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1話

　その日は、春であるのにもかかわらず、寒かった。

　駅の近くのビルにある、学習センターと呼ばれるところで、俺は柄にもなくテスト勉強をしていた。

　窓際の席に陣取り、小雨が窓を叩く音を聞く。

　普段から勉強する習慣などないので、当然、目の前にある課題には手がつかない。

　このままでは課題は一向に終わらないだろう。

　一旦手を止め、ペンを置き、大きく伸びをする。座ったままの姿勢で凝り固まった背骨が小気味よい音を鳴らした。

　伸びついでに辺りを見渡すと、空席を挟んだ右隣に、俺と同じように伸びをしている人を見つけた。

　偶然俺と同じタイミングで伸びをしたらしい。

　制服をカチッと身にまとった、女子高生であった。

　その制服は、ここいらでも有数の進学校の制服だ。

　うちの高校の隣で、確か女子校だったはず。校則もかなり厳しいらしい。

　そんなことを考えていたら、その女子と目が合った。

　整った顔立ちだと思う。パッチリと大きく、澄んだ二重の瞳。瑞々しい、うす桃色の唇。黒髪をうしろで束ね、（ポニーテールというやつだ）凛とした雰囲気である。

　ふと我に返る。しまった、ガン見してしまった。

　絶対におかしなやつだと思われただろう。

　その女子は、今もこちらを見つめている。

　俺が内心焦っていると、その女子はふっ、とこちらに微笑んだ。

　その柔らかな笑みが、何を意味しているのかはわからない。

　だが俺は、自分の心臓が高鳴るのを感じた。

　今日もまた昨日と同じように、駅前の学習センターでテスト勉強だ。

　まだテスト開始まで八日もある。

　いつもであれば、この時期はまだテスト勉強なんぞ始めてはいないが、足が学習センターへと向かってしまう。

　雨だというのに。

　まあ、理由なんて簡単である。また、昨日の女子高生に会いたいのだろう。

　自分でもらしくないと思うが、俺はこんなにも惚れっぽい野郎だったか。

　偶然の出会いに運命の再会。

　そんな再会を心より望んでしまっている。

　いささか、少女漫画チックというか、乙女すぎるというか。

　とどのつまり俺は、あの柔らかな微笑みに、恋してしまったらしかった。

　男ってのは単純なのだ。

　今まで、恋と呼べる経験がなかった俺は、こういう時にどうしたらいいのか、皆目見当もつかない。

　積極的に話しかけるべきか、否か。

　いやいや、そもそも今日会えるかどうかすらわからない。

　それでも、もし、会えたとしたら……。

　……って、乙女か、俺は！

　会えたとして、何を話すと言うのだ。いきなり話しかけて、何だこいつ、みたいになるのがオチに決まっている。

　成功するのなんて、イケメンに限るのだ。

　これほどまで、イケメンに生まれなかったことを後悔した日はない。

　古びたアーケード街のそばを通り、駅前のロータリーにつく。

　ロータリーの周りには、無機質なビルが立ち並んでいた。

　その無機質なビルの立ち並ぶ中に、学習センターはある。

　学習センターのあるビルは５階建ての建物で、４階と５階が丸々自習可能なスペースになっている。そこが学習センターと呼ばれている。正式名称があるようだが、詳しくは知らない。

　学習センターのあるビルに入る。エレベーターに乗って４階のボタンを押す。

　頭はあの女子のことでいっぱいだった。見てくれはむさ苦しい男子高校生でも、脳内だけは恋する乙女だった。

　どうせ会えはしないという諦観と、ほんのちょっとの期待が混ざって、グルグルと渦を巻く。

　そんな渦中、エレベーターのドアが開く。

　春だと言うのに暖房がついているのだろうか。ムワッとした湿気を含んだ暖気が顔を包んだ。今日の天気も相まって、不快指数はかなり高めだ。

　学習スペースの空いている席を探す。平日の夕方は、――特にテスト前のこの時期は――空いた席を確保するのはなかなか難しい。

　しかし、ラッキーなことに、今日は意外と人が少ない。まばらに人が座っているのみで、ほとんどの席が空席だった。雨だからだろうか。昨日と同じ窓際の席に座り、勉強道具を広げる。

　昨日投げ出した、中途半端な数学の課題（昨日はあの少女と目が合ってからというもの、全く集中できなかったのだ）に取り掛かる。

　カリカリと、シャーペンの芯が紙を擦る音が響く。

　少し難易度の高い問題で手が止まった。二項定理の問題だ。

　教科書で確認するためにペンを置く。

　窓の外はいつの間にか雨脚が強まっていた。

　来たときは小雨程度だったが。

　早めに移動しておいてよかった。

　そんなことを考えながら教科書を開いた。

　公式を確認して、教科書を閉じた。

「あの……」

　突然後ろから声がした。

　きっと、俺に向けられたものではないだろう。

　問題を解き続ける。

「あ、あの……！」

　チョンチョンと肩に何かが触れた。

　手だ。

　女性の手だった。

　何事かと思い、振り返る。

　どうやら先程の呼び掛けは、自分に対してだったらしい。

「す、すみません。タオルとかって……ありますか？」

　高校生の少女だった。

　伏し目がちに尋ねてくる少女は、頭からへその辺りまでにかけてをびしょびしょに濡らしていた。

　焦げ茶の前髪はぺたっと額にくっつき、目元を隠している。

　着ている制服も濡れて肌に張り付いていた。

　濡れてインナーの透けたブラウスが妙に艶めかしい。

　傘、持ってなかったんだろうか。

「ど、どうしたんですか？」

　そう訪ねながら、できるだけ綺麗なタオルを手渡す。

　誰だってびしょ濡れの女性にいきなり声をかけられたら、困惑するだろう。

「すみませんっ。ありがとございますっ！」

　そう言って少女はタオルで体を拭いていく。

　前髪を拭き終わったとき、ふと気づいた。

「あ、昨日の」

「へ？」

　思わず口をついて出てしまった言葉に、少女はとぼけた声を出す。

　前髪が額に張り付いていて分からなかったが、このびしょ濡れになった少女は、昨日目が合った――俺が一目惚れしてしまった――少女だった。

　会えてしまった。

　運命という単語が頭をよぎる。

「ああ！　昨日会いましたよね！」

　少女の方も気づいたらしい。暗かった表情を一気に明るくさせた。

　というか、覚えていてくれたのか。

　正直、超うれしい。

「すみません、タオル貸して頂いちゃって。ありがとうございます。洗ってお返ししますね」

　そう言って少女は深々と頭を下げた。

　ポニーテールが揺れる。

「傘、忘れたんですか？　天気予報じゃしばらく雨って言ってたのに」

「恥ずかしながら……」

　隣に座った彼女は、なんで自分が濡れ鼠になったのか、事の顛末を話し始めた。

「実は、母と喧嘩してしまいまして……。普段なら傘を忘れたら届けてもらうんですけど、喧嘩した手前、言い出しづらくって」

　それで、傘もなしに駅前まで移動してきたのだという。

　清楚な見た目と裏腹に、なかなか豪快な行動だった。

「それは、なんと言うか、自業自得なんじゃないですかね」

　俺は苦笑混じりでそう答えた。

「でもでもっ、お母さんも悪いんですよ！」

　彼女は、大声を出すのは周りに迷惑がかかるからか、小声で話し始める。

「私は国立大に行きたいのに、私立のここじゃなきゃダメだっていうんですよ」

　娘想いのいい母親じゃないか。

　羨ましい。

　そう思うのは俺がシングルファーザーの家で育ったからだろうか。

「子供の進路を、ちゃんと考えてくれてるんですよ。いいお母さんじゃないですか」

「そうなんですかねぇ」

　そうですよと答えたきり、会話は続かなかった。

　母親のいない俺にとって、この話題は荷が重い。

　隣の少女は髪を拭きながら、勉強の準備を始めていた。

　まさか隣で勉強するつもりだろうか。

　そう思った途端、心拍数が跳ね上がる。

「……！」

　そ、そういえば、自分のタオルを貸してしまったではないか！

　臭いとか思われなかったかな。綺麗なものを渡したつもりだけど。

　恥ずかしながら、これが初恋である。

　隣にその相手がいるというだけで、ドギマギしてしまう。

　さっきまでは何ともなかったのに、意識するだけでこれだ。

　動揺がシャーペンにも伝わり、文字が震えてしまう。

「そういえば」

　突然、少女が口を開いた。

　驚いて肩が跳ねる。

「どうしたんですか？」

　動揺は隠せた、と思う。

　何とか声になった。

「名前も聞いてませんでしたね」

　あはは、と少女が苦笑気味に笑う。

　確かに、お互い名乗ってすらいなかった。

「宇津木桃花（うつぎとうか）です。タオルありがとうございました」

　そう言って少女は――宇津木さんは、再び頭を下げた。

「早乙女月時（さおとめつきじ）です」

　俺も名乗る。

「つきじって珍しい名前ですよね。どうやって書くんですか？」

　宇津木さんは名前に興味を持ったらしい。

　初対面の人には必ず聞かれるこの名前のおかげか、自己紹介で話題に困ったことはなかった。

　この名前には感謝だ。

「空に浮かぶ月に、時間の時で月時です」

「へえー。綺麗な名前ですね！」

　そう言って宇津木さんは微笑んだ。

　また心臓が跳ねた。

　あんたの笑顔のほうがよっぽど綺麗だよ！そう言ってやりたくて仕方なかった。

　名前を聞いたあと、いろいろとお互いについて話した。

「へえー！早乙女さんは独り暮らしなんですね！」

　話は俺の家のことについてに移っていた。

「親戚が管理してるアパートを安く借りれたので、そこにお世話になってます」

「そうなんですね。一人暮らし羨ましいなぁ」

　そう呟く宇津木さん。

　唇を尖らせる様子は、とても可愛らしかった。

「そんないいものでもないですよ。自炊は大変ですし」

　俺がそう言うと、

「お料理できるんですか！？」

　と、目を丸くしていた。

　もしかして、お料理できない系の女子なのだろうか。

「私お料理すごく苦手で……。尊敬します」

「いやいや、そんなことで尊敬されても。大した料理はできないですよ」

　謙遜しても、すごいですと目をキラキラさせていた。

　やはりお嬢様学校に通うだけあり、お嬢様なのだろう。

　それなら料理ができなくてもうなずける。

「一人暮らしなら、今日は早乙女さん家に泊めてもらおうかなぁ……」

　突然おかしなことを言いだした。

「え、泊まる！？」

　思わず大声を出してしまった。

　周りで勉強していた人に睨まれる。

　ごめんなさい。

「え、どういうことですか」

　小声でそう尋ねる。

「だって、お母さんと喧嘩しちゃって、家に戻りたくないんですもん」

「いやいやいや、女の子が男の家に上がるってまずいでしょう！」

　おかしい。

　その理屈はおかしい。

　いくら家に帰りたくないからと言って、俺の家に泊まるという選択肢はふつうあり得ない。

　もしかして宇津木さん、かなり変な少女なのではないだろうか。

「大丈夫ですよ。お母さんには友達の家に泊まるって言えば平気です」

　そういう問題ではない。

　嘘なんかついたら、罪の上塗りではないか。

　親父にばれたら殺される。

「だったら友達の家に行けばいいじゃないですか！」

「友達みんなお家が遠いんですよ。それに、もう連絡しちゃいました」

　いつの間に……。

　逃げ場はもうなかった。

　こうして俺は、ほぼ初対面の女の子を、それも初恋の相手を、家に泊めることになってしまった。

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