13．価値
たしかに斬った、と思えた。
血しぶきですらも見えた気がした。
ハナミガワの剣は、それを確信させるものだった。
切っ先は、当たり前のように岩肌の地面ですら切断している。
「ふむ、ふむ」
上半身を折りたたむ、剣を振り切った動作から身体を起こし、
「その位置取り、最初から狙ったな？」
剣を鞘へと戻しながらハナミガワは言った。
「言葉にて一撃で決めるかのように小生に思わせ、また、それに足る一撃を行なった。しかし、本命はこちらであった」
無表情だけれど、どこか満足そうに。
「すべては下準備でしかなかった、真に三人の命を乗せた一撃だった」
エマは、膝をついていた。
気にした様子もなく、ハナミガワは続ける。
「その策、その周到は悪くない、また、最後であっても手を開いて小生の剣を受け止めようとしたな？ 少しでも受け止め、残る二人が攻撃できるよう誘導した。その諦めぬ生き汚さも好ましい。だが――」
エマは、ただ悔しそうに睨み上げていた。
どこにも傷はついていない、けれど、剣士として直感してしまっていた。
今、確かに「斬られた」のだと。
身体にそう誤認させるに足る一閃だった。
「まだ、足りぬ。頼れる武具も欠いている。意気と策だけでは埋められぬ」
「クソ……」
「あの」
まだ声すら出すのに不自由しているエマに代わり。
「ありがとうございました」
お礼を言っておいた。
「否、小生も楽しめた、礼には及ばぬ」
「礼とか、言うな、この――」
「エマもこうして感謝してます」
「珍しい文化だ」
ツンデレってやつだ。
じいちゃんが言っていた言葉を思い返す。
言っても伝わらないから口にはしないけど。
ライラはエマの背中を撫でている。
「最後にひとつ伝えよう」
「はい」
「そなた等はまだ第二階層に到達したとみなされていない」
「え」
「この第二階層にて、地上へと戻る通路を見つけることで、ようやく真に到達したとなる。それまでは第一階層を根城とする初心者でしかない」
「うっわ……それ……」
「気づいたか、これは相当に意地が悪い策略だ」
ノルマ達成は変わらない。
第一階層を廻る必要がある。
だけど、第二階層に到達するためには、ここを探索する必要がある。
「ここの管理者たちは、叶うならば小生たちに第二階層に至って欲しくはないのだ」
きっと、通路がどこにあるのかを言うことはできない。
下手にそれを口にすればペナルティが課されると、言われずとも理解できた。
代わりに、伝えてくれている。
これが、相当に「意地の悪い」ものであると。
「精進せよ、小生より言える助言はこれに尽きる……」
何度かまばたきを繰り返し、
「……蚯蚓の舌２４個ぶんの価値は、これであっただろうか？」
そんなことを自信なさそうにハナミガワは言った。
