実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、追放してくれてありがとう〜

第3章：S級昇格・ライバル対決編

第42話 防衛戦：ひまわり荘の戦い

　木曜日の朝。

　東京の上空を、白銀の流星が駆ける。

　巨大化したフェンリル――ポチの背に乗り、俺たちは眼下の惨状を見下ろしていた。

「……酷いわね」

　伊藤みのりが、風切り音に負けない声で呟いた。

　彼女の視線の先、東京大迷宮の入り口周辺は、すでに黒い津波に飲み込まれようとしていた。

　魔物だ。

　オーク、ゴブリン、リザードマン。数え切れないほどの魔物の群れが、ダンジョンから溢れ出し、市街地へと雪崩れ込んでいる。

「正規の防衛ライン、突破されてます！ 予想以上の数です！」

　高橋すずが悲鳴のような声を上げる。

　協会が展開した戦車部隊や魔導障壁が、数の暴力によって次々と粉砕されていく。

「師匠！ どこに降りる！？ 最前線に突っ込む？」

　山本ゆき子が、やる気満々で拳を鳴らす。

　だが、俺の視線は別の場所に向いていた。

　魔物の群れの一部が、本流から外れ、住宅街の方角へと流れている。

　その先にあるのは――。

「……あいつら、俺の家に向かってないか？」

　俺の呟きに、全員がハッとした。

　魔物は高濃度の魔力に引き寄せられる習性がある。

　現在、練馬区で最も魔力が集中している場所。

　それは、茜と純子によって要塞化され、さらにポチの魔力が染み付いた、あのアパートだ。

「おいポチ！ 進路変更だ！ 家を守るぞ！」

「ワフッ！（了解！）」

　ポチが空中で急旋回する。

　俺たちの戦場は、世界の命運を賭けた最前線ではない。

　俺たちの帰る場所、『ひまわり荘』だ。

　アパートの上空に到着した時、そこはすでに包囲されていた。

　数百匹の魔物が、ひまわり荘を取り囲み、壁や結界を攻撃している。

「着地するぞ！ 蹴散らせ！」

　ズドオオオオォォォッ！！

　ポチが隕石のように着地した。

　その衝撃波だけで、周囲に群がっていたゴブリンたちが吹き飛ぶ。

　俺たちは背中から飛び降り、即座に戦闘態勢に入った。

「私が前線を支えるわ！ 『アイアン・ウォール』！」

　S級ポーター、山田しずかがコンテナを地面に叩きつけ、物理的な防壁を作る。迫りくるオークの棍棒を、素手で受け止め、投げ飛ばす。

「雑魚が群れるな。……消えろ」

　S級剣士、ジーク・ヴァイスが抜刀する。

　紫電一閃。

　雷の斬撃が円状に広がり、数十匹の魔物が一瞬で炭化した。

　だが、敵の数が多すぎる。

　倒しても倒しても、次から次へと湧いてくる。

「キリがありませんわね。……悠作様、家のローンは残っていますのよ？ 壊されたら困りますわ」

　加藤茜が扇子を開いた。

　彼女が懐から取り出したのは、四色の宝玉。それをアパートの四隅に向かって投げる。

「『四方封陣』展開！」

　宝玉が光の柱となり、アパート全体を透明なドームで覆い尽くした。

　魔物たちの爪や牙が弾かれる。

　鉄壁の防御だ。だが、維持には莫大な魔力を消費する。

「純子！ 遠距離の大型を狙え！ 結界に衝撃を与えるな！」

「了解です♡ 害虫駆除の時間ですね」

　山口純子はすでに屋上の給水タンクの上に陣取っていた。

　愛銃『ブラック・ウィドウ』が火を吹く。

　遥か後方から魔法を放とうとしていたオーク・メイジの頭が、スイカのように弾け飛ぶ。

　百発百中。神技の狙撃だ。

「アタシも行くっしょ！ ライブ開始！」

　ゆき子が飛び出した。

　彼女は魔導士ではない。だが、そのダンスには魔力を操る力がある。

　彼女が取り出したのは、茜の店で仕入れた大量の『魔力石』。

「ダンシング・ボマー！ アゲてけー！」

　ゆき子はブレイクダンスのウィンドミルのような回転で、魔力石を四方八方に蹴り飛ばした。

　石は魔物の群れの中心で赤く輝き――。

　ドガァァァァァン！！

　連鎖爆発。

　炎の華が咲き乱れる。

　物理的なダンスとアイテムによる広範囲攻撃。これぞB級ダンサーの戦い方だ。

　全員が必死に戦っている。

　だが、アパートへの波状攻撃は止まらない。

　このままでは、いずれ結界が破られる。

『旦那！ このままじゃ家がペチャンコでヤンス！』

　背中の五右衛門が悲鳴を上げる。

「くそっ……どうする」

『オイラに任せるでヤンス！ 一か八か、アパートごと収納するでヤンス！』

「はあ！？ 建物をか！？」

　五右衛門が俺の背中から離れ、巨大な風呂敷となって空に広がった。

　アパート全体を包み込もうとする。

　物理法則を無視した、超次元の引越し。

　グググググ……！

　アパートが地響きを立てて浮き上がる。

　いけるか？

『ぐ、ぐぬぬ……！ 無理でヤンス！ 昨日のリフォームで重量が増えすぎてるでヤンス！ 腰が！ オイラの布の腰が折れるでヤンス！』

　五右衛門が悲鳴を上げて縮んだ。

　アパートがズシンと元の位置に戻る。

　失敗だ。要塞化の代償がここで出るとは。

「役立たず！ ……仕方ない、俺たちが守り切るしかない！」

　俺はナイフを構え、ポチと共に前線へ躍り出た。

　終わりの見えない防衛戦。

　疲労が溜まってくる。

　腹が、減ってくる。

「……タイムだ」

　戦闘開始から一時間。

　俺は唐突に叫んだ。

「は？」

　背中合わせで戦っていたみのりが、魔物を蹴り飛ばしながら振り返る。

「あんた何言ってんの！？」

「腹が減っては戦はできん。……補給の時間だ」

　俺は五右衛門の口を無理やり開かせた。

　戦場のど真ん中。結界の内側とはいえ、いつ破られるかわからない状況。

　だが、だからこそ「日常」を取り戻す必要がある。

「今日は『フィッシュ・アンド・チップス』だ」

　俺は叫び、携帯用の魔導コンロと中華鍋を取り出した。

　油を注ぐ。火力最大。

「ちょっと！ 今！？ ここで！？」

「うるさい！ 揚げ物はスピード勝負だ！」

　俺が取り出したのは、昨日深層へ行く途中で狩った『ホワイト・コッド』の切り身だ。

　身が厚く、ホクホクとした白身魚。

　これに塩胡椒を振り、薄力粉をまぶす。

　衣が重要だ。

　ボウルに小麦粉とベーキングパウダー。

　そこに注ぐのは、水ではない。

　キンキンに冷えた『黒ビール』だ。

　シュワワワ……。

　炭酸の泡が小麦粉を含み、黒褐色の衣ができる。

　ビールの炭酸とアルコールが、揚げた時に衣を一気に膨らませ、サックサクの食感を生むのだ。

　魚を衣にくぐらせ、高温の油へ投入。

　ジュワァァァァァァッ！！

　戦場の喧騒を切り裂く、小気味よい揚げ音。

　香ばしい麦の香りと、魚の揚がる匂いが広がる。

　魔物たちの腐臭を、食欲をそそる香りが上書きしていく。

　同時に、ジャガイモも皮付きのままくし切りにして、二度揚げにする。

　外はカリッ、中はホクッ。

「揚がったぞ！ 熱いうちに食え！」

　俺は揚げたてのフィッシュとポテトを、油紙の上に放り投げた。

　黄金色の塊。

　たっぷりのモルトビネガーを振りかけ、タルタルソースを添える。

「飲み物はこれだ！」

　俺が用意したのは、冷たいビールではない。

　まだ肌寒い春の朝。戦いで冷えた体を温めるためのドリンク。

　『エッグノッグ』だ。

　牛乳、生クリーム、卵黄、砂糖を温め、ラム酒を加えたホットカクテル。

　仕上げにナツメグを振る。

　甘く、濃厚で、スパイシーな香りが湯気となって立ち上る。

「「「いただきます！！」」」

　戦闘の合間を縫って、仲間たちが交代で食らいつく。

　しずかが、熱々の白身魚にかじりついた。

　サクッ！！

　軽快な音。

　ビールの衣が砕け、中から熱々の蒸気と共に、淡白だが旨味の強いタラの身が顔を出す。

「……っ！ 熱い！ でも、美味しい！」

　しずかがハフハフと息を吐く。

「衣が……信じられないくらい軽いわ。サクサクの食感と、ビネガーの酸味が、油っこさを完全に消している。これなら戦闘中でも胃もたれしないわ！」

　ジークもポテトを放り込む。

「芋の甘みが濃い！ 塩加減が絶妙だ！ ……これぞ、戦場の糧！」

　そして、エッグノッグを一口。

　とろりとした甘い液体が、喉を通り、胃袋を内側から温めていく。

　ラム酒の香りが鼻に抜け、緊張で強張った神経を解きほぐす。

「ふぅ……。生き返るわ」

　みのりが目元を緩める。

「甘い……。優しい味ね。こんな場所で飲むものじゃない気もするけど、だからこそ沁みるわ」

　ゆき子も、片手でダンス攻撃を繰り出しながら、器用にフィッシュを食べている。

「ウマっ！ マジ元気出る！ カロリー爆弾最高！」

　ポチも巨大な口で、バケツ一杯のフィッシュ・アンド・チップスを一飲みにし、「ガウッ！（力が出た！）」と咆哮した。

　その全身から溢れる魔力が、一段と強くなる。

「食ったら働け！ 定時までに片付けるぞ！」

　俺もエッグノッグを一気に飲み干し、ナイフを構え直した。

　胃袋が満たされ、体が温まった。

　もう、恐怖も疲れもない。

　俺たちの「食事」を邪魔する奴は、誰であろうと許さない。

　その殺気が、アパートを守る最強の結界となって敵を押し返す。

　ひまわり荘防衛戦。

　揚げたてのフライの香りが漂う奇妙な戦場で、俺たちの反撃が始まった。