１２ 成長
「兄貴……心配してくれてありがとな、でも、おれは大丈夫だから」
少し陰を従えた兄の顔に妹がにっこりと笑って言う。
「それにな、まともな生活ってどんな生活だよ」
「どんなって、まあおまえが女らしく成長して、そのうち大事な誰かと結婚でもして、子どもでもできて、そういうやつだよ」
「それがまともかー」
聞いてぷーっと吹き出す。
「何がおかしいんだよ」
「いやな、だって自分でも想像できねえもん、そういうの」
アランが目を伏せて言う。
「おまえ、トーヤの嫁さんになってやってもいいって思ってたって言ってただろうが。俺な、それ聞いてびっくりしたけど、それであらためて思ったんだよ。こいつにそういう生活させてやりたいってな。あの時はおまえの本心、シャンタリオに行きたいってのには嘘はなかったと思う。だけどな、こうして東の端まで来て、今ならおまえだけこっちに残して行くこともできる、ってそう考えてる」
「兄貴、おれに１人で残れって言ってんのか？」
ベルの口調は静かなものの、朱に染めた顔色からは怒りを感じさせた。
「それ、その方がひどいってこと分かってんのか？ 分かって言ってんのか？」
「まあ落ち着け」
アランが冷静になだめる。
「そういうこともできる、って言ってるだけだ」
「だよな？ 本気じゃねえよな？ 本気だったら怒るからな……」
そう言いながら、ベルも自分を押さえる。
「だったらいい……もう変なこと言うなよな」
そう言ってアランから目を反らせる。
「それにな……」
「なんだ？」
ふいっとアランを向き直ると、
「案外、あっち行ったら見つかるかも知れねえぜ」
「何がだよ」
「いい婿さんだよ」
そう言ってニッと笑うと、
「そんで、兄貴にもいい嫁さんな」
今度は声をあげて笑う。
「おまえな……」
そう言ってから、アランもふうっと息を吐いてから片頬で笑う。
「ま、そういうことだからな、あんまり気張らずにいこうぜ？ トーヤも、おっとトーヤがダルのじいちゃんからの受け売りでよく言うだろうが、後で笑い話にすりゃいいんだよ、うん」
「そうか、うん、そうか……」
アランはずっと守ってきていたはずのベルに、そう言われて初めて妹の成長を感じた。そしてずっと小さな子どものままだとばかり思っていた妹が大人になりつつあるのを実感し、さびしさも感じていた。
「それじゃあ、このまま海を渡る、でいいんだな？」
「当然だろ」
ベルがフフンと、いつもような得意そうな顔になる。
「後は船に乗っちまえば一月ほどでシャンタリオなんだろ？ 楽勝だぜ。これまでの馬車地獄に比べたらな」
と、少し痛そうに尻を擦った。
アランはその姿にまだまだ残る子どもっぽさを見て安心すると、ちょっとばかりからかうように言う。
「まあな、たしかにな。だけどな、今度はずっと海の上だぜ？ 船酔い地獄が待ってるかも知れんし、シャンタルが言ってたように風呂にも入れないからそれは覚悟だぜ」
「げ！」
うーむ、とベルが少し長考に入る。
「それはちょっと嫌かな……」
ようやく言ったのがその一言だったので、アランは思い切り笑った。
「なんだよー嫌だろー？ な？」
そう言うのに黙って笑い続けていたら、
「どうしたの、何笑ってるの？」
そう言ってマントをかぶった精霊がやってきた。
「起きたのか？」
「なんで寝てたって分かったの？」
そう言うが、言われなくともそのぐらいのことは三年の付き合いで分かっている。
「シャンタルのやりそうなことは分かるよなあ」
そう言ってベルが笑い出す。
「ああ、分かるな」
アランも笑いながら答える。
「そうなの？ 日陰が動いたから暑くなって目が覚めた」
何を言われても何も感じないようにしらっとそう答える。
「おいおい、馬車置きっぱは危ないって、ちょっと俺引いてくる」
ベルが急いで馬車へと走った。
「ベルはよく働くなあ」
にこにこと感心するようにそう言うのに、
「シャンタルは変わんねえなあ」
そう言ってアランがさらに笑う。
「そう？」
「ああ、初めて見た時はなんてきれいな、なんてすごそうな魔法使いなんだって思ったけどなあ……なんつーか、あんな話聞いた後では納得できるような、納得できないよな、だよな」
「そう？」
何を言われても変わらない。
「なあ」
アランは思い切ったように聞く。
「シャンタルは、あっち戻ったらその後どうするつもりなんだ？」
「その後？」
「そうだ」
「その後ねえ……」
出過ぎたことだとは分かっている。だが気になる。この、やや理解不能な仲間が、元、いや、今も神様が何を考えているのかが。
いつも冷静なアランにしては珍しく、感情からシャンタルにそんな質問をぶつけたのは、ベルの成長を目にして感傷的になっているのかも知れない。
「うーん、考えてないな」
なんとなく予想通りの答えに、がっかりするようなホッとするような、そんな気にはなった。だが……
「それでいいのか？」
「何が？」
「いや、だって、おまえさ、あっち戻ったら死んでることになってるんだぜ？」
「ああ、言われてみればそうか」
そう言って花のように笑う。
「そうだねえ、生き返った方がいいのか、死んだままの方がいいのか、そこは考えるところだよね」
らしいが、らし過ぎる回答にアランはなんだか脱力してしまった。
