片割れの子
そうして、翌日。今日はついに両親に会う日だ。とりあえず、間違って手を出さないように気をつけないと。
「リタ。目が少し怖い」
「大丈夫。私は冷静。大丈夫」
「大丈夫な人は繰り返し言ったりしない」
『どう見ても自分に言い聞かせてるよな』
『がんばれリタちゃん落ち着けよ……！』
大丈夫だよ。うん。きっと大丈夫。
アリシアさんと一緒に里の奥へ。人族の王都みたいにお城があるわけじゃないけど、他の木よりも大きな木を家にしてるみたい。明らかに太い木が増えてきて、そこを家にしてるから。
それにしても、本当に大きな木だ。世界樹ほどではないけど、一般的なお家ならすっぽり入ってしまう太さがある。
でもこんなにくりぬいたりして、木は大丈夫なのかな。
「木は大丈夫？ 倒れたりしない？」
「そこは共存関係。精霊たちが木が死んでしまわないように手助けしてる」
エルフは木から住処を受け取り、木はエルフを経由して精霊に保護してもらう。そういう共存関係、らしい。
『木がかわいそうだと思うんだけど、保護してくれるならむしろいいのか？』
『木の声なんて聞こえないからわかんねーな』
精霊たちが許してるなら、多分大丈夫だと思う。
しばらく歩き続けてたどり着いたのは、この森で一番太い木。本当に一番太いかは分からないけど、少なくともエルフたちはそう思ってるらしい。
その木の根元に入り口があって、エルフが二人、見張りをしていた。兵士さん、かな？ 鎧とかは着てないけど、杖は持ってる。
兵士さんはアリシアさんを見ると、さっと姿勢を正した。
「これは、アリシア様！ ようこそ！」
「王に会いたい」
「はっ！ 伺っております。どうぞこちらへ」
兵士さんが先導してくれるのに従って、アリシアさんが続く。私もついていこうとしたところで、もう一人の兵士さんが体を割り込ませて止めてきた。
「待て。誰だ貴様は」
「ん……。リタ。隠遁の魔女」
「人族が何用か」
いやエルフだけど。フードを被ってるから分からないのは仕方ないけど。
「その子は私の客人。無礼は許さない」
そっと、アリシアさんが剣を抜いて兵士さんの首に当てた。固まる兵士さんと、おろおろする先導してくれてた兵士さん。兵士さんたちは仕事をしていただけだから、さすがにちょっとかわいそうだと思う。
「アリシアさん」
「リタ。どうする？」
「この人はちゃんと仕事をしていただけ。とても優秀」
「わかった」
頷いて、アリシアさんが剣を納めた。兵士さんがゆっくり息を吐いて、私に勢いよく頭を下げてきた。
「失礼致しました……。どうぞ、お通りください」
「ん。ごめんね」
「いえ……」
兵士さんに小さく頭を下げて、アリシアさんの隣に立った。
『ちょっとちびりそうになりました』
『アリシアさんの目がマジギレ寸前でしたね……』
『もしかしてアリシアさん、かなり不機嫌？』
アリシアさんもこの里はあまり好きじゃないって言ってたから、不機嫌なのはそうだと思う。私もあまり気分がいいわけじゃないから。
でもさっきの兵士さんは、ちゃんとがんばってる人。怒るのはだめだ。
改めて、また少し歩く。階段を四回ほど上がる。階段が多い気がするけど、お城と違って横はあまり広くないから、こういうもの、なのかな。
「まだ？」
「階段をもう一つ」
「ん……」
さすがにちょっと、面倒だね。
そう思っていると、歩く先が少し騒がしいことに気が付いた。なんだろう？
「お待ちください！」
「姫様！ いけません！」
「誰か姫様を止めて！」
その声の直後、廊下の先から誰かが走ってきた。
十歳ぐらいの見た目の女の子。ハイエルフらしい明るい金髪の子だ。質素な服を好むエルフにしては珍しく、ちょっとだけ豪華な服を着てる。
そして。私にうり二つだった。
「おばさま！」
その子が、アリシアさんに抱きついた。
「アルティ。また抜け出したの？」
「おばさまが帰ってきてるって聞いて、お迎えしようかなって！」
「そう。ありがとう」
アリシアさんがその子、アルティの頭を撫でる。アルティは幸せそうに微笑んだ。
アルティ。アルティレイア。そっか。この子が、私の、片割れ。
『マジでリタちゃんそっくりやん』
『髪の色が違うんだから一卵性ではないはず、と思ってたけど、やっぱりエルフだとなんか違うんか？』
『金髪リタちゃんかわええ』
さすがにその言い方はかわいそうだと思う。
アルティは次に私を見て、小首を傾げた。
「あら？ そちらの方は？」
「私の知り合い。隠遁の魔女。リタ」
「まあ……！ おばさまが話してくれたすごい魔法使い様ね！」
アルティはアリシアさんから離れると、こほんと咳払い。そうしてにこりと微笑んだ。
「初めまして。わたしはアルティレイアです。エルフの里の第一王女に当たります」
「ん……。隠遁の魔女、リタ。よろしく」
「はい！ よろしくお願いします！」
『まって？』
『なんかさらっと流れてるけど、姫？ 第一王女？』
『え？ リタちゃんのお父さんって、里の王様なん？』
そうらしい。偉い人だとは分かってたけど、私も王様だとは思わなかった。
壁｜ｗ・）働き者だけどちょっと考えが足りない兵士さん。差別意識がちょっぴりと。
リタの父親は王族というか、王様その人です。つまりリタは王女……でした。
