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１８

　裁定者(アービター)の体が崩れ落ち——光に包まれた。

　ホッとしたのもつかの間、空間が軋む。

「……っ、これは――！」

　ノワールの全身が総毛立つ。

　この感覚はただの魔法ではない。世界そのものが揺らぎ、存在の根底が覆るような圧力。

　――何かが来る。

　黒い空間の裂け目が生まれた。そこから現れたのは、無機質な声。

『修正を開始する』

「……っ、また……！」

　裁定者を倒したのに、まだ終わらないというのか。

　神の干渉。世界の“運命”を定める絶対者。

『最も深刻なエラーを確認』

『優先処理を実行』

　裂け目の中心に浮かぶのは、レオン。

　――いけない！

「あんた！」

　ノワールは駆け出した。

　レオンの身体が不自然に沈む。まるで重力が変化したかのように、動きが鈍る。

『対象の意識を再構成』

　光がレオンを包み込む。

「……ダメ……っ！」

　ノワールは手を伸ばした。

　神に干渉しようと、ありったけの闇の魔力を叩きつける。

　しかし、光は揺らぎすらしない。

　レオンの瞳が、ゆっくり閉じていく。

「起きてよ……あんた……！」

　彼の体が淡く揺らぎ、ゆっくりと沈んでいく。

「いや……ダメ……ダメよ！」

　掴めない。

　届かない。

「レオン！！」

「レオン様！！」

　ノワールの叫びに呼応するように、エリシアとヴェルゼリアの声も重なった。

　血相を変えて駆け寄ってくる２人。

「なによ！　どうしたのよ！？」

「これは……眠っています。でも普通の眠りじゃない――」

　レオンは確かに生きている。

　だが、目を覚ますことはなかった。

　◆

「レオン、起きないね……」

　エリシアが心配そうに呟く。

　レオンが眠りについてから、すでに三時間以上。

　呼吸はしているし、顔色も悪くない。だが、どれだけ揺すろうが、呼びかけようが、一切の反応を示さない。

　まるで、魂ごと囚われてしまったかのように――。

　ノワールは静かにレオンの寝顔を見つめながら、奥歯を噛みしめる。

　――私がもっと早く、神の介入に気づいていれば。

「……あの時、あと少しでも早く動けていたら――」

　後悔が胸を焼く。

　裁定者を倒し、ほんの一瞬、気を緩めた。その隙を突かれたのだ。

　だが、確かに違和感はあった。

　裁定者が消える直前、まるで何かを報告するかのような、あの動き――。

　見過ごすべきじゃなかった。

　どんなに小さな異変でも、私は気づいていたはずなのに……。

「ノワール。貴方が気に病むことはありません」

　ヴェルゼリアがそっとノワールを見つめる。

　穏やかな声音。しかし、その瞳には確かな信頼が宿っていた。

「むしろ、誇るべきです。私たちの中で真っ先に動けたのは、ノワール、貴方だけでした」

「そ、そうよ……。私なんて……あの時、何もできなかった……」

　エリシアが悔しそうに拳を握る。

　ノワールは何も言わなかった。

　言えなかった。

　言葉で自分を誤魔化すことはできない。

　大切なのは、結果だ。

　レオンは、いまだに目を覚まさない。

「……それよりも、この状況をどうするか、ですね」

　ヴェルゼリアが話を戻し、エリシアも「そうよね……」と頷く。

「普通に眠っているわけじゃないのは、間違いないわ。強制的な睡眠……夢の中に囚われているんだと思う」

　ノワールが低く呟く。

「神の力ですから、普通の方法では目覚めないでしょう。レオン様が自力で夢を打ち破るか……あるいは――」

　ヴェルゼリアの静かな声が、部屋の空気を一層重くする。

「神に対抗できる、何かを見つけない限り……」

　ノワールは拳を握る。

　神に対抗できる何か。そんなものが本当にあるのか？

「このままでは……レオン様は永遠に目覚めることはないでしょう」

　ヴェルゼリアの黄金の瞳が揺れる。

「私たち……待つことしかできないの？」

　エリシアの声がかすかに震えた。小さな手がレオンの袖を握る。

　沈黙が落ちる。

　ノワールはゆっくりとレオンへと視線を向けた。

　穏やかな寝顔。しかし、まるで生気を感じない。

　このまま時間が経てば、衰弱し――やがて命を失うかもしれない。

　――そんなことは、させない。させるものか。

　その時、ふとノワールの目に映るものがあった。

　レオンの腰にある、封印の短剣――。

　自分を封じていた、忌まわしき剣。

　だが、今は彼との繋がりの証。

　おそらくは――神の持ち物だったもの。

　集中すると、短剣から何かを感じる。

「これは……？」

　ノワールは短剣へと手を伸ばし、そっと触れる。

　指先に、冷たい金属の感触が伝わる。

　――何かが、流れ込んでくるような感覚。

　彼との『絆』がそこにあるように感じた。

　もしかして――この短剣なら。

「どうしましたか？」

　ヴェルゼリアがノワールの様子を気にする。

　ノワールは静かに短剣を握りしめた。

　この剣は、封印の力を宿している。

　封印の力ではレオンを救うことはできない。

　だが、彼との絆をこの短剣を通じて感じることができる。

　ならやることは……。

　私は――『決まったこと』を壊すのが得意だ。

　シナリオの枠を超えて、この剣の力を書き換えればいい。

　レオンの助けになるように、短剣の能力を改変する……！！

　シナリオの外にあるものを壊すのは初めてだが――それでも。

　……やるしかない。

　いや、やって見せる。彼を助けるために。

「２人とも、聞いて……。私はこれから、可能性に賭けてみる」

　ノワールは振り返り、力強く宣言する。

「うまくいくかはわからない。でも、やる価値はある」

　エリシアとヴェルゼリアが、真剣な表情でじっとノワールを見つめる。

「何を、するつもりよ？」

「神の力に介入する。しばらくは動けないかもしれない……あとは、お願い」

　彼女の決意に、２人が驚きの表情を浮かべる。

　だが、ノワールは迷わなかった。

　レオンを、想い人を必ず助け出す――。

　◆

　けたたましいアラームで目を覚ます。

　ＡＭ六時半きっかりのタイマー。いつもの朝。

「ふぁあ……」

　見慣れた天井。

　シンプルな６畳のフローリング。

　変わり映えのない部屋。

　首元で、冷たい金属の感触。

　鎖を指でたぐると、そこには短剣のネックレスがあった。

　……こんなの、持ってたか？

　一風変わった文様が刻まれた、鈍い光を放つ短剣のペンダント。

　ファッションとしては、あまり趣味がいいとは言えない。

　なのに、なぜか外す気になれない。

「これは……アイツとの絆、だから……」

　アイツ？

　誰のことを言っている？

　そもそも、このネックレス……どこで？

　喉元に違和感が残る。

　けれど、深く考える前に思考が霧散していく。

「それより、支度しないとな」

　窓のカーテンを開けると、都会の朝。

　手早く着替え、テレビをつける。

　朝食は取らない。

　ブラックのコーヒーを飲むだけ。

　……久しぶりに飲んだ気がする。

　いや、違う。昨日も飲んだはずだ。

　毎日飲んでいるはずだ。

　まだ寝ぼけてるのか――。

「さて、会社に行くか」

　◆

「水島くん、この資料、手直しお願い」

　水島くんとは……オレのことだ。

「了解です。すぐやります」

　職場の上司である黒川さんにすぐに答える。

　長い黒髪。

　仕事ができて、完璧な女性。

　……さらりとした黒髪。

　妙に、惹かれる。

「さて、さっさと仕上げるか」

　黒川さんはオレが仕事をこなすと、微笑んでくれる。

　その顔が見たくて、オレは仕事に打ち込む。

　◆

　会社帰り。

　街頭ビジョンのゲームＣＭに目が留まる。

　剣と魔法のＲＰＧ。

　ファンタジー世界で、魔王を倒し、勇者になる物語。

「へぇ、面白そうだな」

　剣を振るう男の姿に、なぜか指が疼く。

　オレは……剣技なら自信がある。

　自慢じゃないが、かなり練習してきた。

　……ん？　おかしい。

　剣道すら習ったことがないのに。練習？

「疲れてるのかもな」

　◆

「瀬川絵里です！　よろしくお願いします！」

　オレの部署に新人が入った。

　明るく、元気で、愛嬌のある女の子。

　……どこかで見た気がする。

　思い出せない。

　女性の知り合いなんて、ほとんどいないのに。

　◆

「先輩、これどうやるんですか？」

「ああ、これは……」

　オレは瀬川の指導係になり、話す機会が増えた。

　彼女はオレを尊敬するように、まっすぐな目で見つめる。

「すごいです！　さすが先輩！」

　――レ〇〇、すごくない！？

　まるで、剣を使い慣れてるみたいに見えるわ！

　……誰の声だ？

　喉の奥に何かが引っかかる。

　オレの記憶なのか――。

　◆

「先輩、今度の休み、買い物に付き合ってくれませんか？」

「えっ、オレ？　女の子の趣味とかわからないぞ？」

「いいんです、先輩と行きたいんです」

　休日の予定ができた。

　少し、楽しみになっている自分がいた。

　――だけど、本当にこんなことをしていていいのか？

　何か、やらなきゃいけないことが……あったはずだ。

　思い出せない。

　霞がかかったように、記憶が遠ざかる。

「……ま、いっか」

　違和感はある。

　けれど、考える前に思考は霧のように消えていく。

　何も問題はない。

　ただ、オレの平凡な日常がここにあるだけだ。

　◆

　夜飯を買った。

　カップラーメンとおにぎり２つ。

　それと、ロング缶のビール。

　コンビニを出たところで、誰かとぶつかる。

「……っ！」

「あっ、すみません」

　オレはよろめき、思わず尻餅をついてしまった。

　見上げると、女の人。

　褐色の肌に、白く脱色した髪。

　黒ギャル、ってやつか？

「余所見をしてしまったもので……お怪我はありませんでしたか？」

　丁寧な口調。

　立ち姿も、どこか優雅。

　……黒ギャルって、こんな感じだったか？

「オレの方こそ、ごめん。キミは大丈夫か？」

「ええ、私の方は大丈夫ですわ」

　すごく……お淑やかだ。

　黒ギャルって、こんなに気品があるものなのか。

　知らなかった。

　さっき買ったビールの缶がへこんでいたのも、知らなかった。

前半はノワール視点です。

少し分かりにくかったでしょうか？

後半はレオンの夢の中です。

ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます！