06-01 違うんです……。
終業を告げるチャイムが鳴るのと同時に、陽太は職場を飛び出した。
職場の最寄り駅から座席どころか、つり革すらも空いていない満員電車に揺られること三十分。がら空きの地元線に乗り込んで。七人掛けの座席にゆったりと座った陽太は、思わずほーっと息をついた。
とんでもなく疲れてるというわけじゃないけど、やっぱり満員電車は落ち着かない。
と、――。
途中の駅で制服姿の男子高校生二人が乗ってきた。二人は陽太の正面の座席に並んで座った。
この車両にいるのは千秋と男子高校生二人、陽太の並びに座っている二十代の女性二人だけだ。
女性二人が交わす声と。男子高校生二人が交わす声と。車内はちょっとだけ賑やかになった。
満員電車の殺伐とした雰囲気とは違う、のどかな賑やかさに陽太は思わず笑みを浮かべた。
――なつかしい……！
男子高校生二人が着ているブレザーの制服。ネクタイの色こそ違うけど、その制服は陽太と千秋が高校時代に着ていたモノだった。
二人が乗り込んで来たのも、母校の最寄り駅だ。
平日のこの時間帯に電車に乗っているということは、部活帰りだろうか。
「なぁ、途中で下りてさ。どっかでメシ食ってかない？」
短髪の子がスマホをいじりながら言った。
「行かない。今日は真っ直ぐ帰る。先生から預かったプリント、アイツに持ってかないとだし」
答えた茶髪の子は、ソワソワと落ち着かない様子で窓の外に目を向けている。目的の駅に着くのを今か今かと待っているのだろう。
「風邪だっけ。長引いてるよなぁ」
「うん……」
「で、今日も今日とて足繁くお見舞いに通うわけか」
「うん……」
短髪の子の話を聞いてるのか、いないのか。茶髪の子は生返事だ。
短髪の子もカチンと来たらしい。
「おい！ ヒトの話、聞いてんのかよ！」
「イッテェ～！ 蹴った？ 足、蹴った!?」
思いっきり足を蹴飛ばされて、茶髪の子が悲鳴をあげた。
やっぱり懐かしさを感じるやりとりに陽太は苦笑いをこぼした。
電車が速度を落とした。目的の駅についたのだろう。
茶髪の子はいきおいよく、短髪の子はのんびりと座席から立ち上がった。
「俺、ダッシュで帰るから！」
「わかった、わかった。……野郎の幼なじみのこと、よくそこまで心配できんな。ただの風邪だろ？」
「そうだけどさ！ でも、だって……」
電車を飛び下りた男子高校生二人の会話は、プシュー……と、音を立てて閉じるドアに遮られて聞こえなくなってしまった。
でも、続きは簡単に想像できた。
陽太も、千秋が休んだ日に、友人に向かって同じことを言ったから。
――だって……心配なもんは心配なんだもん！
そうかよ、とっとと帰れ！ と、呆れ顔で手を振った友人の顔を思い出して、陽太は苦笑いした。
どうしようもないのだ、この気持ちは。
と、――。
「あれ、絶対にお見舞い相手の子と付き合ってるパターンだよね！」
女性たちの声に陽太は目を丸くした。
必死に声を押し殺しているようだけど、ほとんど人のいない車両では、否が応でも耳に入ってしまう。
「だって……なに？ なんなの、続きは!?」
「そんなの決まってるじゃん！」
女性二人は興奮したようすで額を突き合わせ、手を握り合うと――。
「だって、俺がそばにいてやらないと心細いだろうから……――でしょ！」
「ですよね！ んで、そのあとは――」
「俺がいないとダメなんだよ、アイツは……――でしょ!!」
「でーすーよーねぇー！」
なぜか満面の笑顔で、首振り人形のようにコクコクコクコク……と、うなずき合った。
女性二人のようすを遠目に眺めながら、
――大ハズレー。
陽太は苦笑いを深くした。
学生時代の陽太は、一方的に千秋に好意を寄せているだけだった。片想い。付き合ってなんて、いない。
そして、それは今も変わらない。
それに陽太がそばについていなくても、千秋は何の心配もない。千秋の母親が看病しているし、例え、そうじゃなくても千秋はしっかりしている。一人で、どうとでもしてしまうだろう。
陽太が心配する必要なんて、なんにもないのだ。
――それでも、顔を見るために定時で帰るし……。
陽太は手にしたビニール袋を開いて、中身に目を落とした。
パチンコ先輩のキャラメル。恋脳先輩の暇つぶし用恋愛漫画。ポテオリ先輩のポテチ。アニオタくんの音声が出る爆乳フィギュア。
それから――岡本が持たせてくれた、シンプルだけど、ちょっと高そうなプリン。
チームメンバーから預かったお見舞いを渡したら、千秋はもうしわけなさそうにしながらも大喜びするんだと思う。
岡本からのプリンを見たら、
「さすが、大人……」
なんて、目をキラキラさせながら言うんだと思う。
そんな千秋を見たくないと――。
――俺以外からの贈り物なんて、渡したくないなって思うんだけどね。
電車の天井を仰ぎ見て、陽太は自嘲気味にため息をついた。
