許してクリ！

⑩ 母を訪ねて

　朝がやってくる。

　結局、一睡も出来なかった俺は、居間に座ったまま、次郎さんが起きてくるのを静かに待った。

「ふあぁ……」

　次郎さんが、大きな欠伸をしながら居間に入ってきた。

「にぃちゃん、もう起きてたのか」

　俺は深呼吸をして、次郎さんを真っ直ぐに見つめた。

　そして、母の事を尋ねてみた。

「次郎さん、この村に『栗岡真由美さん』って方、います？」

　俺が母の名前を口にすると、次郎さんが驚いた顔をした。

「……なんで、真由美ちゃんを知っとるんだ？」

　その時、俺は背中から首筋にかけて、ゾワっと鳥肌が立った。

　やはり……知っていた。

　次郎さんの話によると、俺の母である栗岡真由美は隣町で働いていたが、お腹に子が出来て、この村に帰って来ているとの事。

　今は、徳弘辰子さんという、産婆の家にいるらしい。

　やけに詳しいなと思ったが、こんな小さな村だ。

　きっと、そういった噂話は、すぐに広まるのだろうと想像した。

「その徳弘辰子さんの家は、どこですか？」

　俺は、次郎さんに問いかけた。

「ん？　案内してやろうか？」

「いいんですか？　ありがとうございます！　是非、お願いします！」

　思った以上に、話は早かった。

　これは本当に、母に会えそうだ。

「でも、なんで真由美ちゃんに会いたいんだ？　にぃちゃんと、どんな関係があるんだ？」

　もっともな意見だ。

　次郎さんは腕を組むと、訝しげな目で、俺を見てくる。

「あ、いえ、ちょっと、知り合いかも知れないので……」

　俺は、栗岡真由美が母である事を伏せた。

　ここで母だと言ってしまうと、話がややこしくなるからだ。

　次郎さんを含め、母や村の人、みんなが困惑するだろう。

　だが次郎さんは、俺の心配をよそに、台所へと向かい能天気な声を出した。

「まあ、その前にメシだな、メシ！」

　俺は、はやる気持ちを抑えて、朝食を頂く事にした。

　すると、階段からドスドスと足音がした。

　コウタ君が、起きてきたのだ。

　俺とコウタ君の朝食は、共に白米に目玉焼きとサラダだった。

　育ち盛りのコウタ君は、もりもり食べているが、俺は全く食欲が無かった。

　これから、母に会うのだ。

　食事どころではない。

　それでも残すわけにはいかないので、無理やり口に詰め込むと、お茶で一気に流し込んだ。

　次郎さんはというと、相変わらず一心不乱に焼き芋を食べている。

　本当に芋が好きなんだな。

　俺は呆れた。

　さて、食事が終わり庭に出ると、コウタ君はヘルメットをかぶり自転車にまたがった。

　これから、隣町の小学校まで行くそうだ。

　山道を自転車で登校とは、なんと逞しい子供だろうか。

　コウタ君を見送ると、次郎さんはトラックに乗り込んだ。

　ブルルン！　と、荒々しくエンジンが唸りを上げる。

　次郎さんが、窓を開けた。

「おい、にぃちゃん。早く乗りなよ」

　俺は「どうも」と頭を下げて、白いホコリが舞う助手席へと座った。

◇ ◇ ◇

　朝の農道は、清々しかった。

　眩しい日の光も、母との出逢いを祝福しているように思えた。

「……しかし、真由美ちゃんが、もう母親になるとはなぁ」

　ギアチェンジをしながら、次郎さんが言った。

　母は、どんな人だったのだろう？

　母の事を、あれこれ訊くと変に思うだろうか？

　それでも訊きたかった俺は、景色を見ながら、さり気なく尋ねた。

「ちなみに、栗岡真由美さんって、子供の頃はどんな感じでした？」

「うーん、おとなしい子だったな。よく隣町の図書館まで行って、本を沢山借りてきてたな」

　俺は「へぇ……」と、興味なさそうに答えながらも、固唾を飲んで次郎さんの話に耳を傾けた。

　同時に、本を読んでいる母の姿を想像してみた。

「あの子なぁ、中学生の頃だったかな。可哀想に、両親が交通事故で死んじまったんだよな。それからは、辰子さんが親代わりになって、面倒を見てたんだよ」

　なんと……。

　母親に身寄りがない事は、児童養護施設の施設長から聞いていた。

　だが、母親の両親が交通事故で亡くなったとは初耳だ。

　俺は胸が締め付けられ、思わず目を閉じた。

　突然、両親が亡くなるとは、さぞ辛かった事だろう。

　俺は母の悲しみを思うと、いたたまれない気持ちになった。

「……あれが、辰子さんの家だ」

　次郎さんの声に、俺は目を開けた。

　次郎さんは運転しながら、顎をクイッと突き出して、場所を示してきた。

　その家は、次郎さんの家に似ていた。

　古い、木造二階建て。

　俺は何も言わず、トラックの座席から、辰子さんの家をジッと見つめた。

　車が停まり、次郎さんがエンジンを切ると、再び胸が騒めき出した。

　言い知れぬ不安と、期待が込み上げてくる。

　俺は深い吐息を吐いた。

　そして、平静を装いながら車を降りた。

　小石が敷き詰められた玄関前。

　ジャリジャリとした音の中、次郎さんが言う。

「この村の人はな、ほとんどが辰子さんに取り出されたんだよ。俺も、コウタもそうだ」

　取り出された？

　あぁ、辰子さんは産婆をしてたんだっけ。

　それにしても、次郎さんの出産の時に産婆をしていたとなると……辰子さんという人は、かなりの高齢だろう。

　玄関に近づくと、待っていたかのように、ガラッと扉が開いた。

　中から腰を曲げたお婆さんが出て来た。

　きっとこの人が、辰子さんだろう。

　俺の想像通りだ。

「おやおや。車の音がしたから、誰じゃろうと思ったら、次郎君じゃないかね。こんな朝早くから何じゃね？」

「お、辰子さん、おはよう。真由美ちゃんいる？」

「真由美か？　いるぞ」

　……いる。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の鼓動が加速した。

つづく……