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１０

　重くなった空気を入れ替えるように、風が広場を吹き抜けていく。

「レオン、お前なら分かるだろう？」

　低く響く声が、オレの名を呼んだ。

　ハッとしてゼルヴァを見る。

　銀色の髪を揺らしながら、鋭い黄金の瞳がじっとオレを見据えていた。

　——なぜ、オレの名前を知っている！？

　戦場でもないのに、心臓が跳ねるほどの緊張感が走る。

　だが、オレの隣でノワールは何の動揺もなく、ただ静かに微笑んでいた。

　つまり、これはノワールの仕業——か。

　オレがちらりと横目で彼女を見やると、ノワールは軽く頷いた。

　それが、答えなのだろう。

「我々と人間は戦う必要がない。平和に共存できる道を探すべきだ」

　ゼルヴァが静かに言った。

　しん……と、村の空気が凍りつく。

　誰もがゼルヴァとオレのやり取りを見つめていた。

　篝火がぱちぱちと爆ぜる音が、やけに大きく聞こえる。

　夜風が草木を揺らし、冷たい空気が肌を撫でた。

　オレは、ゼルヴァの黄金の瞳をじっと見つめた。

　真摯な目だ。

　そこに、嘘はないと思う。

　本気で和平を望んでいる。

「……話を聞かせてくれ」

　オレは静かに息を吐き、そう答えた。

　——こうして、オレと魔王軍の和平交渉が始まった。

　◆

　村の中央広場。

　篝火が赤くゆらめき、暗闇を照らしていた。

　怯えた村人たちが、広場の隅に身を寄せ合いながら息を潜めている。

　魔王軍の第四軍師——ゼルヴァが、悠然と腰を下ろした。

「さて、レオン……お前がこの村の代表として話を聞くのか？」

　静まり返った広場に、低く響く声。

　その余裕ある口調とは裏腹に、ゼルヴァの瞳は鋭く、すべてを見通すかのようだった。

　長老がオレを見て、静かに頷く。

　――うん、そうだな。

　この場にいる誰よりも、オレが魔族について知っているのは間違いない。

　それに、相手もオレを指名してきたのだ。

　ここで断ったら話が拗れそうだ。

「……代表ってわけじゃないが、オレが一番事情を分かってると思う」

　オレは短く答えた。

　魔族と直に交渉できる。こんなことは通常起こり得ない。

　またとないチャンスだ。

　横には、この事態を作り出した張本人であるノワールがいる。

　さすがに空気を読んで黙っているが、その顔は愉悦を隠しきれていない。

　彼女は……この状況を楽しんでいる！

　ノワールの助けが期待できない以上、この場はオレの行動にかかっている。

　ゼルヴァはオレの答えを聞き、微かに笑う。

「いいだろう。我々は無用な争いを避けたい。だが、人間側が受け入れないのであれば、従来通り戦争を続けるしかない」

「ふざけるな！！！」

　激昂した声が、夜の静寂を裂いた。

　ユリウスだ。

　彼の拳が震え、聖剣を握る手に力がこもる。

　だが、その剣は……もう魔族には通用しない。

　そんなことは、彼自身が一番よく分かっているはずだが……。

　それでも——手放すことはできないのだろう。

　彼は、自分の無力さにも腹を立てているのかもしれない。

「魔族は人間の敵だ！　私は勇者として、お前たちを滅ぼすためにここにいるんだ！！」

「勇者様……」

　エリシアがユリウスに声を掛けるが、彼女の言葉には力がこもっていない。

　最近の彼女には珍しい、諦めたような、憐れむような声色だった。

　だが、ユリウスの瞳には怒りと使命感が宿っていた。

　いや——そう見せかけているのかもしれない。

　そうしないと、彼の精神は折れてしまうだろう。

　ゼルヴァは、そんなユリウスをじっと見つめ、ふと問いかけた。

「勇者ユリウス……お前は何者だ？」

「……なんだと？」

　ユリウスの眉がぴくりと動く。

「人間の英雄か、それとも——神の駒か？」

　ひときわ強い風が吹き、篝火の炎が大きく揺れる。

　それにつられてかユリウスの表情が、一瞬だけ強張った。

「神の駒だと……？」

　——こいつ、核心を突きすぎていないか？

　もしかして、ユリウスが『誰かの意志』で動かされている可能性を……。

　ゼルヴァ——いや、魔族サイドはすでに気づいているのか？

「お前に意思はあるのか？」

　ゼルヴァの問いに、ユリウスは答えなかった。

　苦々しい顔で剣を握りしめ、そのままじっとオレを見据える。

　揺らぐ明かりに照らされた彼の表情は鋭い。

「レオン……お前は何を考えている？」

　静まり返る広場――。

「オレは——村を……世界を守るための選択をする」

　ユリウスが目を見開いた。

「なんだと！？　それじゃあ、魔族と組むというのか！？」

　彼の声には、困惑と怒りが入り混じっていた。

　まるで、理解できないものを前にしたかのように。

　一方、ゼルヴァは冷静だった。

　オレを試すような目で、じっと観察している。

「必要ならそうするさ」

　オレは肩をすくめる。

「もっとも、この状況じゃ、選択肢はなさそうだけどな」

　ユリウスの拳が震えている。

　だが、言い返してこなかった。

　それが、何よりの答え。

　彼もわかっているのだ。納得できないだけで……。

　ゼルヴァが小さく笑う。

「ふっ……レオン。お前は、我が見込んだ通りの男のようだ」

　魔族と人間が手を組む。

　それは……この世界では、絶対にありえないこと。

　村中の視線がオレに集中するのが、肌でわかる。

　皆が息をのんでいる。

　——だが、そんな静寂を破るように、ゼルヴァが指を鳴らした。

「では、次の一手を打たせてもらおう」

　その瞬間——冷たい風が吹き抜けた。

　いや、違う。

　これは風じゃない。……魔力だ。

　強大な魔力を持った『何か』が近づいている。

「……！」

　体が硬直する。

　ノワールも、警戒するように視線を上げた。

「へえ……楽しめそうな奴が来たみたいだね」

「ノワール。お前とどっちが強い？」

　オレの問いに、ノワールは小さく息をつく。

「さあ？　どっちかしらね」

　彼女らしい、曖昧な答え。

　だが、その声には珍しく緊張が滲んでいた。

　つまり……悪魔と呼ばれたノワールと、同等レベルの実力者。

　この世界に、そんな存在が他にもいるという事実に驚きを隠せない。

　圧倒的な"力"が近づいてくる。

　まるで、空気そのものが重くなったような錯覚を覚える。

　まるで、見えない鎖が村全体を締めつけるかのよう——。

　村の入り口に"それ"は現れた。

　純白のドレスを纏い、夜闇に映える金色の瞳。

　長く流れる白銀の髪が、風にはためいている。

　月の光を受け、幻想的な輝きを放つその姿は静謐な美しさを備えている。

　まるで、この世のものではないかのような。

　彼女は、ゆっくりと微笑んだ。

「皆さん、ごきげんよう」

　その声音は甘く、そして冷ややかだった。

　心臓を掴まれるような感覚が広場全体に広がる。

「……」

　誰も、言葉を発せない。

「我らが魔王、ヴェルゼリア様だ……」

　ゼルヴァが立ち上がり、一歩下がる。

「ここからは、ヴェルゼリア様に話を進めていただく」

「どうも、魔王を努めているヴェルゼリアです。皆さん、どうぞ気を楽にしてください」

　ヴェルゼリアは、オレの方へとゆっくりと歩み寄る。

　その一歩ごとに、村人たちは息を詰まらせ、ユリウスは剣の柄を強く握った。

「レオン様、ご無沙汰しております」

　まるで貴族の令嬢が舞踏会で挨拶を交わすように、優雅に頭を下げる。

「えっ……？」

　村人たちは驚きの声を上げた。

「な、なんでレオンが魔王と知り合いなんだ……！？」

　ユリウスの視線も鋭さを増す。

「説明しろ、レオン！！」

「……正確には『知り合い』じゃない」

　オレはヴェルゼリアをじっと見つめた。

　初対面の奴がオレの名を知っていても、２回目となると驚かないが……。

　ヴェルゼリアの名前には驚きを隠せなかった。

　――この世の理をここまでぶっ壊したか……ノワール。

　この魔王ヴェルゼリアは、本来ならゲームのストーリーでも『絶対に登場しない』存在。

　裏設定にしかその名を残していない、歴代最強の魔王……ヴェルゼリア。

　厄災そのものと言われた魔王が……圧倒的な威圧感を放ち、目の前にいる。

　ヴェルゼリアは微笑を浮かべたまま、言う。

「レオン様、あなたにお願いがあります」

「お願い？」

「この世界を、本当の意味で"自由"にしていただきたいのです」

　オレは息を呑んだ。

「自由って……？」

　ヴェルゼリアの金色の瞳が容赦なくオレを射抜く。

「あなたはもう気づいているはずです。この世界は"神"によって作られたプログラム。勇者はそのシナリオをなぞるための"駒"」

「！！！」

　村人たちが騒然とする。

　ユリウスも顔を歪め、オレを睨んだ。

「おい……！！　それ以上は――」

「大丈夫です」

「だが……」

　オレはヴェルゼリアの言葉に確信を抱き始めていた。

　――こいつも……オレやノワールと同じく、こっち側ってわけか。

　この世界で暮らす普通の奴らなら『プログラム』なんて言葉は絶対に出てこない。

　そんな単語を知っているはずがないのだ。

　ヴェルゼリアはオレに近寄り、そっと手を取ってくる。

　彼女の体温が……重ねられた手からじんわりと伝わってきた。

　途端、隣りにいるノワールから急に圧力を感じる。

　だが……ヴェルゼリアはその圧力を感じないのか、余裕の態度を崩さない。

　そしてオレにだけ聞こえるように、吐息の様な声を耳元で囁いてきた。

「レオン様、あなたは"この世界の運命を変える力"を持っています」

　――今なんて言った？

　彼女の瞳が、オレを映して揺れている。

　熱のこもった真剣な眼差し。

　純真な少女にしか見えないこの魔王は、一体何を知っている？

　世界の運命を変える力……ノワールだけじゃなく、オレにもあるというのか？

「どうか……私たちに協力していただけませんか？」

　——その問いは、この世界の"真実"への扉を開く鍵となるのかもしれない。