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２１

　夜の闇に包まれた森を、２つの影が静かに進んでいく。

　ユリウスは前を歩くフードの人物を見据えながら、問いを投げかけた。

「……夢の中でレオンを倒すといったな。具体的にはどういうことだ？」

　フードの人物は振り返ることなく、落ち着いた声で答える。

「貴方が眠りにつけば、意識は神の力に導かれ、レオンの夢へと入り込みます。そこで彼を討って頂きます」

　ユリウスは無言で前を向いた。森の奥に、石造りの小さな祠が見えてきた。

「レオンはどんな夢を見ている？」

「彼にとって、最も安らげる夢です」

　フードの人物の声には確信があった。

「彼の心が求めるままの世界……争いのない日々、彼を慕う者たちに囲まれ、苦しみも迷いもない幸福な時間。目覚めようなどとは考えもしない、心地よい眠りの中にいるのです」

　ユリウスは眉を寄せた。レオンが望む世界……？

「そんな夢を見せられているのなら、なぜわざわざ討つ必要がある。レオンは目覚めないのだろう？」

「彼を確実に排除するためです」

　フードの人物は静かに言った。

「異物である彼にとって、神の力もまた異物。永遠に目覚めないとは言い切れません。ですが……甘い夢を見ている今ならば、確実に討てるでしょう」

　ユリウスは祠の入り口で足を止めた。

「……本当に、それでいいのか？」

「何か迷いが？」

「夢の中とはいえ……奇襲の真似事の様ではないか。正々堂々と戦うのが、勇者の役目ではないのか？」

「ええ、そうですね。ですが、今回は特別です」

　フードの人物は淡々と応じる。

「これは戦いではなく調律なのです。世界を歪める異分子を排除し、正しい未来へと導くための……」

　ユリウスは拳を握りしめた。どこか、釈然としないものを感じる。だが、それを言葉にすることはできなかった。

「レオンを夢の中で討てば、彼は二度と目覚めることありません」

「二度と……？」

「ええ。夢の中で死ぬこと、それは精神の死を意味します。精神の死んだ肉体は、動かぬ容れ物と同じ。さすれば神の力も完全な力を発揮するでしょう」

「……」

「世界を救うため、ユリウス様の力が必要なのです。勇者さま……どうか」

　フードの人物は懇願するように、ユリウスを見上げた。

　それはまるで、彼女の緑色の眼が、ユリウスの思考を上書きしようとするかのようだった。

「……わかった。では、どうすればいい？」

　フードの人物は微笑んだ気配を見せる。そして、祠の奥を指し示す。

「この奥に、神の力が宿る石があります。それに触れれば、ユリウス様の意識はレオンの夢へと繋がります」

　ユリウスは深く息を吸い込み、ゆっくりと祠の中へと足を踏み入れた。

　もう、そこに迷いは無かった。

　◆

　オレは黒川さんから逃げるようにして走った。

　息が切れ、心臓が激しく脈を打つ。

「こないだのお兄さんじゃないですか？」

「き、君は……コンビニの黒ギャルちゃん？」

　道端で息を切らすオレに声をかけたのは、以前コンビニでぶつかった黒ギャルだった。

「私はそんな名前じゃありませんが……まあいいでしょう。ところで……どうしたんですか？　とても急いでいるようですが」

　彼女の口調には優しさが滲んでいて、どこか安心感があった。

「ああ、色々あって大変で……。ところで、黒ギャルちゃんは、なんでこんなところに？」

「確か……私みたいな女性は夜遊びが激しいのでしたよね？　なら、私がラブホテルの近くを歩いていても、おかしくないと思いますが……」

「まあ、そうなんだろうけど……」

　彼女の見た目は派手だが、清楚な雰囲気とどうにも噛み合わない。

　夜遊びするような人には思えなかった。

「お兄さんみたいな男性は私のタイプですし、一緒に休憩でもしましょうか？」

「……えっ？」

「悩みがあるなら膝枕して差し上げても良いんですよ？　私の膝の上で……心の内を打ち明けては如何です？」

　そう言って黒ギャルちゃんは、自分の太ももを指でなぞる。

　ほどよく肉付きの良い太ももに思わず目が釘付けになる。

「私の膝枕……気持ちいいと思いますよ？」

　細すぎず、適度に肉付きのいい……柔らかそうな――。

　……だめだ！

「えっ、と……黒ギャルちゃん？」

「冗談です……」

　くすっと微笑んだ彼女は、ビニール袋から何を取り出す。

「はい、コーヒーです。そういう時は家でゆっくりして、頭を整理しするのが１番ですよ」

　黒ギャルちゃんの優しさに、オレは瀬川を忘れてしまいそうになった。　

　◆

　家に帰ったオレは、テーブルに突っ伏していた。

「……一体何が起こってるんだ」

　かわいい瀬川が彼女になった。

　憧れの黒川さんに関係を持ちかけられた。

　黒ギャルちゃんの優しさに、心を持っていかれそうになった。

「一気に色々ありすぎだろ……」

　まるで『ギャルゲーの主人公』みたいな状況。

　今まで女っ気なんて皆無だったのに、突然モテ期が到来か？

　いや、さすがに不自然すぎる。

「……明日、黒川さんに会うのも怖いな」

　オレは頭を振り、黒ギャルちゃんから貰ったコーヒーをひと口。ほろ苦い風味が、少しだけ現実味を取り戻させる。

　ふと、テーブルの上に置かれたフィギュアに目が行った。

　躍動感あふれる元気な女の子。

　艶やかな色気を放つサキュバス。

　清楚で可憐なドレス姿のお姫様。

　１万円以上するフィギュアを三体も大人買い。

　……けど、これ、なんのキャラだ？

　ていうか、そもそもフィギュアなんて買う趣味あったか？

「最近のオレ……なんか変だぞ」

　突如として襲う頭痛。走馬灯のように脳裏をよぎる、見知らぬ記憶。

　このフィギュアが欲しくなった理由も、妙に心を締めつける『アイツ』の存在も――全部、ぼんやりしている。

「はあ……本当に、１回病院行ったほうがいいかもしれないな」

　その時だった。

　――ピカァッ……！

　首にかけたネックレスが、淡く光を放つ。

「な、なんだ……？」

　同時に、テーブルの上のフィギュアが――ぐにゃり、と形を変えていった。

　金髪ツインテールに、大きな緑色の瞳の少女。

　黒衣を纏い、紅い瞳を揺らす妖艶な女性。

　純白のドレスを優雅にまとい、金色の瞳が静かに輝く淑やかな美女。

　どこかで見たことがある……いや、違う。

　知っている。

　何よりも大切な、オレの――。

　「エリシア、ノワール……ヴェルゼリア！？」

　なんで忘れていた？

　なんで思い出せなかった？

　混乱する間もなく、オレの体が眩い光に包まれた。

　視界が揺れ、感覚が変わっていく――。

　水島としての体が、レオンへと戻っていく。

　そして、失われていた記憶も……！

　気がつくと、光は収まっていた。

　そうか……このネックレスについている短剣って――。

　すべてを思い出したオレは、拳を握る。

「オレは裁定者(アービター)を倒した後、何かに襲われて眠くなった……つまり、ここは夢の中か？」

　周囲を見渡す。

　この部屋は、レオンに転生する前――水島として生きていた頃に住んでいたアパートだ。

　つまり、この夢はオレの記憶を元に作られている……？

「早く、ここから抜け出せないと……」

　だが、その時――。

　――ドォォン！！

　玄関の方から、ものすごい音が響いた。

「な……なんだ急に」

　オレは音のする方を振り返る。

　今の音は外からじゃない。完全に、この部屋で鳴ったものだ。

　何かを踏み砕くような音が続く。

　間違いなく、人が来る。

　それも、ただ者ではない。

　邪魔なものを退けるような音。いや、これは鎧の発する金属音か？

　誰かが来る。

　黒い靴が、コツリ、と床を踏んだ。

　現れたのは、闇の騎士――漆黒の鎧に、黒光りする剣を携えた男。

　この現代日本風の夢世界には、まるで馴染んでいない。

　明らかに浮いている。

　だが、男の顔を見た瞬間、オレは息を呑んだ。

「お前は……ユリウス？」

　見間違えるはずがない。

　金髪碧眼の勇者ユリウス――ただし、今までの勇者の面影は薄い。

　あの神々しさは微塵もない。

　氷のように冷たい眼差しと、深淵の闇を纏ったかのような雰囲気の別人だった。

　ユリウスは、オレを睨みつけ、忌々しげに吐き捨てる。

「フン……貴様、甘い罠にハマっていると聞いたが……まだ正気を保っているようだな」

「罠だって？」

「当たり前だ。お前は神に導かれ、永遠の夢に囚われるはずだった……だが、それすらも拒絶するか、レオン」

「お前こそ、だいぶ雰囲気が変わったんじゃないか。いつもの白銀の鎧と聖剣はどうした？　その見た目、まるで闇の騎士だな」

「私は神から新たな力を授かったのだ。以前よりも……遥かに強力な力をな。聖剣はその力に呼応し、姿を変えて共にある」

　ユリウスは口角をつりあげて、嘲笑するかのように黒光りする剣の柄を撫でる。

　……あの黒剣が聖剣だって？

「まるで闇落ちだな。精神も神に操作されてるんじゃないか？」

　最後に見た時のユリウスは、目に見えて落ち込んでいた。会話もままならないほどに。

　だが、今はどうだ。その表情は自信に満ち溢れ、狂気すら孕んでいる。

「神を愚弄するか……異物め。今、排除してやろう」

　ユリウスが剣を抜く。

　刀身が黒い……。

　黄金の輝きを纏っていた聖剣は、今や漆黒の刃と化し、今にも闇の奔流を噴き出しそうなほど、禍々しい黒を湛えている。

　同時に、ゾワリと背筋が凍りつく。

　ただの抜刀だけで、空気が歪んだように感じた。

　この夢世界でも現実でもユリウスの強さは変わらない……いや、むしろ研ぎ澄まされ、増しているとすら感じる。

　――刹那。

　ユリウスの剣が唸る。

「っ！」

　オレは直感で飛び退き、紙一重で斬撃を躱す。

　次の瞬間――。

　――ズバァァァン！！！

　振り下ろされた剣が、床ごとテーブルを両断する。

　缶コーヒーが宙を舞い、黒い液体が飛び散った。

「おいおい……部屋がめちゃくちゃだぞ」

　苦笑いしながら、オレはじりじりと後退する。

　……ヤバい。戦うにしても、武器がない。

　ガタリ……！

　背中が窓枠にぶつかる。

　……一旦、逃げるしかないな。

　ユリウスが次の一撃を放とうとした、その瞬間――。

「――っと！」

　オレは思い切り後ろへ飛び、窓ガラスを蹴り破った。

　――ガシャァァン！！！

　夜の街の冷たい空気が、肌を切る。

「貴様……逃げるか！」

　ユリウスの怒声が響いた。

　だが、オレは地面を転がるように着地し、そのまま駆け出す。

　夜の街を息を切らしながら走りだす。

　しかし――。

「異物め……逃がすものか」

　その声とともに、背後から猛烈な殺気が迫る。

　振り返ると、ユリウスが躊躇なく窓を突き破り、こちらに向かって落下していた。

　ユリウスは……本気でオレを殺すつもりだ。

ユリウスさん登場です。