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５

　エリシアをオレに惚れさせる作戦は、もうやめようと思う。

　そもそも、オレは女慣れしていない。

　そんなヤツが、意図的に女子のハートを掴もうなんて……無謀すぎた。

　それよりも――彼女を、この世界の運命から解放したい。

　決められた未来なんて、そんなものに囚われる必要はないんだ。

　◆

　月明かりに照らされた静寂の村。

　人気のない道を、オレは足音を忍ばせながら歩いていた。

　昨夜と同じく、教会の裏手に回り、小さな窓から中へと忍び込む。

　祭壇の奥に設置された鉄格子の扉――鍵はやはり、かかっていなかった。

「……ノワールの仕業か」

　昨日も思ったが、２日続けて司祭が鍵をかけ忘れるなんてあり得ない。

　彼女が意図的に開けているのは明らかだった。

　オレは静かに扉を押し開き、地下へと続く石階段を降りる。

　足音が冷たい石壁に反響し、ひんやりとした空気が肌を刺す。

　やがてたどり着いた地下室――その光景に、オレは息を呑んだ。

「これは……」

　昨日、戦闘の余波でズタボロになっていたはずの床や壁が、まるで最初から何もなかったかのように修復されている。

　散乱していた書物も、すべて元の位置に戻っていた。

「お前、こんなこともできるのか……？」

　驚きの声を漏らした瞬間、不意に艶やかな声が響いた。

「あら、主じゃないの」

　――ゾクリ。

　その声音は、まるで甘美な毒のように耳をくすぐる。

　闇の中から現れたのは、漆黒のドレスを纏い、紅い瞳をした妙齢の女性。

　彼女――ノワールは、妖艶な笑みを浮かべながらこちらに歩み寄る。

「その"主"って呼ぶの、やめてくれないか？　むず痒いんだよ」

「ふふっ、いいじゃない。私が男を認めるなんて、そうそう無いのよ？」

「いや、そういうの慣れてないんだよ……勘弁してくれ」

「そう……じゃあ、『あんた』って呼ぶことにするわね」

「……嫁にでもなったつもりなのか？」

「ふふっ、ご想像にお任せするわ」

　彼女はくすくすと笑いながら、腰を下ろす。

　オレも、ノワールと向かい合うように座ると、単刀直入に問いかけた。

「で、お前は結局何者なんだ？　本当に……ただの"悪魔"なのか？」

　ノワールは、少し意地悪そうな笑みを浮かべる。

「私は『悪魔』として封印されてた……ってことになってるけど、実は違うのよ」

「……どういう意味だ？」

「私は一応、人間よ」

「お前が……？」

「ふふっ、信じられないかしら？」

「いや……だって、お前の魔力は明らかに常識外れだったぞ」

　あの戦闘のとき、オレは肌で感じた。

　ノワールの力は、人間のそれを遥かに超えていた。

　オレが自分の力に目覚めていなかったら……おそらく瞬殺されていただろう。

「まあ、確かに『普通の人間』ではないわね。でもね、この世界に『普通』なんてものは存在しないのよ？」

　彼女は細い指を顎に添えながら、意味深に微笑んだ。

「昨日も話したけど、この世界には"決まった未来"があるわよね？」

「ああ、覚えてる」

　ノワールの話を聞いて、オレはこの世界の違和感の正体に気づいた。

　だからこそ――この未来を変えると決めた。

「つまりね、私はその『決まった未来』を壊せる存在なのよ。だから、封印されたってわけ」

「……未来を壊せる？」

「ええ。この世界は『神』――いいえ、『プログラム』のようなものが管理してるの。勇者が魔王を倒し、世界は平和になる……そのシナリオは絶対なのよ。もちろん、それを崩す存在は……排除される」

「……じゃあ、お前は『そのシナリオを壊せる』から封印されたのか？」

「ご名答！」

　ノワールは楽しげに微笑んだ。

　だが、オレの脳裏には不安がよぎる。

　この世界には"決められた未来"が存在し、それを管理する何者かがいる。

　そして――その管理者は、予定調和を乱す存在を"排除"する力を持っている。

　――もしかすると、オレ自身も、その『管理者』にとっては異分子なのでは？

　だが、だからこそ。

「ノワール、オレに協力してくれ」

「……あら？　ずいぶんと素直に頼るのね」

「オレは、決まった未来なんてクソくらえだと思ってる。だから、この世界の『シナリオ』をぶっ壊す」

　オレはノワールの紅い瞳を真っ直ぐに見つめた。

　彼女はしばらくオレを見つめた後、ゆっくりと口角を上げる。

「……ふふっ、やっぱり面白いねぇ」

　彼女の瞳に宿るのは、愉悦。

　そして、何かを期待するような輝きだった。

「いい主と出会えて嬉しいわ」

　ノワールは悪戯っぽく笑うと、ゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、あんたの『破壊』。ちょっと手伝ってあげようかしら？」

　その瞬間――オレの中で、何かが確かに変わった気がした。

　決められた未来なんて、知るか。

　オレはオレの意志で、この世界を生きる。

　そして、『この世界の運命』に縛られたヒロインを解き放つ――。

　そのためなら、悪魔の力だって借りてやる。

　◆

　それから数日後――。

「レオン、大変だ！」

　村の見張り役が血相を変えて駆け込んできた。

「勇者様が……村に来る！！」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのかわからず、思わず固まる。

　勇者ユリウス。

　彼は原作の流れでは、数年後にこの村を訪れるはずだった。

　しかし、今はまだゲーム開始時期にすらなっていない。

　――勇者の到来が、明らかに早すぎる。

　まさか、オレが動いたことで"世界の筋書き"が狂い始めたのか……？

　もしそうなら、これはただの偶然ではない。

　オレがノワールを解放し、エリシアを救おうと決めたことで"決まった未来"が揺らぎ始めたんだ。

　これは――『決められた未来』との、本格的な戦いの幕開けだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

ノワールが仲間になりました。

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