郎さんは、半信半疑だ。

　コウタ君は、信じているふうだ。

「まあいいや、そろそろ風呂入って寝るか」

　俺の話が面倒臭くなったのか、次郎さんは風呂に入るよう促してくる。

「風呂の後、にぃちゃんは俺と寝室で寝なよ」

「あ、はい、どうも……」

　コウタ君は二階に上がろうとして、途中で振り向いた。

「おにぃちゃん、明日も未来の話を訊かせてよ！」

「……ああ、いいよ」

　俺は力なく、返事をした。

◇ ◇ ◇

　風呂から出ると、次郎さんが寝室へと案内してくれた。

　そして、用意してくれた布団へと入る。

　だが、潜り込んだ瞬間、くしゃみが出た。

　よく見ると、布団はシミだらけで埃臭い。

　長い間、納屋にでも放り込んでいたのだろうか。

　俺は、思わず顔を歪めた。

　だが次郎さんは、そんな俺に目もくれず、さっさと寝室の電気を消そうと手を伸ばす。

「じゃあ、おやすみな。にぃちゃん」

「あ、ちょっと次郎さん、この布団……」

　パチリ。

　聞く耳を持たない次郎さん。

　早々と電気の紐を、引っ張った。

　本当に、健作さんはマイペースな人だ。

　……大丈夫かな？

　こんな布団で寝てしまったら、二度と目覚める事が出来ないのでは？

　戸惑う俺の耳に、大きな寝息が聴こえてくる。

　次郎さんは、もう眠りに落ちたようだ。

　仕方がない。

　俺は側にあったタオルで、鼻と口を押さえながら、布団に入った。

　暖房機が何もなく、寒いからだ。

　こんな、粗大ゴミ置き場に捨ててあるような布団でも、無いよりかはマシだろう。

　そんな事を思っていると、突然、不愉快な音がした。

　ブゥッ。

　隣で寝ている、次郎さんのオナラだ。

　芋を沢山、食べたからだろう。

　ブゥッ。

　……まただ。

　ブゥッ。

　……またかよ。

　ブゥッ。

　……しつこいぞ。

　オナラをする度に、俺は布団を頭から被った。

　しかし、次郎さんはオナラだけでなく、イビキも酷かった。

　グォォォォン……グォォォォン！

　まるで地響きだ。

　家の真下を、地下鉄の電車が走っているくらい轟音だ。

　テーブルの上にある置き時計が、振動でタカタカと揺れた。

　時折、寝言や歯ぎしりまで聴こえてきた。

　その上、寝相も悪く、短い足で俺を蹴ってくる。

　とてもじゃないが、こんな人の隣では寝れない。

　俺は起き上ると、次郎さんを、ひと睨みして部屋を出た。

　しかし、家の中を勝手に歩くのは気がひける。

　泥棒と思われても困るし。

　仕方なく、俺は外へ出た。

　サワサワと、草木を揺らす風を受けながら、次郎さんが使っているであろうトラックの側に座った。

　背後からは、リーリーコロコロと、コウロギの音が聴こえた。

　しばらくすると、辺りが妙に明るい事に気付いた。

　夜空を見上げると、満月が浮かんでいる。

　俺はその満月を、ぼんやりと眺めた。

　……ああ、どうしよう。

　もし2023年に戻れなかったら、この時代で生きていく事になる。

　そうなると、もう友也には会えないだろう。

　マロンマロンも、自然消滅だ。

　……でも……まあいいか。

　これだけ芸人として活動しても、全く売れなかったのだ。

　きっと俺達には、才能が無かったんだ。

　すっかり落胆した俺は、無意味に石を拾っては、力なく放り投げる。

　向こうの世界では、俺が突然いなくなって、どうなったんだろう？

　……まあ、俺一人が消えたところで、さほど困る人もいないだろう。

　なぜなら、俺には親友と呼べるほどの友達もいないし、彼女もいない。

　おまけに、家族もいない。

　……ん？　待てよ。

　家族？

　ふと、ある人物が頭に浮かんだ。

　俺は、1995年の10月28日に、この東岩佐村で生まれたはずだ。

　そして、この世界では、今日は1995年の10月26日……。

　——ドクン。

　鼓動が一気に跳ね上がる。

　俺は心の底から、撃ち震えた。

　……今、この村に……母がいる？

つづく……