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「……ヴェルゼリア、お前は何を考えている？」

　オレは慎重に問いかけた。

　目の前に立つ魔王ヴェルゼリア――人類の敵としてもっとも恐れられた存在。

　歴代最強の魔王と謳われる彼女は、圧倒的な魔力を放ちながらも、どこか穏やかで、優雅な佇まいを崩さない。

　その姿はとても悪とは結びつかない。

　まるで……清廉な淑女を相手にしているような感じすらある。

　だが、決して油断はできない。

　魔王に今のところ敵意は無い。

　オレたちに和平と協力を求めてきているくらいだ。

　とはいえ、オレの知らない情報を持っているのは確かだ……。

　彼女の真意を探るべく、オレはじっとその黄金の瞳を見据えた。

　ヴェルゼリアはゆっくりと微笑む。

「さきほどゼルヴァから聞いたと思いますが……私が求めているのは皆さんとの『共存』です」

　彼女の言葉が響いた瞬間、静寂が広場を支配した。

　誰もが息を呑み、ただ魔王ヴェルゼリアを見つめる。

　てっきり、ゼルヴァ個人の意見かと思ったが、本当に魔王の意思だったとは。

　魔族が人間と共存を望んでいる。

　これをそのまま信じて良いのだろうか。

　だが、本当ならば未来は確実に変わる。

　村人たちの間に広がるざわめきが、冷たい風に乗って耳を打つ。

　誰もが信じられないという顔をしていた。

　恐怖、疑念、そしてわずかな希望が入り混じった声が、低く響いていた。

「……どういうことだ？」

　オレが問い返すと、ヴェルゼリアはゆっくりとした動作で口元に指を添え、微笑んだ。

「私は以前、魔族と人間の争いを止めようとしました。しかし——この世界の"神"がそれを許さなかったのです」

　夜のひんやりとした空気が頬を撫でる。

「……神が？」

　オレの問いに、ヴェルゼリアは静かに頷く。

「この世界は"プログラム"によって管理されています。そして、そのプログラムは、勇者が勝ち、魔王が滅びるという不変のシナリオを定めているのです」

　その言葉に、オレは息を呑んだ。

　——ヴェルゼリアも、この世界の仕組みを知っている。

　それが意味するのは、この"運命"に抗おうとしているのがオレだけではない、ということ。

「……つまり、あ(・)ん(・)た(・)も(・)神に逆らうつもりなのね？」

　ノワールは豊かな胸の前で腕を組み、紅い瞳でヴェルゼリアを睨む。その眼光はいつになく鋭い。

「ええ。そのおかげで……私は最近まで封印されていたわけですが」

　ヴェルゼリアは涼しげに答えた。

「……封印？」

　オレは眉をひそめる。

「この世界の理を乱す者は、排除される運命にあるのです。……確か、同じ目に遭った方がいると記憶していますけれど？」

　ヴェルゼリアの視線がノワールに向けられる。

「あら……どこかで聞いたような話ね」

　ノワールは鼻で笑いながらも、警戒の色を隠さなかった。

　——ヴェルゼリアが神に封印されていただって？

　ならノワールも……神に封印されていたってことか？

　まるでこの世界の"シナリオ"にとって、彼女たちは異物だったとでも言うような話だ。

「でも、和平交渉ならこの国の王とするべきじゃないのか？」

　オレが疑問をぶつけると、ヴェルゼリアは「ふふ」と小さく笑った。

「王……ですか」

「当然だろ？　この国の代表はオレじゃない。王なんだ。話をつけるなら、まずは——」

「その王が、神の傀儡だとしたら……どうです？」

　ヴェルゼリアの声が静かに響いた。

「……何？」

「私は、かつてこの国の王と和平を結ぼうとしました。しかし、彼は私を裏切ったのです。そして私は封印されたのです……神の意志によって」

　彼女の黄金の瞳が、淡く冷たい光を宿す。

「途中まで協力的だった王が、なぜ裏切ったのか。当時の私にはわかりませんでした。……私は封印されている間に理由を考えていました」

「……」

「神がシナリオを守るために、この世界の運命を操るのなら——王もまた、神の操り人形である可能性があるのです」

　風が、微かに冷たくなった気がした。

「ですから、王は信用できません。私はあなたに頼ることにしたのです。レオン様」

　ヴェルゼリアは一歩、オレに近づく。

「あなたは、この世界の運命を変える力を持っています……そこの彼女と同じか、あるいはそれ以上に」

　ヴェルゼリアはちらりとノワールを見た後で、オレに向き直った。

「……さっきも言っていたが、どういう意味なんだ？」

「あなたの周りの“決められた結末”は崩れかけています。それは、レオン様の働きかけによるものですよね？」

　ヴェルゼリアの視線は、優しいものだったが力強さを感じさせる。

「私は『運命』という鎖に、黙って縛られるつもりはありません。それにはレオン様の力が必要なのです。それに……」

　ヴェルゼリアは言葉を切り、オレをじっと見つめる。

　黄金の瞳が静かに揺れる。

　――なんだ？

「私は、レオン様に心を奪われてしまいした」

　――！？

　広場にいた全員が、まるで時間が止まったかのように凍りついた。

「……は？」

　オレは思わず聞き返す。

　ヴェルゼリアの真剣な眼差しに、一瞬思考が追いつかなくなる。

「ちょっと！？　それって、どういう意味！？」

　ノワールが最大限の警戒を取る。

　心を奪われた、だって？

　今までの会話から察するに、彼女は賢い人物だ。

　おそらく、言葉通りの意味じゃない。

　つまり、オレの何かが、魔族の王であるヴェルゼリアの気を引いたということ。

　オレが神に目をつけられているという暗示か……それとも――。

　まさか、オレを神への生贄として差し出そうとでも言うのか？

　ゲームにおける魔族の狡猾さを思い出して、身構える。

　ヴェルゼリアの清楚な雰囲気で忘れかけていたが、相手は魔族。

　しかも最強最悪の魔王だ。

　彼女……本当は何を欲しているんだ。

「レオン……」

　勇者の隣にいたエリシアも、息を呑んでオレを見つめていた。

　ヴェルゼリアは、あくまで冷静なまま、しなやかに微笑む。

「安心してください。言葉通りの意味ですよ」

　オレをじっと見つめる黄金の瞳は、どこか愉しげで、それでいて真剣だった。

「レオン様はこの世界の常識にとらわれず、真実を見抜こうとする。そして、どんな相手にも手を差し伸べる優しさもある……そんな姿に、私は心を動かされました」

　——マジで？？

　それって、普通に惚れたっていう話になるのか？

　冗談みたいな話だが、ヴェルゼリアの目は本気だ。

　オレが何も言えずにいると、彼女は静かに一歩踏み出した。

　黄金の瞳でオレをまっすぐに見つめながら言う。

「レオン様、どうか私と共に『神』に抗ってください」

　彼女の声は静かで、だが確かにこの場の空気を支配していた。

「……」

　オレはしばし黙考する。

　ヴェルゼリアは確かに危険な存在だ。

　けれど、彼女の言うことには理がある——何より、敵に回すほうが遥かに危険だ。

　そして、オレ自身も『運命』とやらに従うつもりはない。

「……わかった」

　そう言った瞬間、ヴェルゼリアの表情がふわりと緩んだ。

「ふふ……嬉しいです」

　彼女はすっと距離を詰め、オレの手を取る。

　その仕草は優雅で、そしてどこか……甘美だった。

　「ちょ、ちょっと！？」

　エリシアが慌てて間に入ってくる。

　……？

　違和感があった。

　エリシアは運命によって洗脳にも近い操作を受けていたはずだ。

　それに、勇者ユリウスがすぐそばにいるのに……まるで昔に戻ったような振る舞いをしている。

「レオンは……私のっ！！」

　エリシアの叫びに、ヴェルゼリアはくすりと微笑む。

「あなたも彼に惹かれているのですね？」

「べ、別に……！」

　エリシアは顔を赤くしてうつむく。

「……彼女、運命の影響が薄れてきているわね」

　ノワールがそっと耳打ちしてくる。

　――なるほど……そういうことか。

　オレたちがシナリオをぶっ壊したせいで、運命の力が弱まってきているのだ。

　エリシアの……自分の意志が戻りつつある！

　それは、『彼女を運命から開放する』という、オレの目標を達成したようなものだ。

　素直に嬉しかった。

　だが——。

「もしかして、そこのあなたも彼に惹かれているのですか？」

　ヴェルゼリアがノワールへと視線を向けた。

　すると、ノワールは挑発的な笑みを浮かべる。

「そうだと言ったら……どうするつもりかしら？」

「ちょっと！　ノワールさんまでっ！？」

　エリシアが慌てるが、ノワールは楽しげに肩をすくめる。

「ふふ……これは、なかなか面白いですわね」

　ヴェルゼリアはくすくすと笑いながら、ノワールとエリシアを見比べた。

　気がつけば、オレを置いて女３人の戦いが始まっていた。

　――どうしてこうなった。

　オレは苦笑しながら、ふとノワールに目をやる。

　彼女はどこか楽しげに腕を組み、しなやかな仕草でオレの方を振り返った。

　そして、いたずらっぽい笑みを浮かべながら、軽くオレの肩を叩く。

「まったく……あんた、どんだけ女にモテるのよ」

「いや、お前は……ふざけてるだけだろ？」

「そうでもない……と言ったら？」

　ノワールの言葉に、思わず息を呑んだ。

　まさか……いつもの冗談だろ？

　そう思いたいのに、彼女の微笑みには妙な色気と説得力があった。

　ノワールとは、さんざんやり取りしてきた軽口のはずなのに……。

　なぜか心臓が妙なリズムを刻みだす。

「……実は、本気だったりして」

　いつもの妖艶さを抑えた、さらりとした声なのに。

　やけに心に引っかかる。

「だから、からかうなって……」

　……落ち着け。

　これはノワールが見せる、いつもの気まぐれだ。

　普段なら軽く流せるはずなのに、なぜか今回はうまく誤魔化せない。

　なんだ、この変な感じは――。

　——こうして、オレたちは魔族と和平を結び『神』に抗うための同盟を結んだ。

　だが、最後にノワールが見せたあの悪戯っぽい表情が……やけに脳裏に焼きついて離れなかった。

　新たな戦いが始まるというのに、しっかりしろ……オレ。

ハーレムルート突入！

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