運命が俺を殺す気らしいが、好きにはさせない～勇者のシナリオを悪役村人がぶっ壊す件～

７

「たしか、巫女志望と聞いたが……彼女は本当に特別のようだな」

「……どういう意味だ？」

「神の加護を強く感じる。あのような存在は滅多にいない」

　ユリウスの声には確信があった。

「巫女は、勇者を導くものだ。レオン、君も知っているだろう？」

「……それが何だっていうんだ？」

「私が、この村に来たのは神の導きによるものだ。そして、導かれた先に彼女がいた。これは運命ではないかな？」

　……やはり、こいつの狙いはエリシアか。

　気がつけば、オレは痺れるほどに強く、拳を握っていた。

　ユリウスの碧眼は、獲物を見つけた狩人のように冷静だ。

　だが、運命の相手を見つけたにしては、異常に落ち着いている。

　普通は、もう少し逸る気持ちがあるはずだ。

　その違和感が、オレの警戒をさらに強めていく。

「私は、彼女のことをもっと知りたい」

　ユリウスは静かに言った。

　その言葉は、オレへの宣戦布告のようにも聞こえた。

　――上等だ。

　オレは奥歯を噛み締める。

　エリシアをこれ以上勇者に近づけるのは危険だ。

　だが、ここで勇者であるユリウスの話を無視するのも不自然すぎる。

「エリシア」

　オレは、仕方なく彼女に声をかけた。

　勇者と目を合わせようとするのを邪魔するように、わずかに彼女の前に立つ。

「……レオン？」

　エリシアは驚いたようにオレを見上げた。

　その時——。

「巫女志望だそうだな……」

　ユリウスの声が、まるで鋭利な刃のように響いた。

　その碧眼が、オレとエリシアを見つめている。

「なるほど、聖なる気を感じる。神の御許へと導かれた存在……まさしく、巫女に相応しい」

　――やはり、そうきたか。

　この男は最初からエリシアを連れて行くつもりで来ていた。

「エリシア、と言ったな」

　ユリウスが、静かに手を差し出す。

　その仕草は優雅で、どこか慈愛に満ちていた。

「君は巫女として生きる運命にある。私と共に歩まぬか？」

　それを聞いた村人たちがどよめく。

「おお……エリシアが勇者様の巫女に……！」

「なんと光栄なことか……！」

　オレは、喉の奥で苦々しく歯を食いしばった。

　ユリウスのカリスマが、村全体を掌握しようとしている。

　このままでは、エリシアの心が掌握されるのも時間の問題だ。

　呼吸が……荒くなる。

　胸の奥がざわつく。

　まだ慌てるな……ここで焦ったら、余計にユリウスの思う壺だ。

　エリシアは勇者に惹かれ始めている——それは間違いない。

　けれど、完全に心を奪われたわけじゃない。

　だが、その時——。

「……私、勇者様にお仕えするのが、ずっと夢だったの」

「……！」

　胸が、締め付けられる。

「その……私が役に立てるなら……お側で尽くしたい、って……」

　エリシアは、揺れる瞳でユリウスを見つめていた。

　まるで——惹かれるように。

「……素晴らしい」

　ユリウスが微笑む。

「君のような巫女を迎えられることを、私は誇りに思うよ」

　その言葉が、鋭い楔のようにオレの心を打ち込んだ。

　――このままでは、エリシアが本当に勇者の巫女になってしまう！

　オレは、奥歯を噛み締めながら、次の一手を考える。

「待ってくれ」

　オレは、ユリウスの言葉を遮った。

　村人たちの視線が、一斉にオレに向くのを感じる。

　ユリウスもまた、オレを値踏みするように見つめた。

「おや、何か異議が？」

　ユリウスはあくまで上品に……しかし、わずかに挑発的に言った。

「異議も何も、エリシアはまだ何も決めちゃいないだろ？」

　オレは冷静を装いながら、エリシアの肩に手を置く。

「そりゃエリシアは巫女志望だ……でも、いきなり勇者について行くってのは話が飛躍しすぎじゃないか？」

「しかし、巫女の本分とは勇者を支えること」

　ユリウスは微笑を崩さずに言う。

「それはつまり、エリシアが私の側にあることが最も理に適っているのでは？」

「巫女の"役目"は、勇者に尽くすことじゃなくて"世界の平和を導くこと"だろ？」

　オレは一歩も引かずに言い返した。

「ならば、エリシアがどこにいるのが"最善"かは、エリシア自身が決めることだ」

「それは……」

　エリシアが困惑したようにオレを見上げる。

　――悪いな、エリシア。今はとにかく、勇者のペースにさせるわけにはいかないんだ。

「ふふ……」

　ユリウスは、わずかに口角を上げた。

「なるほど……君は、彼女を私の手の届かぬ場所に置いておきたいわけだ」

　オレの背筋に冷たいものが走る。

　――こいつ……オレの真意に気づいているのか？

　ユリウスの碧眼が、オレの奥底を見透かすように細められた。

「それほどまでに、彼女を手放したくないのか……？」

　オレは無言で睨み返した。　

　まだ、オレには"切り札"がある。

「エリシア」

　オレはゆっくりと、彼女の名前を呼んだ。

　すると、彼女は少し驚いたように振り向く。

「……え？」

「"お仕えする"ってのは、そんなに軽々しく言えることなのか？」

「それは……！」

　エリシアの表情が揺れる。

「巫女の務めは、勇者に仕えること——それは確かにそうだ。だけど、それだけじゃないはずだ」

　オレはわざと、言葉を選びながら、ユリウスの方を向いた。

「おい、勇者殿」

　ユリウスは微笑を崩さず、オレを見据えていた。

　まるでこっちの出方を楽しんでいるかのように——。

「エリシアが巫女になるってことは、命を賭けるってことだよな？」

　その瞬間、村人たちのざわめきが止んだ。

　エリシアも、わずかに息を呑む。

「巫女は勇者に尽くす存在——それはつまり、戦場に同行する可能性があるってことだろ？」

　ユリウスは表情を変えなかった。

「……それがどうした？」

「エリシアがそんな危険な場所に行くのを、お前は許すのか？」

「それが彼女の役目ならば、当然だ」

　ユリウスは迷いなく言い切った。

　まるで、それが当たり前だとでも言うように。

「巫女は勇者と共に在り、彼を支える。そのために存在するのだから」

「……っ」

　エリシアの瞳が揺れた。

　そう、彼女は巫女に憧れていた。

　毎朝、オレと剣の訓練をするほどに。

　でも、それは"平和をもたらす尊い存在"としての巫女であって——。

　戦場に立ち、命を賭ける存在としてではなかったはずだ。

「それでも、エリシアは……勇者についていくのか？」

　オレの問いに、エリシアは唇を噛んだ。

「……私は……」

　エリシアは迷っている。

　彼女の心に疑念を植え付けることには成功した。

　だが——。

「君は、彼女を恐れさせたいのか？」

　ユリウスが静かに言った。

「彼女が本当に勇者の巫女となるべきかどうか——それは、彼女自身が決めることだろう」

「……」

「私の側に来るのが正しいのか、それとも別の道があるのか……」

　ユリウスはエリシアに向き直り、穏やかに微笑んだ。

「エリシア、君はどうしたい？」

　その声は優しく、迷いを吹き払うようだった。

「私は……」

　エリシアの目が、まっすぐにユリウスを見つめる。

　オレの言葉によって迷いは生まれたはずなのに。

　それでも、彼の存在に強く惹かれているのがわかった。

　ユリウスの微笑が、オレの沈黙を見透かしたように、わずかに深まる。

「すまない、勇者様」

　オレはわざと前に出て、ユリウスとエリシアの間に割り込んだ。

「エリシアは巫女志望だけど、村の大切な一員なんだ。そんなに急に決めることじゃないと思う」

「そうだな、確かに……慎重に考えるべきかもしれない」

　ユリウスはあっさりと頷く。

　だが、どこか余裕があった。

　それが逆に不気味だ。

　――こいつの余裕はどこからくるんだ？

「ふむ……ならば、もう少しここに滞在するとしよう」

　ユリウスが微笑む。

「エリシアが"本当に巫女として生きるべきか"、ここで確かめる時間が必要だ」

「……！」

　それはつまり、まだエリシアを完全に手に入れたわけではないということ。

　ならば、まだやりようがある。

　だが、その時――。

「……ごめんね、レオン」

　エリシアの、か細い声が聞こえた。

　振り返ると、彼女はそっとユリウスに向き直っていた。

「……私は……勇者様のお力になりたい」

　――マジかよ。

　エリシアの目は、もうオレを見ていなかった。

　オレがどれだけ言葉を尽くしても——彼女の心は、ユリウスに向かっていく。

「おい、エリシア——」

　オレが彼女の肩を掴もうとした瞬間、びくっと身を引かれる。

　まるで、オレが異物であるかのように。

　同時に——村全体の空気が変わった。

　まるで、ユリウスを中心に"世界の意思"が働いているかのように。

「エリシア……」

　ユリウスが優しく微笑む。

　その微笑みは、まるで彼女を包み込む聖なる光のようだった。

「私と共に来るか？」

　その言葉に、エリシアの瞳がさらに輝く。

「——はい！」

　――くそっ……！

　オレは歯を食いしばる。

　完全に"運命"の影響を受けている。

　こんなの——まるで洗脳じゃないか。

　このままじゃダメだ。

　エリシアを……ユリウスから引き剥がさないと。