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46．黒の行先

「すいません、おまたせしました」

「否、こちらも事前に情報を伝えることができず、申し訳ない」

「けッ」

ハナミガワはそう謝られた。

アーバスはつまらなさそうにしてた。

「けど、ひとつ気付いたことがあります」

「なんだ」

「外から燃やすより前に、中を調べませんか」

道場近く、いまだ騒がしい住居地を示して言った。

「む？　それは――」

「もちろん、不愉快なものを見る可能性があります、けど、そうじゃない可能性もまだあります」

「どういうことだ」

「簡単です」

ついさっき気付いたことだ。

「笑うときって、必ずしも楽しいからだけじゃない」

　＋　＋　＋

扉を慎重に開きながら思ったことは、蝋棚傷無のことだった。

彼女には口以外に目立った外傷がなかった。

その死因は、不明なまま終わった。

なんらかの形で奇襲されたのだとしても、そこ以外に傷跡がなかった。

なぜ？

他の被害者はバラバラにされたり頭を潰されたりしてるのに、傷無がその程度の被害で済んでいるのは、どうしてなのか。

それはきっと――殺されていないからだった。

そう、このダンジョンで生成される怪物は、偽物だ。

偽物の生成は、本物が死んだってことの証明じゃない。

強烈な想いがその地点に発生した、ってだけだ。

死ぬことは怪物が生成される必須条件じゃない。

本人の意思や感情が、あるいは周囲の観念や想念をまとめ、核として生成されるのが、怪物だ。

蝋棚傷無が殺されたっていうのも、伝聞情報だった。

それが本当だなんて、ここにいる誰も直接は確かめていない。

だから――

「あら、遅かったわね、花見川」

その住居地の扉を開けた途端、本物の蝋棚傷無が血まみれで、周囲の怪物や人間を切り刻みながら佇んでいる状況も、あり得ないことじゃなかった。

「……どういう、ことだ。傷無」

「さあ？　身共に教えなければいけない義理があるかしら？」

その口は、両頬が裂けている。

ちょうど怪物化した傷無と同じ位置に。

「ふふふ」

周囲の人間は笑っている。

あるいは怪物ですらも。

それは宴会というよりも嘆き悲しみであり、無理やり神経を直接弄って操作しているような狂乱っぷりだった。

その中心にいる傷無は戦い続けた結果なのか、それとも、周囲をそう操っているためか、やけに憔悴し顔色が青白かった。

なにか――

どこか、違和感があった。

実は傷無が生きていた。

それはいい、そこまではいい。

だけど、ここに至るまでに何があった？

実は傷無が連続殺人鬼だった？

あんな怪物を生じさせたくらいなのに？

怪物を発生させたほどの想いに、嘘なんてあるはずがない。

状況がわからない、整合性が取れていない、何かが決定的にずれているし、見逃している。

そう思えて仕方なかった。

「そのように無為に人を傷つける道理が、どこにある！」

「わからないのかしら、ここは濃い想いが結実化する場所よ？　この道場だってこうしてできた、なら、この場で直越怨嗟を生じさせれば、もっと強い怪物が生まれる道理じゃないかしら？」

「そんなことのために！？　その者らは門下生であろうが！」

「だからどうしたの？」

この傷無という人は、上で誰かを助け、奇襲された。

そこまでは確かなはずだ。

その傷は人と怪物とで共通してる。

なのに、どうしてここでラスボスみたいなことをやっているんだ？

どんな心変わりが？

それに、やけにその顔に生気が薄かった。

これだけ魔力が濃い最中で、呼吸として取り込めば自然と強化されるような環境で、死にそうな顔色をしている。

ぼくよりももっと上手い賦活ができるはずなのに。

そもそも、この人はどうやって上で奇襲された？

どんな手段で魔術で襲われるようなことになった？

いや、違う、のかな。

人間が魔術を使い、傷無を襲ったのではなく――

魔術が――「魔力そのもの」が傷無を襲った。

そんな可能性はないか？

あの堕ちた魔術師を思い出す。

幽霊のような怪物だ。

実体を持たない怪物も、ここには存在する。

そして、ぼくは「それを取り込むことができた」。

ぼくの内側でしばらくの間、存在を継続させた。

吐き出すことだってできた。

元の形のまま、それは放出された。

同じことを、もっともっと悪意のある、それこそ悪霊や悪魔のようなものがしたとしたら？

精神操作に特化した悪魔、それが第二階層の探索者にとりついて、地上まで戻り、好き勝手暴れ、殺人を行った。

人間の内部という、魔力環境に満ちた状況で存在を続けた。

犯人は見つからない、見つかるわけがない、だって、毎回「違う犯人」になっていた。繰り返し人から人へと乗り移り、操った。

被害者として残されたのは、一つ前の殺人犯の身体でしかなかった。

それはきっと、口から入り込んだ。

唇の横に傷を作成しながら、侵入し、憑依した。

被害者たちがバラバラにされていたり頭部が破壊されてたのは、その痕跡を誤魔化すためだった。

見る人が見れば、「地上なのに魔術が使われていた」ことに気づいてしまう。

それを判別できないようにするために、被害者を――「一つ前の犯人だった人間」を徹底的に破壊した。

だとしたら、今は、現在のこれは、どういう状況だ？

悪魔みたいなのがいて、傷無を乗っ取っている？

何を狙って？

いや、だけれど、どうにも今の傷無は「弱く」見えた。

怪物としての傷無の方がよっぽど強そうだった。

根本的な力が感じられない。

動きがどこか不自然だ。

それは、周囲の笑い騒ぐ人たちと同じだ。

つまり――今のこの傷無も操られている？

乗り移った悪魔は、別の場所にいる？

だとしたら、それは――

湧いた疑問が、形として理解にたどり着きそうだった。

けど、それよりも前に。

「くっ！？」

「ふふ、うふふ……」

ハナミガワと傷無の二人が戦いを始めた。

片腕が斬られたばかりだ、万全の状況じゃない。

けれど、さっきも思った通り、傷無は弱くなっている。

片腕だけのその攻撃と互角の様子だった。

エマは剣を取り、ライラは魔法の準備を行う。

一度戦いが始まれば、全神経はそちらに集中する。

それを――

「やっと隙を見せたな」

きっと悪魔は、待っていた。

ぼくらの後ろにいたアーバスと呼ばれた男が、「覆っていた布」を取り、裂かれた口を限界まで開き、その奥から暗闇を覗かせた。

深い階層には悪魔もいる

それが別世界で発生した存在か、それとも怪物がレベルアップした果ての姿であるのかは不明

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