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　裁定者(アービター)が呟いた瞬間——オレたちの動きが鈍くなる。まるで世界そのものが裁定者に味方しているかのような錯覚——否、これは錯覚じゃない。

　まさか……時間を操られているのか！？

「っ……なに、これ……！」

　エリシアが焦った声を上げる。彼女の長い金髪がゆっくりと揺れるのが、異常なまでにスローに感じる。

「面倒ねえ……そんな小細工、無意味よ」

　ノワールが艶然と微笑むと、指先を軽く弾いた。

「さあ、獲物よ。影豹の疾走(シャドウ・パンサー)……」

　瞬間、ノワールの影から黒豹が姿を現し、鋭く咆哮する。そのまま疾走しながら裁定者の周囲の空間を喰らい、歪められた時間を無理やり乱していく。

「さすがノワールです……私も加勢させて頂きましょう」

　ヴェルゼリアが優雅な足取りで前に出て、静かに指を弾いた。

「魔王の威圧(ドミネイト)！」

　黒豹によってズタズタにされた空間が、ヴェルゼリアの魔法によって完全に弾け飛ぶ。

　これで奴の時間操作の影響は消えた——はずだった。

「……運命を歪める、か」

　裁定者の仮面の奥で、目が微かに光を帯びる。

「それは悪手よ」

　ノワールの指先が漆黒の魔力を帯び、妖しげに光る爪が伸びる。そのまま空間を裂くように飛び込み、裁定者の胸を抉った。

　裁定者の剣が即座にノワールを斬り返そうとするが——。

「させるかよっ！！！！」

　オレは迷わず剣を振り抜いた。

　裁定者の剣はおそらく魔力で構成されている。——ならば……オレの一撃でその核ごと断ち切る！

　『鬼哭斬！！』

　オレの選択した技は、水平方向へ剣を薙ぐ『鬼哭斬』。

　剣が空を切る音が、鬼の泣き声の様であることから名付けられた技。

　威力・スピード共に申し分ない剛剣技。

　――ギャリィィン！

　ノワールを守るべく、オレの剣が裁定者の剣とぶつかる。

　だが、オレはそのもの剣を狙っているわけじゃない。

　その先の『核』を狙っている。

　お前の武器を……断ち切ってやる！

　あれが魔力で作られた剣なら、必ず斬れる。

「……っらあ！」

　次の瞬間、裁定者の剣が霧散する。

　だが、オレの剣も無事じゃない。

　かなりのダメージを受けている……。

「ふふっ、助かったわ。さすが主ね……」

　ノワールが妖艶に微笑み、奴からすかさず距離を取る。

　彼女の自慢である漆黒の爪にもヒビが入っていた。

　絶対防御が無くなったとしても、裁定者そのものが……とんでもなく硬い！！！

　このままじゃ、オレの剣は持たない。

　なにか打開策を考えないと。

「レオン！！」

　エリシアがオレの剣に聖なる光を込める。

　剣が光を帯び、次第に輝きを増していく！！

　――エンチャント！？

　これならオレの剣も、まだ行ける！！

　だが、裁定者の体が揺らぎ、次の攻撃に移ろうとしている。

　――まずい！

「まだか……エリシア！？」

「もう少し、待ってて！！」

　その時――。

「レオン様……私が時間を稼ぎます！」

　ヴェルゼリアが魔力を込めた拳を構えた。

　彼女の気迫がビリビリと伝わってくる。

「いきます……！！　魔王の一撃(デモンズ・インパクト)！！！」

　凄まじい衝撃。

　ヴェルゼリアの拳が裁定者の顔面を捉え、鈍い衝撃音と共に仮面がひび割れる。

「レオン、今っ！！！」

　エリシアがオレの肩を叩く。

「おう、待ってたぜ！」

　オレは全身の力を込め、地を蹴った。

　みんなのお膳立てを無駄にはしない！

　裁定者の懐へ一気に踏み込み、渾身の一撃をお見舞いする。

　刹那……雷が爆ぜる。

「——『雷光覇斬』！！！！」

　一撃の威力に特化した剣技だ。オレの持ち技の中では、もっと単発の火力が高い技。

　雷を纏った刃がバチバチと音を立てながら、裁定者の胴に食い込む！

　ジリジリと体を切り裂いていく。

　――が。

　裁定者……やっぱり硬い！

「うぉぉぉぉ！」

　エリシアのエンチャントがあってもなお、この硬さ。

　足と腰の捻りを加えて、さらに技の威力を上げる。剣技システムのその先へ。技を昇華させろ！！

「いぃぃけぇぇぇ！！」

　勢いを増したオレの剣技が、裁定者を真っ２つに断ち切った。

「レオン！！　すごい！」

「ふふ、やるじゃない……」

「レオン様さすがです……」

　裁定者の体が崩れ落ち——光に包まれていく。

「なんとか、斬れた……」

　裁定者を包む光りはどんどん増えていく。

　それは浄化のようにも、消滅のようにも見えた。

　「——判断完了」

　下半身を失った裁定者が呟くように言う。

「汝らは……修正不能……と……判……断…………」

　その言葉を最後に、裁定者の姿は光とともに掻き消えた。

　今まで感じていた"世界の圧力"が、わずかに薄らいだ気がした。

　しかし、それと同時に——不穏な予感が胸をよぎる。

　奴が消える直前の言葉……聞き取れなかったが、あれはオレたちに言ったのだろうか。

　◆

　一方、その頃――。

　勇者ユリウスは神殿の奥深く、冷たい石の床に膝をついていた。

　薄暗い神殿の内部は、まるでユリウスの心を映したかのように静寂と絶望に満ちている。

　勇者の証である聖剣は、その黄金の輝きを放ち続けているものの、もはや本来の役目を果たすことは出来ない。かつて世界を救うと誓った剣が、今はただの鉄の塊に成り下がっている。

「……どうして、こんなことに……？」

　かつては揺るぎなかった信念が、今は脆く崩れかけていた。

　勇者としての力を失った今、彼は何者なのか？

　何のために戦うのか？

　いや、もう戦うことすら出来ない。

　答えの見えない迷宮に囚われ、もがき続けるしかないのか。

　そのとき――。

『ユリウスよ』

　神の声が響いた。

　低く、荘厳でありながらも、どこか冷たさを感じさせる声。

「はい……」

　ユリウスは反射的に頭を垂れた。

　彼が最も信じ、従うべき存在――神が語りかけているのだ。

『汝の使命は、世界を救うこと』

　その言葉に、ユリウスの指がわずかに震えた。

　使命――かつて誇りを持っていた言葉。

　今の彼には、その言葉が重くのしかかる。

「……しかし、私には……もう」

　かすれた声で応える。

『それは、お前のせいではない』

「……！！」

『異物によるものだ』

「……異物、ですか？」

『レオン・シュヴァルツ――汝の"役割"を奪いし者』

「……レオン、あの村の少年が？」

　ユリウスの脳裏に、レオンの姿が浮かぶ。

　巫女であるエリシアを自分に渡すまいと必死だった男。

　なぜか魔族からの信頼を得て、和平交渉の中心にいた。

　和平交渉か……。

　途中から話について行けず、成り行きを見守るしか無かった歯がゆさが蘇る。

　巫女であるエリシア、魔王ヴェルゼリア、そして生意気にも私に楯突いた……紅い目の妖艶な女。

　全員が彼に惹かれていた。

　勇者である自分を差し置いて……だ。

　勇者を支える役目の巫女が、自分以外の存在になびくなどあってはならない。

　だいたいエリシアは私に惚れていたはず……。

　――否、違う。

　ユリウスは静かに息を呑んだ。

　本当に、気にしていたのはエリシアだけだったのか？

　いや――違う。

　私が本当に欲していたのは……あの黒フードの女、ノワール。

　彼女の紅い瞳は、闇の中でも際立つほどの妖艶な光を放っていた。

　冷たい態度、気まぐれな微笑み、それでいて、レオンには甘く蕩けるような視線を向ける。

　本来ならば……私にあの視線を向けるべきではなかったのか。

　ユリウスは拳を握りしめた。

　エリシアが巫女であるがゆえに、自分に仕える存在だと信じていた。

　だが、エリシアだけではない。

　ヴェルゼリアも、そして……ノワールさえも、レオンに惹かれている。

　あの２人も自分に仕えるべき存在では？

　なぜだ……？

　あの女の微笑みを見たとき、心の奥に何かが疼いた。

　ノワール……お前がレオンの隣にいるのは、間違っている。

　本来なら、私の役割のはずだ……。

　『汝は、役割を奪われた』

　――あいつに……レオンに奪われた？

　自分の役割を奪ったと言われれば納得できる。

　なぜ今まで気づかなかったのか。

　『レオン、奴は世界の敵。すなわち異物』

　ユリウスは唇を噛む。

　レオンが"世界の敵"だというのなら――彼女たちは、なぜ彼を慕うのだ？

　ヴェルゼリアは、確かに強大な力を持つ存在だが、彼女は聡明で……魔族のくせに、決して無意味に人を傷つけるような者ではなかった。

　その彼女もレオンに心を奪われた。

　エリシアも、純粋に人々を救おうとする心を持っていたはずだ。

　巫女である彼女ですら、自分のもとを離れてレオンの側を選んだ。

　そしてなにより、あの紅い瞳の女――ノワール。

　彼女はレオンにだけ微笑む。

　本来なら、私に微笑むべきなのに――。

　……だが、全てはレオンが持っていった――私から奪ったのだ。

　まるで……あの村で、異物だったのは――。

『ユリウス……迷うな』

　神の声が鋭く響く。

『汝は"勇者"である。世界を正しき形に導くのだ』

「……正しき形……」

　それは、神の意志による世界の秩序。

　神が定めた絶対のシナリオを不変とした、勇者が魔王を倒す物語。

　その絶対の法則では、勇者は世界を導く存在。

　ならば、レオンは……異物である彼は？

　神の意思に従えば、彼の存在はこの世界にとって――。

『ユリウスよ』

　再び、神の声が響く。

「はい……」

『汝の使命を全うせよ。レオンを――討て』

　その瞬間――。

　ユリウスの胸の奥に、黒い光が灯った。

　それは静かに広がり、彼の身体を蝕むように絡みつく。

　黒い炎のようなものが、指先から腕へと広がっていくのを感じた。

　さらに腕から肩へと、黒炎の侵食はとどまる様子がなく広がっていく。

　だが、不思議と熱くも痛くもない。

　むしろ……。

「……これは？」

『力だ』

　神は囁く。

『汝が使命を全うするために、我が力を与えたのだ』

　それは、かつて身に宿していたの神の加護とは明らかに異質なものだった。

　以前の加護が……聖なる力、光の代行者だとしたら――。

　新たに宿るのは――禍々しく、冷たく、それでいて抗いがたいほどの力。

　この暗く、黒い力に……我が身を委ねてもいいのか？

　こんこんと湧き上がる、恐ろしいほどの力。

　だが、これは勇者が手にして良い力なのか？

　本当に神の力なのか……。

　――誰か、教えてくれ。

　ユリウスは頼みの綱である聖剣を握りしめた。

　だが、指から伸びた黒い炎は、黄金の光を放つ聖剣をも闇で覆い尽くしていく。

『汝が使命を果たせ』

　……聖剣が黒く染まっていく。

　――私は……レオンを倒……異物を……。

　…………あの女……ノワールを……この手に――。

　迷いの色を宿した瞳さえ、黒く染まりかけていた――。

勇者闇落ち！？

読んでいただき、ありがとうございます。

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楽しめるように書いていきますので、よろしくお願いします。