06-04 なくて七癖――の、一つ……？
スケジュールの変更について説明を終えた岡本は、パソコンを片付けながら、
「でも、そんな約束をしていたのなら、それこそもっと早くに渡しておいてあげればよかったのに」
ぽつりと呟いた。
うっかり高校時代の恥ずかしい思い出話なんてしてしまって、失敗したと思っていたのに。時間差で話をぶり返すなんて……。
千秋は気恥ずかしさにうつむいて、口をもごもごとさせた。
「高校のときの話ですし、ヒナ……百瀬くんの方は、すっかり忘れてるかもしれないので」
「百瀬くんは絶対に覚えていると思うけどなぁ」
岡本がくすりと笑った。
いつもの困った子供を見守るような、優しい笑い方じゃない。鼻で笑うような、らしくない笑い方に、千秋は首を傾げた。
「それにもし君だけが覚えていたとして、それで何か困ることがあるのかな？」
岡本の口調はいつもどおり優しい。でも、真綿で首を絞めるような。ゆるゆると追い詰められていくような感覚があった。
目をそらしたいのに、そらせない。
確かに困ることなんてない。ないはずなのに、どうしてだか渡せなかった。
そのどうして……をどうにか言葉にしようとするのなら――。
「だって……ほら、昔のことをいつまでも覚えてるってなんかちょっと……重い感じが」
「仲のいい友人に、なにかあったときのために合鍵を渡しておく。ただそれだけのことなのに？」
千秋がしどろもどろで答えると、間髪入れずに岡本が尋ねた。
岡本の口元に浮かんだ微笑みは穏やかだけど、千秋をじっと見つめる目は笑っていない。……気がした。
まるで動揺する千秋を観察して楽しんでいるみたいだ。
「重いって思われるかも、なんて……まるで好きな人か恋人のことを話しているみたいだね」
くすりと、岡本は今度こそはっきりと意地の悪い笑みを浮かべた。
「もしかして千秋くんは百瀬くんのことが好きだったり、するのかな？」
「――っ！」
千秋が弾かれたように顔をあげた瞬間――。
「……と、少し意地悪が過ぎてしまったね」
岡本は、千秋の言葉を遮った。
否定か、言い訳か、肯定か。
千秋自身もなんと言おうとしていたのか、わからない。
遮られて、よけいにわからなくなってしまった。
「それぞれの進捗確認をしたいから、百瀬くんから順番に来るように伝えてくれるかな」
岡本に肩を叩かれて、ぐるぐるとした頭のまま、千秋は顔をあげた。
千秋を見下ろす岡本の微笑みはいつもの、困った子供を見守る保父さんのような。優しくて穏やかな微笑みで――。
「……はい」
千秋はこくりと、頷いたのだった。
＊＊＊
打ち合わせスペースから出てくる千秋を見て、中をのぞき込んだ恋脳先輩は、
「岡本さーん、ちょっと話……」
「意地悪してしまった、の……かな？ 悪癖が……つまり、そういうこと……いや、でも、ほら。さすがに職場の子は……いや、そもそも……小泉くんは男の子……」
机に額を押し付けて、ぶつぶつと呟いている岡本を発見した。
じーっと、その背中を見つめていた恋脳先輩は、
「……相談、乗りましょうか？」
「――っ！」
ぼそりと囁いて、岡本の心臓を止めかけたのだった。
