第9話 真実のログ
カイトたちの涙ながらの告発配信から、二日が経った。
日曜日の夜になっても、ネット上の熱狂は冷めるどころか加熱の一途をたどっている。
鈴木悠作を「卑劣な泥棒」と断じる正義の暴徒たちや、沈黙を続ける彼を「逃亡した」とみなすマスコミ。世界中が、謎のF級ポーターの動向を血眼になって探していた。
そんな中、午後7時。
動画共有サイト『D-Tube』に、突如として一つの配信枠が出現した。
タイトルは『散歩』。サムネイルは真っ暗な画像。配信者の名前は初期設定のままのゲストユーザー。
一見すれば、設定ミスで立ち上がっただけの過疎配信だ。しかし、その通知は、かつてミノタウロス戦の「配信事故」を目撃してチャンネル登録をしていた数万人のユーザーの元へ、一斉に届いていた。
『おい！ 例のおっさんが配信始めたぞ！』
『逃亡中の泥棒が何の用だ？』
『謝罪配信か？』
『場所特定して警察に通報しようぜ』
瞬く間に拡散されるURL。同接数は開始数分で10万人を突破し、コメント欄は殺伐とした罵詈雑言で埋め尽くされていく。
★★★★★★★★★★★
東京大迷宮の隣県にある『埼玉ダンジョン』のセーフティエリア。
さらさらと流れる地下水脈のほとりで、俺は携帯用の魔導コンロを設置し、愛用の調理器具を広げていた。
アパートに帰ろうかとも思ったが、今朝の『ゴミの不法投棄』の件もあり、なんとなく家の周囲の空気が悪い気がしたのだ。みのりが言っていたネットの炎上とやらで、変な野次馬でも湧いているのかもしれない。
それに、今日は極上の食材が手に入った。誰にも気兼ねなく、自然の中で味わいたい。
『旦那ァ、なんか視線を感じるんでヤンスけど……』
背中に張り付いた風呂敷――五右衛門が、モゾモゾと動く。
「気のせいだろ。ここは初心者エリアの奥地だ。誰も来ないよ」
『いや、もっとこう……電子的な視線というか……。まあいいでヤンス。それより、暇だからカメラ起動していい？』
「カメラ？ ああ、ドローンのことか？ 好きにしろ。どうせ壊れてて映らないだろ」
俺は適当に返事をした。
ポケットに入れていた壊れかけのドローンを、五右衛門が布の端を器用に伸ばして操作し、宙に浮かべる。バッテリーがショートして熱を持っていたガラクタだが、まだモーターは生きているらしい。
ブゥーン……という低い駆動音と共に、ドローンが安定した飛行で俺の手元を映し出す。
「よし、始めるか」
俺はクーラーボックスから、本日の主役を取り出した。
ぷっくりと太った、乳白色の真牡蠣だ。帰りに魚屋で「加熱用だけど生でもいけるくらい新鮮だよ！」と勧められた逸品である。
「少し肌寒いからな。体が温まる『土手鍋』にするか」
俺は一人用の小さな土鍋を取り出し、まずは「土手」作りから始める。
赤味噌と白味噌を独自の配合でブレンドし、そこに酒、みりん、砂糖、そして隠し味のすりおろし生姜を混ぜる。練り上げた特製味噌を、土鍋の縁の内側に堤防を作るように塗りつけていく。
『おおっ、見事な左官仕事でヤンスねぇ』
「うるさい。これは芸術だ」
土手を作り終えたら、鍋の中央に出汁を注ぐ。昆布と鰹節で丁寧に取った一番出汁だ。そこに白菜の芯、長ネギ、椎茸、そして豆腐を並べていく。
火をつけると、出汁がふつふつと沸き立ち、湯気が上がり始めた。
「煮えるのを待つ間に、副菜を仕上げるか」
フライパンを取り出し、レンコンの金平を作る。
泥付きのレンコンを素早く洗い、皮ごと薄い輪切りにして水に晒す。熱したフライパンに胡麻油を引き、水気を切ったレンコンを一気に投入した。
ジュワアアアアアッ！
強火で炒め、透き通ってきたところで鷹の爪の輪切りを加える。醤油、酒、砂糖を回し入れ、汁気がなくなるまで煽り、最後に白ごまを振って完成。香ばしい胡麻油の香りと、甘辛い醤油の匂いが鼻孔をくすぐる。
続いて、春菊のお浸し。
新鮮な春菊を、塩を入れた熱湯でさっと20秒だけ茹でる。冷水に取り、水気を絞ってから出汁醤油に浸し、削りたての鰹節をふわりと乗せる。シンプルだが、春菊特有のほろ苦さと香りが楽しめる大人の味だ。
そうこうしているうちに、土鍋からグツグツと音がし始めた。
縁に塗った味噌が熱で溶け出し、少しずつ出汁の中に崩れ落ちていく。香ばしい味噌の焼ける匂い。これこそが土手鍋の醍醐味だ。
「よし、主役投入」
俺は牡蠣を、味噌が溶け込んだ濃厚なスープの中へと滑り込ませた。
プリプリの身が熱い汁を吸ってさらに膨らんでいく。火を通しすぎないよう、身が縮む直前を見極めて火を止めた。
「……完成だ」
目の前に完璧な晩酌セットが整った。
俺は愛用のタンブラーに氷をぎっしりと詰め、ウイスキーを注ぐ。キンキンに冷えた強炭酸水を静かに満たし、マドラーで一回だけステアする。
「いただきます」
ハイボールを一口飲む。喉を駆け抜ける冷気と炭酸の刺激。一週間のダンジョン探索の疲労が洗い流されていくようだ。
そして、牡蠣の土手鍋に箸を伸ばす。
味噌をたっぷりと纏った牡蠣を口に運ぶと、熱い海のミルクと甘辛い味噌のコクが渾然一体となって弾けた。生姜の風味がアクセントになり、箸が止まらない。
「……美味い」
すかさずハイボールで追いかけ、レンコンの金平のシャキシャキとした食感と辛味を味わう。無限ループの完成だ。
「ワフッ！」
足元で、ポチが「俺にもよこせ」と催促してくる。俺は冷まして味を薄くした牡蠣を一つ、犬用の皿に入れてやった。
★★★★★★★★★★★
一方その頃。
D-Tubeの配信コメント欄は、予想外の展開に困惑していた。
『……え？ 何これ？』
『飯テロ？』
『めっちゃ美味そうなんだけど』
『手際がプロすぎて草』
『このおっさん、犯罪者だよな？ なんでこんな優雅に鍋食ってんの？』
『味噌の土手が崩れる瞬間、芸術的すぎる』
当初の「叩いてやる」という殺伐とした空気が、あまりにも平和で高クオリティな調理風景によって、すっかり毒気を抜かれてしまっていたのだ。
しかし、アンチも黙ってはいない。
『騙されるな！ こいつは泥棒だぞ！』
『カイトくんたちの装備を返せ！』
東京都内、コンビニエンスストア『ダンジョンマート』。
そのバックヤードで、休憩中の山口純子はタブレット端末の画面を睨みつけていた。
「……あんなゴミみたいな連中の言葉で、悠作さんの素敵なディナータイムが汚されるなんて、不愉快ですね」
純子は冷たい声で呟き、タブレットに接続した小型のキーボードを猛烈な速度で叩き始めた。
彼女は、D-Tubeのサーバーを経由して、現在配信を行っているドローンのシステムへと遠隔ハッキングを仕掛けていた。暗号化されたプロトコルを次々と破り、ドローンのバックドアから直接内部ストレージへと侵入する。
「カイトが使っていた機体なら、必ず『あの時』の録画データが内部のメモリに残っているはずです……ありました」
純子は画面に表示されたディレクトリの中から、数日前のタイムスタンプが押された重い動画ファイルを引っ張り出した。
中身を確認し、彼女の唇の端が三日月型に吊り上がる。
「さあ、見せてあげましょう。あなたたちが信じている『悲劇のヒーロー』の本当の顔を」
純子はエンターキーを強く叩き、抽出した過去の録画データを、現在行われている悠作の生配信ストリームへと強制的にオーバーレイさせた。
プツン。ザザッ。
視聴者たちの画面の隅に、突如としてワイプ画面が表示される。
『――おい、鈴木』
スピーカーから流れてきたのは、カイトの傲慢な声だった。
『え？ なにこれ』
『カイトくんの声？』
視聴者たちがざわつく中、映像は薄暗いダンジョンの通路を映し出していた。数日前の、第18階層での出来事だ。
『お前、今日でクビな』
『理由？ 鏡見て言えよ。お前、トロいんだよ』
画面には、悠作を見下ろして嘲笑うカイトの姿が鮮明に映っている。
そして、決定的な瞬間。
『おい、その鞄よこせ』
『聞こえなかったか？ その魔法鞄を置いて消えろっつってんだよ。手切れ金代わりに俺が貰ってやるから感謝しろ』
紛れもない、強奪の現場だった。
悠作が盗んだのではない。カイトが奪ったのだ。
『壊れかけのポンコツだ。お前にやるよ。……ま、途中でオークの餌になるのがオチだろうけどな！』
転移魔法の光と共に消えていくカイトたち。残されたのは、装備を奪われ、たった一人で深層に置き去りにされた悠作の姿だけ。
ログの再生が終わり、画面は再び、幸せそうに牡蠣を頬張る現在の悠作に戻った。
配信のコメント欄は、数秒の静寂の後、大爆発を起こした。
『はあああああああああああ！？』
『逆じゃん！ 全部逆じゃん！』
『カイトが奪ったんじゃねーか！』
『しかも置き去り！？ 殺人未遂だろこれ！』
『「オークの餌になるのがオチ」って……最低すぎる』
『おっさん何も悪くないじゃん！』
オセロの盤面が一瞬でひっくり返るように、世論が反転した。
カイトのついた嘘は、最も残酷な形で、動かぬ証拠によって暴かれたのだ。
「ふふっ……いい気味です。これでもう、悠作さんを泥棒扱いする虫はいなくなりましたね」
純子は満足げにタブレットを閉じ、制服のシワを直して立ち上がった。
バックヤードのドアを開け、元気よく「いらっしゃいませー！」と声を張り上げてレジへと戻っていく。
★★★★★★★★★★★
埼玉ダンジョン。
鍋をきれいに平らげた俺は、満足げに腹をさすった。
「食った食った。……さて、撤収するか」
空になった食器を片付け始める。
五右衛門が名残惜しそうに『旦那ァ、まだ配信切らなくていいでヤンスか？ スパチャが凄いことになってるでヤンスよ』と言ってきた。
「スパチャ？ 知らん言葉だ。早く電源を切れ」
俺が一蹴すると、五右衛門は不満そうに布を揺らしながらドローンの電源を落とした。
ブツン、と低い音がして、カメラのランプが消える。
俺はポチを肩に乗せ、クーラーボックスを提げて立ち上がった。
明日は月曜日。
また面倒な一週間が始まるが、美味い飯と酒のおかげで英気は十分に養えた。俺は足取りも軽く、夜のダンジョンを後にした。
