第49話 帰還、そして日常へ
ズドオオオオォォォォンッ！！
凄まじい爆発音と共に、東京大迷宮の巨大なゲートから白銀の流星が飛び出した。
夕暮れの空を切り裂き、美しい放物線を描いて地上のアスファルトへと舞い降りたのは、巨大化したフェンリル――ポチと、その背中に合体したメカニカルな防護ドームだ。
「……帰ってきたぞ」
俺は、ドーム越しにオレンジ色に染まる練馬の街並みを見下ろして、深く安堵の息を吐いた。
その直後、ダンジョンの入り口から噴き出していた黒い瘴気が、まるで嘘のように霧散し始めた。
地上に溢れ出ようとしていた魔物たちも、統率者である『終焉の捕食者』の死とダンジョンの「核」の消滅を感じ取ったのか、蜘蛛の子を散らすように迷宮の奥深くへと逃げ帰っていく。
スタンピードは、完全に終息したのだ。
「終わった……終わったわよ！」
「見なさい！ 魔物が引いていくわ！」
防衛線を張っていた探索者や自衛隊員たちから、割れんばかりの歓声が上がった。
ポチが静かに着地すると、五右衛門の防護ドームがスルスルと解除され、元の唐草模様の風呂敷へと戻っていく。
俺たちがポチの背中から降り立った瞬間、防衛部隊の後方から、見慣れた顔ぶれが駆け寄ってきた。
「悠作！！」
一番乗りで飛び込んできたのは、伊藤みのりだった。
彼女は泥だらけのスーツも気にせず、俺の胸ぐらを両手で掴み、その顔を真っ赤にして怒鳴った。
「あんた……！ あんたって奴は、本当に心臓に悪いわよ！ 通信が途絶えた時はどうしようかと……ッ！」
「悪い。ちょっと地下でメキシカンを食っててな」
「どんな状況よそれは！ ……でも、無事で……本当によかったわ」
みのりの目から、ポロリと涙がこぼれた。彼女は慌てて乱暴に目をこする。
その後ろからは、いつもの和装姿の加藤茜と、ライフルを背負った山口純子が安堵の表情で近づいてきた。
「悠作様。見事な仕事ぶりでしたわ。……もちろん、極上の素材はたっぷりと仕入れてきましたわよね？」
茜は涙よりも利益を確認するように扇子で口元を隠しているが、その声は少し震えていた。
「悠作さん……！ お帰りなさい！ もう、私がスコープで援護できない場所に行くのは禁止ですよ？」
純子が俺の腕に抱きつき、その温もりを確かめるように頬を擦り付けてくる。
「ああ、ただいま。……ほら、お土産だ。処理を頼む」
俺は五右衛門から、氷の枷で簀巻きにされた『蛇の目』のリーダーを転がした。
白目を剥いて完全に気絶している。
「こいつが今回の元凶だ。協会に突き出して、ふんだんに慰謝料を請求してくれ」
「……ええ、任せなさい。徹底的に搾り取ってやるわ」
みのりが恐ろしい笑顔でリーダーを見下ろした。
そんな感動の再会もつかの間、周囲の空気が一変した。
「い、いたぞ！ 鈴木悠作だ！」
「彼がスタンピードを止めたんだ！ カメラ回せ！」
「S級の皆様、一言お願いします！」
防衛線の外側で待機していたマスコミの群れが、バリケードを突破して一斉にこちらへ殺到してきたのだ。
無数のカメラのフラッシュが瞬き、マイクが突きつけられる。
「鈴木さん！ 未曾有の危機から東京を、いや日本を救った『英雄』として、今の率直なお気持ちをお聞かせください！」
「ダンジョンの最深部で何があったのですか！？」
「一部では、S級探索者だけで魔王を倒したとの噂ですが！」
英雄。魔王。
俺の最も嫌いな、面倒くさいワードのオンパレードだ。
「……おいおい、冗談だろ。俺はただの荷物持ちだぞ。英雄なんて柄じゃない」
「またまた！ ご謙遜を！」
俺が顔を引き攣らせていると、ジークやゆき子が前に出てマスコミの対応を始めた。
「はっはっは！ 師匠の偉大さは語り尽くせません！ いずれ私が伝記にまとめます！」
「ウチらのライブ、最高だったっしょ！ 動画上がるの待っててね！」
彼らが時間を稼いでくれている隙に、俺はこっそりとスマホを取り出し、時間を確認した。
時刻は、18時50分。
「…………ッ！！」
俺は心臓が止まるかと思った。
英雄の称号？ マスコミのインタビュー？
そんなものはどうでもいい。それよりも、俺には絶対に逃せない重大なミッションが残っている。
「まずい……。木曜特売のタイムセールが終わっちまう！！」
「えっ？」
俺の悲痛な叫びに、隣にいたすずがキョトンとした。
「鈴木さん？ タイムセールって……」
「今日のアパート近くのスーパーは、19時まで特大サイズの『赤玉卵』が半額なんだよ！ 先着100名限定だ！ 危ない、卵が売り切れる！」
俺は叫ぶと同時に、マスコミの波を【虚空殺】の歩法でスルリと抜け、アパートの方向へ向かって猛ダッシュを開始した。
「ちょ、悠作！？ あんたこの状況でスーパー行く気！？」
みのりの制止の声が背中に響くが、止まるわけにはいかない。
マンモスの肉やダックもいいが、日々の食卓を支える『卵』の在庫を切らすことは、料理人として死活問題なのだ。
「師匠が走ってる！ 護衛します！」
「筋肉が冷える前に、私も走るわ！」
なぜか、ジークとしずか、そして巨大化を解いたポチが俺の後を追って走り出した。
かくして、世界を救った英雄たちは、フラッシュの瞬く凱旋パレードを無視して、スーパーの特売へと全力疾走することになった。
18時56分。
大型スーパー『サトウ・ストアー』の特売コーナー。
そこは、深層のボスラッシュよりも苛烈な戦場だった。
「あら、ごめんあそばせ！」
「そこどきなさいよ！ うちの孫が卵焼き好きなのよ！」
凄まじい熱気を放つ近所の主婦たち。彼女たちのカート捌きとポジション取りは、C級探索者すら凌駕する。
タイムセールのワゴンに残された『特大赤玉卵』は、残りわずか3パック。
「……甘いな」
俺は息を潜め、気配を完全に断った。
主婦のカートが交差するほんの一瞬の隙間。
そのコンマ数秒の死角に、俺は滑り込んだ。
右手のスナップを効かせ、誰の目にも留まらぬ神速で、卵のパックを一つ確保する。
卵に微小な衝撃も与えない、完璧な【解体術】の応用だ。
「よしっ。……ミッション・コンプリートだ」
俺はレジで会計を済ませ、戦利品を抱えてスーパーを出た。
「お疲れ様です、マスター。……見事な歩法でした。あの主婦たちの包囲網を、一切の接触なくすり抜けるとは」
外で待機していたジークが、感動したように拍手をしている。
しずかも「体幹のブレが1ミリもなかったわ」と頷いている。
「今日一番の激戦だったな。……さあ、帰るぞ。俺たちの家に」
特売の卵を確保したという達成感を胸に、俺たちは夜の帳が完全に下りた住宅街を歩き、要塞化された『ひまわり荘』へと帰還した。
203号室。
全員がシャワーを浴び終え、リビングでくつろいでいる。
激闘の連続で疲労困憊のはずだが、みんなの顔には不思議と活気があった。
「さーて、夕飯の仕上げだ」
俺はキッチンに立ち、腕まくりをした。
買ってきたばかりの特売卵と、五右衛門の保冷庫から上質な食材を取り出す。
疲れた体と脳が求めているのは、圧倒的な「炭水化物」と「脂質」、そして「塩分」だ。
今日は小細工なしの、シンプルで暴力的なイタリアンを作る。
「今日は『フェットチーネ・アルフレード』だ」
俺は寸胴鍋にたっぷりのお湯を沸かし、塩を入れる。
そこに投入するのは、平打ちの生パスタ『フェットチーネ』。
生パスタ特有のモチモチとした食感が、濃厚なソースには欠かせない。
パスタを茹でている間に、隣のコンロで大きめのフライパンを極弱火にかける。
そこへ、フランス産の高級発酵バターを、惜しげもなく「塊」のままドサッと投入する。
ジュワァァァァ……。
バターが溶け出し、ヘーゼルナッツのような甘く芳醇な香りがキッチンに広がる。
焦がさないように、じっくりと溶かすのがポイントだ。
「うわぁ……。バターのいい匂い……。もうこれだけで美味しいのが確定してます」
すずがうっとりとした顔でキッチンの壁から顔を出している。
バターが完全に溶けたところで、パスタの茹で汁をお玉一杯分加え、フライパンを揺する。
油分と水分が混ざり合い、白濁したとろみのある液体――「乳化」した状態を作る。
「茹で上がったぞ」
少し芯が残るアルデンテの状態でフェットチーネを引き上げ、そのままバターの海へ投入する。
フライパンを煽り、麺の表面にバターソースをしっかりとコーティングさせる。
ここで火を止める。
そして、この料理の主役の登場だ。
巨大な塊の『パルミジャーノ・レッジャーノ』。
イタリアチーズの王様。アミノ酸の結晶がジャリッとするまで熟成された、旨味の塊だ。
これを、チーズおろし器を使って、雪のようにパスタの上に削り落としていく。
シャカシャカ、シャカシャカシャカッ！
遠慮はいらない。フライパンの中が真っ白なチーズの山で埋め尽くされるまで削る。
余熱と茹で汁の水分で、極上のチーズがゆっくりと溶け出し、バターと完全に一体化していく。
麺に絡みつく、ねっとりとした黄金色のソース。
本場ローマのオリジナルレシピはこれだけで完成だが、今日は特別にアレンジを加える。
「仕上げだ」
俺はパスタを皿にこんもりと高く盛り付けた。
その頂点に窪みを作り、先ほど激戦の末に勝ち取った『特売の赤玉卵』の黄身だけを、ぽとんと落とす。
鮮やかなオレンジ色が、黄金色のパスタに映える。
最後に、粗挽きのブラックペッパーを、これでもかというほどたっぷりと削りかける。
ガリッ、ガリッ！ とスパイスの刺激的な香りが弾ける。
「完成だ。熱いうちに食え」
テーブルに並んだ皿からは、チーズとバターが焦がれるような、暴力的なまでの乳製品の香りが立ち上っている。
「飲み物は、これだ」
俺は冷蔵庫から、真っ黒な缶を取り出した。
アイルランド生まれのスタウト・ビール『ギネス』だ。
グラスを斜めに傾け、静かに、しかし一気に注ぎ込む。
グラスの中で、信じられない現象が起きる。
『サージング』だ。
微細な窒素ガスを含んだ泡が、黒い液体の中で下へ下へと滝のように沈み込み、やがてゆっくりと上部に集まって、分厚くクリーミーな純白の泡の層を形成する。
黒と白の完璧なコントラスト。
「泡が落ち着くまで少し待て。……よし、いいぞ」
「「「いただきます！！」」」
全員がフォークを握りしめ、パスタの頂上にある卵黄を容赦なく崩す。
とろりとした卵黄が、チーズたっぷりのソースと絡み合う。
それをフェットチーネごと大きく巻き取り、口に運んだ。
「……んんんっ！！！」
ゆき子が目を見開き、無言のままテーブルをバンバンと叩いた。
「なにこれ！？ 濃っ！ 旨っ！ チーズとバターしか入ってないのに、なんでこんなに奥深い味になるの！？」
「……素晴らしいです。パルミジャーノの強烈な旨味と塩気が、モチモチの麺に完全に吸着しています。そこに卵黄のまろやかさが加わり、完璧なカルボナーラ以上の濃厚さ……！」
瞳がメガネを曇らせながら、早口で分析しつつもフォークの動きが止まらない。
俺も一口食べる。
口の中が、乳脂肪分の旨味で満たされる。
重い。だが、決してくどくはない。
大量にかけたブラックペッパーのピリッとした辛味が、全体の味をキリッと引き締め、次の一口を強烈に欲させるのだ。
「……カロリーの化け物ね。でも、深層で傷ついた筋繊維が、このアミノ酸と糖質を歓喜して受け入れているわ」
しずかも、至福の表情で麺を啜っている。
口の中が濃厚なチーズで満たされたところで、漆黒のギネスを流し込む。
「くぅぅぅぅっ……！」
ジークが、口の周りに白い泡のヒゲを作りながら天を仰いだ。
「なんと滑らかな口当たり！ まるでシルクのようだ。そして、ローストした麦芽の焦げたような苦味と、コーヒーやチョコレートを思わせる深いコク……！」
その通りだ。
ギネスのクリーミーな泡と強い苦味は、チーズとバターの濃厚なパスタの油分を綺麗に洗い流し、口の中を爽やかにリセットしてくれる。
パスタを食う。ギネスを飲む。
このループは、もはや合法的な麻薬だ。
「ぷはぁっ！ 最高ね、これ。……今日一日で寿命が十年は縮んだ気がしたけど、この一杯で二十年延びたわ」
みのりがジョッキをテーブルに置き、豪快に笑った。
足元では、ポチが自分用のフェットチーネを顔中ソースだらけにして平らげている。
窓の外からは、まだ少し肌寒い春の夜風が心地よく吹き込んでくる。
「……ああ、美味い」
俺は残りのギネスを飲み干し、小さく呟いた。
世界を救うことなんて、俺の柄じゃない。
でも、もしこの食卓を、この騒がしくて温かい時間を守るためなら。
ちょっとくらいの「残業」なら、してやってもいいかもしれない。
空になった皿を見つめながら、俺は明日もまた、定時退社を目指して働くことを心に誓うのだった。
