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2話

　宇津木さんは斜め後ろを気まずそうに付いてきていた。

　なぜこんなに気まずそうにしているかといえば、まさか本当に泊めてもらえるとは思っていなかったから、らしい。

　親に連絡したというのもジョークだったらしいし。

　家に何もないから買い物に付き合ってくれ、と席を立った時はめちゃくちゃ焦って、冗談なんですごめんなさい、と平謝りしていた。

　気持ちを弄ばれたような気がして悔しかったので、ごり押しで家に泊めることにした。

　男をからかって挑発すると、こんなひどい目に合うんだぞと、是非学んでほしい。

　本当に嫌がるなら無理強いはさせないし、なんだかんだ付いてくるあたり、家には帰りたくないのだろう。

　母親と喧嘩はおろか、話したこともない俺にとっては、なんとも想像しがたいが。

「あ、あの、本当に大丈夫なんですか？　ご迷惑になりませんかね」

　遠慮がちに宇津木さんは尋ねてきた。

　学習センターを出て、下の階にあるスーパーに来た今も、まだ気にしているみたいだった。

「別に見られて困るもんがあるわけでもないし、料理が一人分から二人分になるだけですからね」

　料理は量が増えても大した手間にはならない。

　品数が増える方がよっぽど面倒くさい。

「え、でも、えとその」

　宇津木さんはかなり動揺していた。

　ここまで動揺されるとこっちが申し訳なくなってくる。

　というか嫌われてしまいそうで怖い。

　やっぱり帰した方がいいのでは。脳内の天使がそう語りかけてくる。

「嫌なら無理強いはしませんよ？　親御さんも心配するでしょうし」

「え、でも……」

　やんわりと帰るなら今だと伝えてみる。

　ゴリ押ししたのは俺だけど。

「やっぱり家には帰りたくないです……」

　スーパーの床材を見つめながら、宇津木さんは答えた。

　よほど喧嘩したことが尾を引いているのか、宇津木さんは頑なに帰ろうとしなかった。

　そろそろこちらが日和っていることに気づいてほしい。

　初恋の娘と話して一日でお持ち帰りとか、時間が経つごとに良心がえぐられていく。

　まるでドラクエの毒の沼のようにじわじわと精神にダメージが入る錯覚さえ感じる。

　とはいえもう引き下がれそうにもないし、腹をくくるしかないか。

「じゃあ、宇津木さん。何か食べたたいものとかありますか？」

「へぇっ？　食べたいもの、ですか……？」

　突然そう聞かれ、宇津木さんは素っ頓狂な声を出す。

　動揺は収まりきってないようだ。

「じゃあ、えっと、ハンバーグがいいです……」

　宇津木さんはそう言って恥ずかしそうに俯いてしまった。

　耳がほんのりと赤い。

　何この可愛い生き物。

「ハンバーグ、お好きなんですか？」

「はい、大好きです……」

　俯いたまま宇津木さんは答えた。

　食べたいものも聞けたので、必要なものを買いそろえていく。

　宇津木さんは黙って後ろをついてくるだけだ。

「なんか……、新婚さんみたい……」

　ぽつりと、そんな声が聞こえた。

　本人は独り言のつもりなのだろうが、ハッキリと聞こえてしまった。

「新婚ですか」

「うぇ！？　あ、聞こえて……！」

　耳が赤かったのが、みるみるうちに顔全体に広がって、ゆでだこのようになってしまった。

　可愛い。

「あ、あの、決して深い意味はなくてですね」

　宇津木さんは必死に弁明していた。

　言われなくてもわかっているので、あからさまに否定されてしまうと、悲しくなってくる。

　さて、一通り買い物も終わり、ビルを出る。

「雨脚、まだ強いですね」

　スーパーで買い物している間も、雨は止まなかったらしい。

「あ、傘……」

　宇津木さんが呟く。

　傘は俺が持っている一本だけ。

　宇津木さんは家に傘を忘れて、雨具はなかった。

「スーパーに売ってましたかね。私、もう一度戻っていいですか？」

「さっき見ましたけど、あのスーパーには置いてませんでしたよ」

「え、そうなんですか……」

　先程、帰りが相合傘になってはまずいと、傘が売ってないかと探したのだが、あいにく売ってなかったのだ。

　駅ビルにあるコンビニになら売っているだろう。

「あっちのコンビニなら売ってると思いますよ。行ってみましょう。屋根もあるんで濡れずに行けますし」

　コンビニまで大した距離はない。こちらのビルとは、駅のロータリーを挟んだ向こう側にあり、屋根のついた歩道橋を渡ればすぐに行ける。

　コンビニに行きましょうと声をかけ、歩道橋を渡る。

「あれ、傘売ってませんね」

　コンビニに入ると、そんな声を上げる宇津木さん。

　この駅は利用者が多いので、今日の雨のせいで売り切れてしまったらしかった。

　どうしよう。

　併設されたドラッグストアには売ってなさそうだし。

　そんなことを考えていると、宇津木さんが声をかけてきた。

「あの、買いたいものがあるので、外で待っててもらってもいいですか……？」

　遠慮がちに尋ねる宇津木さんの顔は赤かった。

「荷物持ち、しますよ？」

　俺がそう答えると、

「そ、その……、下着を買いたくて……」

　宇津木さんはさらに顔を赤らめた。

　そういえば。完全に失念していた。

　一泊するのだから、下着類は必須だろう。

　それを買うところは異性には見られたくないということだ。

　善意が裏目に出てしまった……。

「す、すみません」

　俺はそう言って、おとなしくコンビニの外で待つことにした。

　コンビニの外は屋根があるので、雨に濡れる心配はなかった。

「ごめんなさい。おまたせしました」

　数分して、宇津木さんが店内から出てきた。

　手には小さなビニール袋があった。

　そのビニール袋から目を逸らし、宇津木さんの目を見て言う。

「それじゃあ、行きましょうか」

　宇津木さんは、緊張した面持ちではい、と頷いた。

　コンビニで買い物をしてもなお、雨は止まなかった。

　コンビニに傘が売ってなかったのは誤算だ。

　傘は俺の持つ一本しかない。

　相合傘不可避じゃないか。

「相合傘になっちゃいますけど、大丈夫ですか？」

　一応俺は宇津木さんに尋ねる。

　断られたとしても、傘を貸して、ずぶ濡れで帰る覚悟はできていた。

「だ、大丈夫ですよ。ただ傘を半分こするだけです。そこに深い意味なんてないですから……」

　顔を真っ赤にして言う宇津木さんは、深い意味なんかないと言いつつも、明らかに意識していた。

　意識してくれるのは男冥利に尽きるのだが、こっちまで気恥ずかしくなってしまう。

　努めて意識しないようにしてたのに。

「そうですよねっ！　同じ傘に入るだけですもんね！」

「そうです！　電車で隣に座るみたいなものです！」

　お互いテンパってよくわからないことを口にしていた。

　テンパるのも無理はない。女子と相合傘なんて初めてだ。

　心臓がやけにうるさい。

「……」

　歩きだしてからしばらく、お互いに緊張してか、一言も交わさないまま数分が過ぎた。

　時折肩がちょん、と触れるたび、宇津木さんはびくりと震える。

　あまり大きくない傘だったので、俺の右肩はビショビショだが、宇津木さんを濡らすのに比べたら屁でもない。宇津木さんは一度濡れてしまっているのだ。

　紳士として、これ以上濡らすわけにはいかなかった。

　沈黙が続く。

「あのっ」

　とうとう沈黙に耐え切れなくなったのか、宇津木さんが口を開いた。

「早乙女さんは西高の生徒さんですよね。学習センターにいたってことは、西高もテスト近いんですか？」

　そんなことを訪ねてくる。

　も、ってことは宇津木さんの通う高校もテストが近いのだろう。

「そうですよ。来週からです。輝城高校（きじょうこうこう）もですか？」

　輝城高校とは宇津木さんの通う女子高のことだ。

　ちなみに県有数の進学校で、お嬢様学校としても有名だ。

「やっぱり。うちは再来週からです」

「そうなんですか」

「……」

　それきり会話が終わってしまった。

　気まずい！

　ほとんど初対面の二人だ。会話が続くはずもなかった。

　その後、宇津木さんが何回か話題を振ってくれたものの、二言三言交わすだけで会話は途切れてしまう。

　人生最高の気まずさだった。

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